纵使敌人迅速将信使剖肚，在胃中找到字条，也只能得到一张空白的字条。
而接过蜡丸的孙乾神色一震，连忙让左右全部退到门外守候，这才小心翼翼地弄破蜡丸，阅读起其中的内容。
【即日起，每日往州牧府拜谒，多言汉室同宗情谊，极力劝说益荆罢兵言和，且表明主公绝无取荆州之心，不得刘荆州允诺，一兵一卒都绝不踏足荆州。】
孙乾看了一圈，猛地一怔，又逐字逐句地从头看了两遍。
旋即，孙乾的眉毛几乎是拧成一团。
此前，孙乾作为刘备使者而来的任务，那可是极尽强硬地要求刘表交还刘璋，如此既是为了表明刘备对于刘璋遇袭之事的态度，又是为了给刘表施加压力。
只是，这忽如其来的密信，一时反倒是让孙乾完全琢磨不透。
如今益州来攻，怎么看都像是病重的刘焉垂死一搏，希望救回刘璋。
可此刻扬州表明中立劝和之意，甚至是让作为使者的孙乾开口公然允诺不得刘荆州点头，一兵一卒绝不踏足荆州。
这怎么看，反倒像是支持刘表，让刘表也好没了后顾之忧。
旋即，孙乾又细细辨别了密信的字迹，确认是李基本人所书的飞白体后，又将那信使唤来，细细盘问，再三验明身份。
孙乾这才放下疑心，只得是将疑惑压下，将密信烧掉，然后整理衣袍直接出门前去荆州牧府，拜见如今在襄阳主持大局的刘琦。
第523章 迂回的指令
而刘琦心里其实一点都不想接见孙乾，明知道孙乾来来回回就是那一套，甚至几乎就是被孙乾指着鼻子骂。
可为了大局考量避免激怒刘备，更是为了避免给与刘备一个屯兵柴桑的大军进攻荆州的借口。
刘琦非但只能好酒好茶地招待孙乾，还派了不少重兵时刻保护孙乾，避免别的势力把这个天天在襄阳城中大摇大摆晃悠的刘备使者给宰了，然后嫁祸到荆州的头上。
而刘琦独自做了好一阵的心理建设以及将前半生的开心事都想了一遍，这才出来准备沐浴一番孙乾的唾液，再好茶好酒地将他送出州牧府。
然而，等孙乾一脸严肃地表明来意后，满脑袋疑惑的刘琦甚至歪了歪头，只觉得自己是不是听错了。
劝说益荆两家罢兵言和，不宜同室操戈？
还表明刘备愿意以身作则，未得刘表允诺，绝不让一兵一卒踏足同宗兄弟的荆州境内？
‘天还没亮，我就睡迷糊了？’
刘琦忍不住抬头看了看屋外明媚的阳光，一时还以为自己这几日来坐镇襄阳日夜忙碌，以至于不知什么时候睡过了过去还在梦中。
对于眼下的荆州而言，能够拖延时间无疑是最为有利的。
刘琦或是中人之姿，但也知眼下的荆州正被刘焉、刘备、袁术三家所虎视眈眈地包围，正欲分而食之。
刘表所做的一切准备，也不过是不惜死守襄阳的同时，图谋趁机吞并益州。
且这一切的条件，还得建立在刘备不会大肆出兵来攻的前提下，否则刘备、袁术两家联手共分荆州，荆州根本就无力抵挡。
如今，孙乾这一番话与直接表明支持刘表有何区别？
反应过来的刘琦左右扭头看了一眼刘表留下辅助自己守城的蒯良、文聘，发现他们也是面露愕然后，这才连忙起身道。
“先生此言当真？”
纵使孙乾心中同样疑惑，但也只能是表明着坚定的态度答道。
“如此大事，岂能有假？我主所行之事，无非便是为了振兴大汉，不愿看到同为汉室宗亲，大汉肱骨，却是同室操戈，令亲者痛而仇者快。”
霎时间，刘琦脸上绽放的笑容宛如一朵菊花无异地亲自走到孙乾面前，道。
“好好好，我就知皇叔向来宅心仁厚，以仁德为本，只是眼下乃是那刘益州无端冤枉我父，又不惜遣大军来犯我边境，使得我父为避免治下百姓遭遇灾祸，不得不起兵抵御。”
顿了顿，刘琦笑眯眯地说道。
“并非是我荆州不愿与刘益州握手言和，重归于好，实乃刘益州欺人太甚也。”
“故以，还请先生转告皇叔，只要皇叔能说动刘益州退兵，我刘琦愿全力劝说我父摒弃前嫌，与刘益州重修于和，共扶汉室。”
这兜兜转转的，刘琦很轻松地又将皮球踢回到孙乾的怀里。
反正对于荆州而言，能拖多少时间都是好的，最起码能保证刘备不会主动来犯荆州。
而心中同样没底的孙乾，表面上却是八风不动，神态自若地答道。
“此事还请琦公子放心，我主同样已然派人前去游说刘益州，也还请琦公子尽快以书信呈于刘荆州，莫要大动干戈才是。”
“好说好说。”
笑容灿烂的刘琦满口地答应了下来，然后还以着前所未有的热情好好地款待了孙乾一番。
直至刘琦亲自将孙乾送出州牧府，又额外加派了上百亲卫给孙乾，务必要将孙乾好生保护妥当，便是连一根毛可都不能随随便便地掉了。
随后，刘琦将此事又细细思索一番后，还不忘主动开口询问了一番文聘与蒯良的意见。
然而，能征善战的文聘是满头的疑惑不说，便是连颇有谋略的蒯良也是有些弄不明白刘备这葫芦里卖的什么药。
怎么看，刘备如此作为对于扬州而言都是毫无益处。
思索良久，蒯良所能想到唯一的可能性便是：
“或者，刘皇叔当真是如传闻所言，以仁德为本，以大汉为重，方才一心想要化解主公与刘益州之间的矛盾，也好同心协力共扶汉室吧。”
这一刻，刘琦有些默然。
回想起数次与刘备的接触，刘备都无愧于温厚长者，对于自己也是多有关怀，甚至流露出来的关切之意还胜过刘表多矣。
或许在不少人眼里，刘备乃是一沽名钓誉的伪君子。
可君子论迹不论心，作为扬州的紧邻，刘琦所知的皇叔一生所为却始终未损“仁德”二字。
“唉，或是我等以小人之心度君子之腹了……”
刘琦颇有些惭愧地道了一句，然后迅速将今日之事以书信传去给刘表。
此刻，刘琦估摸了一下时间，感觉或许益州大军已经正式进入荆州地界了。
这让刘琦目光之中，不免的流露出几分忧色。
对于称王称霸，又或者是刘表许诺的太子，刘琦实则并不在乎，刘琦所担心的更多的是亲自领兵的父亲安危。
除此之外，刘琦对于被关押在襄阳城中的刘璋以及远在吴郡的刘皇叔，心中亦是愧疚难当。
“孝义两难全啊……”
刘琦悠悠地感叹了一声。
……
而也在孙乾收到密信前后，如今正在寿春城中坐镇的关羽与贾诩，也收到了书信。
当然，与小心谨慎地传递到襄阳的密信不同，关羽与贾诩所收到的便直接是加盖了李基印信的文书了。
只是，文书上的内容赫然是要求关羽一改持续了数月的低调作风，转而开始有意挑起与豫州方向的摩擦。
倘若不是关羽再三验证了文书上的印信真伪，说不准都以为这是哪家暗探都打入内部，向自己传递这种虚假命令。
关羽眯着眼思索良久，也是不得其解。
此文书的内容，实在是与此前的战略完全相反。
“文和先生，不知汝对子坤先生这一道命令有何见解？”关羽向着下首处所坐的贾诩问道。
而贾诩同样也是一副郁闷之色。
为了挑起激化刘表与袁术之间的摩擦，贾诩亲自到了寿春城进行安排指挥数月之久，好不容易有了相当大的成效。
李基这一道命令，无异于是证明贾诩所作的一切，在转变的战略中全然是无用功。
第524章 袁氏底蕴
不过郁闷之余，贾诩不禁思索起其中的深意。
此刻与袁术激起磨擦，最为得利的必然是荆州刘表无疑，让荆州刘表再无后顾之忧可以一心与益州交战。
荆州到底是发生了什么变故，让李基此前所做的战略发生了如此大的转变。
所知信息有限的贾诩，一时也是难以判断出一个所以然，只能开口道。
“子坤并非是无的放矢之人，或是发生了什么变化。”
关羽抚髯点头，所见却也是与贾诩相近，沉声道。
“今大哥命子坤先生为大都督，总览军事，既有子坤先生命令至此，我等全力配合乃是应有之义。”
“且此前关某为配合战略，一味忍让，教那豫州那群插标卖首之徒得志，正好能出兵教那一二小人授首谢罪。”
贾诩闻言，连忙开口劝阻道。“不可。”
“文和先生何出此言？”关羽问道。
“子坤之意，乃是激起摩擦，而非与袁术正面交战，此中含义可是大大的不同。”贾诩连忙提醒道。
关羽微微沉吟了一阵，倒也不恼，答道。“文和先生提醒的是，倒是关某一时险些没能把握住尺度。”
关羽的性格向来都是傲上而不凌下。
贾诩更是个善于把握人心的人精，向来在关羽面前表现出来的都是一副为公模样的低调君子，自然也好赢得了关羽的敬重。
对于贾诩的建言，关羽也是颇为重视，否则也不会特意召贾诩前来议事。
而贾诩略微沉吟了一番后，开口道。
“子坤之用意，依诩之见有三：一则便是为了荆州减缓几分压力；二则或许也是想向天下人表明，主公绝无联合袁氏共夺同宗基业之意；三则嘛，或许也想从九江方向多加牵扯袁术的兵力。”
或许李基所下发的命令与此前截然不同，但贾诩并不相信从根本上改变了战略。
眼下扬州的扩张方向，唯有荆、豫两州。
荆州，依然还会是李基的目标所在。
否则李基若是想要趁机夺取豫州，那么反而该继续令关羽忍让，让袁术心生麻痹，然后尽数将屯于柴桑的重兵转到寿春伺机而动。
而在有了这一分把握后，再来考虑对待袁术的态度转变，贾诩也就自然不难得出几条结论。
或许，在李基的战略中已经不需要袁术可以肆意地南下进攻荆州。
相反，袁术很可能会成为接下来李基的阻碍，所以才让寿春方向制造与袁术的摩擦。
在既不爆发全面的战争之余，又能迫使袁术进行分兵防御，避免人口大郡汝南郡为关羽所夺。
莫看袁术遭到了陈宫的刻意打压，混得似乎相当不行。
然而，此刻袁术的实际实力远在袁绍之上。
袁绍费尽心机，置之死地而后生，方才勉强占了半个冀州立足，接下来还需要面对韩馥与公孙瓒的联合，争夺整个冀州。
可即便袁术从南阳郡郡守平调为汝南郡郡守，刻意被陈宫谋算削弱袁术的根基。
汝南郡本就是袁氏老家，再加上袁术即便被调离南阳郡，也依然在与刘表争夺南阳郡的控制权。
直到如今，过半的南阳郡都还在袁术的手中。
而南阳郡与汝南郡仅仅是户籍上的官方人口都超过了二百万之多，比之吴郡都毫不逊色，再加上袁术皆有袁氏的影响力，渐渐将陈国与沛国也纳入了控制之中。
大半个豫州，已入袁术手中。
仅以人口计算，袁术治下的人口还要超过被刘备经营了不少年头的扬州，所能动员的兵力规模也是巨大的。