林恩换上黑色的沙漠斗篷，从巷道中走回主街。
这种斗篷做出多种颜色，大概是为了满足不同旅人的需求——在沙漠中显眼一些，或者隐匿在沙丘里。
他暂时选前者。
既然是去找一群佣兵，雇主的身份会更合适。
林恩穿过街道，篷布下摆着参差的摊位，售卖的货品五花八门。
沙枣、香料、丝绸、布匹、骆驼，甚至蛇鸡兽的尸体。肉类和油饼的香气混成热浪，吆喝和来往的人流堆叠，盖住这座小镇的干腐气味。
这条街不算长，不出十分钟，林恩就找到那间佣兵土屋。
它确实格外显眼。
其他商户都缩在商道两侧，顶多伸出一块篷布。这间土屋却用枯木围出一圈，几乎贴到主道上，仿佛在宣誓其独特的地位。
土屋比周围的大出两三倍，平顶上又加盖了一间小屋，并不规则，像是垒在沙丘上的石块。
门口的篷布下，有三个裹着头巾，赤裸上身的沙漠人，腰间都别着弯刀。
其中一个正啃着热气腾腾的肉饼，和同伴交谈着，撕下一小块边角。
他扭过身，嘴里发出唤狗的“嘬嘬”声，随手丢向另一侧。另一人说了句什么，三人哄笑起来。
林恩走到近处，才看到那个角落的盲区。
栅栏的拐角，蜷缩着一个瘦小的女孩，看上去不过十一二岁。
她抱着膝盖，坐在地上。脏乱的黑发垂到腰间，闷着脑袋看不清面容，穿着明显不合身的宽大斗篷。
和沙漠人晒褐的肤色不同，她裸露的小腿格外白皙，赤着小脚，满是沙痕和干泥。脚踝扣着锈蚀的镣铐，锁链沉默的垂在地上。
刚才丢来的那小块肉饼，掉在她身前的沙地上，仍冒着丝缕的热气。
她是一个奴隶，一只落进沙坑的雏鸟，缩在不合身的斗篷里。
林恩忽然想起朦胧梦境中，和布莱斯刚抵达王都时，同样穿着宽大斗篷的伊莉娅。
“嘿！小子，干嘛的！没事就滚一边去！”
粗吼从旁边传来。
林恩没再看那女孩，转向声音的来源。
三个佣兵仍站在篷布下，投来警告的视线，手掌按在刀柄上。
林恩表明来意：“我来找塔戈，听说他能安排进入沙漠的向导。”
三人相互瞅了一眼，拿着肉饼的佣兵站出半步：
“谁介绍你来的？”
“这很重要吗？”
林恩凛起目光。对付这些佣兵和恶徒，越是软弱越会助长气焰。
“该死的外地佬，你…”
“让他进来。”
佣兵话没说完，粗浑的嗓音从屋内传出。
他立刻闭上嘴，后退回去，其余两人也收回放在刀柄上的手。
林恩微微皱眉，没再理会，从他们身旁走过。
刚进那间石屋，麦酒和汗臭味扑面而来，像是走进了最廉价的酒馆。
眼前的景象也差不多，四五张圆桌散落，每桌都有三四名佣兵，或坐或站，手里端着麦酒，抓着肉块撕扯。
他们肌肉虬结，面露狠色，齐刷刷地看过来。
角落堆着酒桶和杂物，油腻的桌面上满是刀痕。
最深处的长桌后，坐着一位独眼壮汉。黑色眼罩遮住左眼，赤裸的上身布满旧疤，手臂和肩背纹着刺青，是一只巨大蝎子的模样。
他没和其他佣兵同坐，桌上除了麦酒，还多摆着两盘烤肉和干果。
刚才的声音显然来自于他，这伙佣兵的团长——
塔戈。
此刻，他坐姿散漫，一条腿踩在椅面上，身体微微后靠。
用匕首戳起肉排，慢悠悠咬下，瞥了林恩一眼，鼻腔不屑的哼了一声。
林恩目光微冷，没有停步。
不少佣兵从桌边站起，将手伸向各自的武器。
术士则在他们的视线中，径直走到塔戈桌前，拖出一张木凳坐下。
他语气平静：“我还以为面前的会是一位商人，而非流寇或沙匪。”
见对方并不慌乱，塔戈身躯坐起些，饶有兴致地打量起来。这是他惯用的套路，威吓能让价格更好谈下，也能看看雇主到底是怎样的底色。
他抬起胳膊，往下压了压手掌，后方陆续传来坐回木凳的声响。
“当然，我是一名商人，只是喜欢更有胆量的雇主。”
塔戈没有放下匕首，用它挑出指甲缝里的沙土，放到嘴前吹了吹：
“说吧，要向导还是护卫？”
“我要前往沙漠深处，需要一支小队，可以付双倍的报酬。”
“我知道你们外地佬有钱，坐着鹫马飞过来，身上带着魔法道具。但沙漠深处可不认金币，我也不会让弟兄们跟去送死。”
塔戈自顾说着，没有移来视线，继续挑出沙砾：
“说吧，具体是什么地方？”
林恩对他的情报并不意外，语气稍稍加重：“风暴之地。”
塔戈手上顿住，足足卡了三秒，身体坐正过来，独眼看向林恩：
“风暴之地？你要去那种地方！？”
林恩微微眯眼。塔戈的神态语气较之刚才，变得稍不淡定，甚至略有夸张。
“怎么，你的向导无法找到那里？还是佣兵们不敢去那个地方？”
“都不是，只要开价适合，没有佣兵不去的地方。只是那条路很危险，一队人恐怕不够，除非…”
塔戈留了个话口，林恩扬了扬下巴，示意继续。
“除非你再多招募人手，或者证明你自己…足够强大。”他目光尖锐起来，仿佛沙地里的毒蝎，“如果没猜错，你是一位施法者。”
林恩轻声失笑。
他没有遮掩气场，乘鹫马抵达，背着次元袋。又没穿护甲，只挂了把短剑，能预想到塔戈作出这个判断。
或者说，他刻意亮出这个身份，震慑这帮佣兵们，给谈判增加重视和筹码。
而听塔戈话里的意思，明显偏向于后者。
他顺着话茬：“怎么证明？”
塔戈将匕首放回桌上，语气严肃起来：“赛克镇往西，进入沙漠的路上，最近游荡来一只鲨蜥兽，给过往的商队造成很大麻烦。
那个大家伙全身都是厚重甲壳，普通的弯刀手弩很难奏效。我会派一队佣兵跟你一起，如果你能解决它，他们会跟你去风暴之地——只要应该的报酬，不用额外追加。”
塔戈张开双臂，展示诚意。身后也传来关于鲨蜥兽，细碎的言语和争论。
看来这个大型掠食者，是真的存在附近。
不过。
林恩舒了口气，看向眼前的塔戈：
“我确实是一名施法者，但或许没你想象中那么强大。”
“那就滚吧，风暴之地不是谁都能去的地方。”
塔戈粗骂了句，拿起匕首，不再看他。
背后的佣兵们立刻哄闹起来：
“滚吧，外地佬！”
“没用的废物，在这里装什么？”
“滚回你婊子妈的肚子里吧！”
【冷酷之心】
林恩没有急躁，目光冰冷起来，如一条嘶鸣的毒蛇，眼底又翻滚着岩浆。
他将一个布袋丢在桌上，钱币碰出金属撞响：
“我还有一份更高的报价，或许你会感兴趣。”
“妈的…”
计划受挫，塔戈有些不耐烦，拿着匕首转身——
刚对上术士的双眸，浑身滞住。
【扭曲幸运】【邪魔魅惑】
林恩扬起嘴角：“这份报价有点特殊，「让你的手下都出去。」”
他语气随性，佣兵们纷纷起身，其中一人“噌”的拔出弯刀：
“该死的，给你脸了，老子…”
“都出去。”
塔戈开口说道，语气没有波动。
佣兵们全部愣住，拔刀那人僵在原地，话语卡在喉咙。
“老大，别相信这小子。”
不知道谁喊了一声，其他佣兵立刻跟道：
“是啊，别信这个外地佬！”
“他根本就是个骗子。”
“老大！”
林恩没有回头，依然看向这位佣兵头目：
“看来你在手下眼里没什么威望，我得再考虑考虑了。我原本以为你会更…「凶狠些。」”
话音落地。
佣兵们直接炸锅，他们上前两步，但没敢直接动手：
“妈的，敢挑拨我们？”
“老大，直接在这里杀了他，没人会知道！”