迎接的礼节无可挑剔，整体队列严整且神色恭谨。
完全符合一个忠诚封臣家族迎接国王应有的场面。
然而，当拉格纳看向拜伦和罗德的侧位时，瞳孔骤然收缩。
就连刚迈出的脚步都停顿了一瞬。
那里站着一位身着华丽长裙的少女。
浅金色的长发在阳光下流淌着蜂蜜般的光泽，还被精巧地编织成发髻，其上点缀着珍珠与细小的蓝宝石。
那白皙如玉的肌肤，精致绝伦的五官，尤其是那双碧蓝如北海晴空的眼眸都是拉格纳绝对不会认错的。
此刻那位少女正微微低垂，遵循着礼仪。
她和拜伦伯爵、罗德男爵都站在主位上迎接。
这是潘妮。
他的女儿，潘妮·潘德拉贡。
她怎么会在这里？！
她不是应该在皇城按照她之前来信中所说那样正在考察北域民情吗？
怎么会出现在东域卡林邦城？
拉格纳的思绪又乱了起来，有些理不清前因后果。
此刻的空港码头上一片安静，只有风声和远处湍急的水声传来。
所有人都保持着行礼的姿态，等待国王的开口。
拜伦伯爵似乎察觉到了国王的异样，不过他面色不变，只是把腰弯得更深了些。
罗德更是稳如山岳，他对国王当前的反应并不意外。
至于潘妮，她在父亲目光扫过的时候，长长的睫毛颤动了一下，旋即就恢复了端庄静立的样子。
拉格纳压下心头翻腾的疑惑，他知道此刻有无数双眼睛正看着自己。
国王的失态是绝不允许的！
尤其是在这样的公开场合中。
于是他迅速调整呼吸，脸上重新严肃起来，就好似刚才那刹那的愣神从未发生过。
他抬起手，声音洪亮而平稳，带着王者才有的恢弘气度。
“平身吧，我忠诚的子民们。”
随着他的话语，现场气氛骤然变得松弛。
拜伦率先直起身，主动上前一步，再次抚胸行礼。
“陛下御驾亲临，卡林邦城与奥尔德林家族上下都倍感荣光，亦深感陛下体恤臣属、捍卫王国疆土之至诚。”
“您路途劳顿，请陛下先移步城堡歇息。”
拉格纳的眼光在拜伦脸上停留了一会，想要从这张沉稳的脸庞上看出一些端倪。
但他最终并没有多言，只是郑重点了点头。
“东域之事，我既已亲至，必然会详察分明。”
他再次看向潘妮。
公主此时已经抬起头，迎向父亲的目光。
碧蓝眼眸中的情绪同样复杂难明。
有思念，有忐忑，或许还有某种下定了的决心。
她微微屈膝，行着宫廷礼，声音清澈如泉。
“父王。”
这一声父王，让许多低阶的官员和士兵这才恍然发觉这位美丽少女的身份居然是公主！
拉格纳看着女儿，有千言万语堵在胸口，但在众目睽睽之下，就只有一个简短的颔首回应。
外加一句听不出情绪的话。
“潘妮，你也在此。”
“这很好。”
在拜伦和罗德的引导下，拉格纳迈步向前，正式的迎接仪式这才算真正开始。
狮鹫卫队和圣·安瓦烈斯守护者兵团中的千人大队迅速接管了核心区域的警戒。
随行的御前大臣们也陆续走下飞艇。
包括马丁、芬恩和其他几位重臣都依次走下飞艇。
他们与奥尔德林家族的官员们见礼寒暄。
场面恢复了国王驾临时的隆重。
拉格纳一边在众人的簇拥下向着城堡方向行进，一边用眼角的余光悄悄打量了一下走在身侧稍前位置的罗德·奥尔德林。
这个年轻人步履稳健，神色从容，对国王的审视似乎毫无所觉，只是专注地履行着引导的职责。
有些事不适合在公开场合询问与讨论。
不过拉格纳知道，很快他就能得到答案了。
……
第438章 国王支付的赎金名为王权！
欢迎国王大驾光临的午宴就在伯爵城堡的主厅内举行。
长桌上铺上了精细的桌布。
银质烛台与水晶杯盏映着窗外透进的秋日天光。
午餐的菜肴不算奢华繁复，却也足够丰盛体面，符合伯爵领招待国王时的档次。
桌上有烤得金黄的乳猪、淋着浓郁酱汁的河鱼，还有新烤的面包篮和各色奶酪与时令水果。
另外还有一大盆冒着热气的炖菜，里面是牛肉和根茎蔬菜。
拜伦伯爵与罗德分坐主位两侧，国王拉格纳坐在正中对面的尊客席，潘妮公主则坐在国王旁边。
而其他几位御前大臣及奥尔德林家族的核心成员依序而坐。
席间的气氛表面融洽，在刀叉与瓷盘的轻响间还夹杂着礼节性的交谈。
国王吃得不多，目光时常看向拜伦伯爵沉稳的面容。
而有时他则会观察罗德平静的眉眼。
拉格纳心中的疑惑就如同月河之下那暗涌的潜流那样从未停歇。
潘妮和罗德不再交谈，二人神态自然地分别用餐。
拉格纳按纳着心中的诸多疑惑，直到最后一道甜点，一盘淋了蜂蜜的苹果馅饼被撤下，侍从奉上冒着清冽香气的薄荷茶时他才放下银杯。
坐直身子的国王面露威严地扫过众人，将目光停在拜伦的身上。
“我的好伙计拜伦，我想我们应该好好聊聊了。”
闻言，拜伦伯爵连忙起身颔首。
罗德也随之站了起来。
拉格纳不置可否地点了点头，旋即又对着马丁·道格拉斯抬了抬下巴。
御前大法官顿时会意，利索地起身后离席跟上。
四人就这么离开喧闹的宴厅，穿过铺着厚地毯的走廊和台阶。
他们先后进入到拜伦伯爵的书房内。
厚重的橡木门在众人身后轻轻合拢，就此封闭了内外。
秋日午后的高光透过窗子映照进来，让室内无需灯火也足够明亮。
拉格纳没有入座，而是站在空荡荡的壁炉前转身看向拜伦。
那双满是威严的眼睛里正充斥着深深不解还有一丝发觉自己被蒙在鼓里后的不悦。
“现在这里没有外人，拜伦。”
拉格纳开门见山，语气显得格外郑重。
“你好好告诉我，到底发生了什么？”
“我收到第二次月河裁定的文书，发觉特黎瓦辛、麦金利、阿诺德、贝克等家族联合了起来…”
“这是一支足以击碎大多数东域家族的力量。”
“所以我在紧急准备过后，就启动了王冠级飞艇昼夜兼程赶来！”
“我以为卡林城被围困苦战，甚至惨遭陷落。”
“可我看到的是完好的城墙和平静的街道，还有城外那些焚烧坑和俘虏营！”
“战争呢？敌人呢？！”
他说到这里，不由得做了个深呼吸。
“看到你在这里，我就知道卡林城有很大概率能守得住。”
“因为我知道你为家族做的事，这里可是你多年经营留下的底子。”
拜伦伯爵没有回答。
他只是走回到书桌旁，双手撑在光滑的桌面上。
年轻时二人没少插科打诨，他们一起在南岛睡过漂亮的土著妞儿，一起打过仗，一起没穿裤子在荒岛上奔跑。
此时这里没有外人，拜伦也变得松弛了不少。
他看了拉格纳一会儿，然后看向安静站在一旁的罗德，脸上露出了骄傲且感慨的神色。
“陛下，我的老友。”
“我可以用奥尔德林家族的荣誉起誓，这次您猜错了。”
“能守住卡林城并击溃联军，全都是罗德的功劳。”
听到他这么说，拉格纳的眉峰猛地挑起。
众人的目光瞬间汇集在罗德的身上。
马丁·道格拉斯则一直沉默地立在门边阴影中。
他听闻此言也不由自主地抖了抖肩膀，这个动作表明他同样对此感到诧异。
罗德抬头迎上了国王审视的视线。