刘表面色不悦，说道：“这汤药是我所喝，如果有人更换汤药，是不是在谋害我？我服用药石一年以来，还是初次发生此事。”
“这~”
刘琦欲争口舌之利时，蔡氏端着一碗热腾腾的汤药出来，笑道：“夫君且喝汤药，琮儿亲自为夫君熬制。”
说完，蔡氏用挑衅的眼神看了眼刘琦。
刘琦怒从心起，他大体反应过来了，这汤药的问题必然是蔡氏从中捣鬼，否则怎么会出问题。
“怎么回事？”刘表指了指刘琦的汤药，问道。
刘琦忍着怒气之时，蔡氏坐到刘表身侧，柔声说道：“伯玮走了神，当是不小心把妾冬季熬制的茱萸汤当成夫君的汤药，端了过来。”
说着，蔡氏用那嘲弄的眼神看向刘琦，好心叮嘱说道：“伯玮不可粗心大意，今拿错掺有茱萸的汤药尚可，并无什么影响。若下次换成有毒之物品，恐你父有性命之危。”
“且故有言，治大国如烹小鲜，你为刺史，镇守江左，却如此粗略，怎能继大事呢？”
“父亲，事实并非如此！”
刘琦哪受过这委屈，再次解释说道：“父亲，琦今日从王医师手上拿的汤药，我亲自尝过，想必其中另有蹊跷。”
闻言，刘表拄着拐杖，不满说道：“王医师今日有事告假，怎么还会出现在府上。”
“嗯？”
刘琦瞪大眼睛，看向一脸无辜的蔡氏，气不打一处来。他已经知道自己肯定被坑了，肯定是这几日自己在父亲面前刷孝顺的行为，戳到刘琮的肺管子。蔡氏勾结、王医师先给自己正常的汤药，又让侍女趁自己不备暗中替换汤药，以来达到给自己上眼药的目的。
见刘琦心有不满，刘表沉着脸，说道：“我本以为你能下江东，磨炼自己，理政治军，能改粗略之行。今日看来，伱并无多大长进，甚让为父失望。”
在刘表看来，刘琦的过多解释是在掩饰他错误的行为，特别是王医师的出入问题上，让刘表在怀疑刘琦是不是在说谎。
被鲁肃、刘备多次叮嘱的刘琦，克制自己的脾气，没有继续争辩，而是拱手说道：“既然有母亲侍奉汤药，儿先退下。”
“嗯！”
刘表没好气的让刘琦退下。
“夫君别生气！”
蔡氏端着汤药，柔声说道：“琮儿知夫君怕苦，特意让往中加了糖饴，今且尝尝。”
刘表感慨说道：“琮儿甚是仁孝啊！”
刘琦的孝顺被刘琮拿来用了，在刘表患病时，刘琮奔走操劳，为刘表端屎端尿，端茶送药，让刘表甚是感动。毕竟人老病重之时，最感动的不就是这种孝顺的儿子吗？
刘琦在外征战，又怎么能照顾得到。且之前刘琦回豫章，已经把家眷带走。刘表病重期间，全由蔡氏、刘琮操持。待刘表病稍微好了点，对刘琮甚是喜爱，夸奖不已。
出了大堂，刘琦眼见还脸上抹灰的刘琮，朝他面前走来。
刘琮面带笑容，说道：“兄长，服侍父亲非你之所能。今且归府休息，切莫不要再惹父亲生气。”
刘琦露出不屑的表情，讥讽说道：“莫非你以为行如此被卑劣之事，便能得到嗣子之位？”
刘琮见刘琦气闷，笑容愈发热烈，说道：“成与不成，不在兄长，而在父亲。”
“哼！”
刘琦带着愤懑的心情出了府，冒着雪花，继而坐上马车回到府上。
刘琦抖了抖身上的雪花，将大氅交给侍从，气闷说道：“叔父，琦被小人暗算，更换父亲汤药，以来中伤我。父亲又被那蔡氏蒙蔽耳目，不听我分说言语。”
坐在榻上阅览书籍的刘备，放下手中的事，问道：“怎么回事？”
面对关切的刘备，刘琦将事情经过吐露出来，又抱怨了蔡氏的阴险，以及刘琮的卑鄙之事。
知晓事情经过，刘备心中亦是愤愤，说道：“此妇人之心甚毒，今府上婢女侍从都被其收买，切不可再行侍奉汤药之举。”
刘琦面露忧愁，说道：“子敬，今我父亲久不下立嗣之心，刘琮又借文学虚名，拉拢荆楚士人，渐增名望，今当如何是好？”
刘琦当下不知如何是好，他本以为凭借拿下江左的战功，回到荆州能稳稳的成为嗣子。可没想到刘琮在刘表患病期间，凭借着侍奉汤药的行为，又利用蔡氏、蒯氏的资源，拉拢那些知名的荆楚文人，以为争夺嗣子之位。
在蔡氏、蒯氏的帮助下，除了水镜司马徽外，众文人与刘琮往来亲密。有了这些文人的吹捧支持，刘表长期之下，又见刘琮仁孝，亦是动摇了立刘琦为嗣子的念头。
二刘入襄阳以来，刘备言语谈论间有隐约谈及嗣子之位时，不是被蔡夫人打扰，就是被其他人打扰。且刘表的态度亦是隐晦不明，似乎认为当下不用立嗣子。
鲁肃紧皱眉头，说道：“公子，蔡氏深得车骑将军信任，秉持府上，不可与其力争内务之事。今公子立下战功，令人瞩目，无人能夺。以肃观之，当静候时机，每日向将军问好，结交荆州贤才。”
“只得如此！”刘琦叹息说道。
在州牧府上，喝完汤药的刘表顾忌自己的身体健康，叹息说道：“身体久病难好，恐怕命不久矣！”
蔡夫人认真地为刘表擦拭身体，说道：“夫君身体硬朗，何来胡言乱语。今曹操威震河北，夫君降服江左，当为中国双雄。若夫君不在，谁能抵御曹操？刘琦粗略，又无大才，安能挡之！”
刘表望着屋顶上的梁木，心中嘀咕道：“伯玮不成，莫非仲璜能成？”
刘表心中难以定夺在于嗣子之位，不是他不想选择，而是他难以选择。选择刘琦为嗣子，蔡瑁、蒯越这些人不服；选择刘琮为嗣子，意味着刘备及霍峻可能会背弃刘琮。
他虽不知襄阳城内情况如何，但他却知道现在能维系双方这段关系的人唯有他自己。一旦他选择其中一人担任嗣子，势必会引起一方的巨大震动。
曹操一统北方，数十万大军在手，天下能抵御曹操，除了他的吴楚，谁还能与曹操抗衡。在曹操南下在即前，选择任何人出任嗣子，似乎都不是明智的选择。
“我要活着啊！”
刘表深叹了口气，握着蔡氏的手，深情说道：“我今能走，却不舍爱妻。”
蔡氏温柔地笑了笑，继而又专心地为刘表擦拭老迈的身体。
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来晚了
(本章完)
第179章 议兵吴楚
公元206年，建安十一年，正月。
隆冬北国，雪花纷飞，山岭白雪皑皑。
壶关城楼上，曹操望着崎岖艰险的太行山道，心中诗意大发，沉声诵道：“北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。树木何萧瑟！北风声正悲。熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。溪谷少人民，雪落何霏霏！……”
“好诗！”
曹操话音刚落，曹仁立即鼓掌喝彩，说道：“司空文韬武略俱全，大志蕴含于胸，古来少有豪杰如此！”
“不知此诗为何名？”曹仁问道。
曹操沉吟少许，说道：“孤征讨壶关，行太行山道，见羊肠坂之艰险，观太行大山之崔嵬，心中之感慨。此诗且名为《苦寒行》何如？”
“彩！”
曹仁带头鼓掌喝彩，众文武开口喝彩。
“哈哈！”
曹操看向陈琳，笑道：“孔璋，孤做此诗何如？”
祭酒陈琳沉吟少许，敬服说道：“司空之诗，古直悲凉，情真切切，暗含沉郁之气。琳吟读而来，不禁回忆起羊肠坂之艰险，我军行军之难。”
说着，陈琳拱手说道：“恭贺司空既破壶关天险，又为世间留此佳作。”
“哈哈！”
曹操挥了挥手，笑道：“此《苦寒行》孤斟酌多日方得，或有字词纰漏。孔璋文采斐然，且劳烦为孤推敲诗词不足之处。”
“《苦寒行》已经是佳作。”陈琳谦虚说道：“琳且退下，为司空抄录诗词。”
“可！”
陈琳退下，曹操将目光落在曹仁身上，说道：“今日得破壶关，子孝谋略有功。今思子孝前后战功，可向天子奏封你为都亭侯了。”
闻言，曹仁大喜过望，躬身拱手，说道：“多谢司空赏识，仁当竭尽忠心以报国！”
曹操举兵围攻壶关一个多月，因城池坚固难克，大为暴怒，下令城破之时，城中将士尽坑杀之。
曹仁及时劝谏，言壶关城池坚固，粮草丰蓄，将士见无生还之希望，必会奋力抵抗，让曹操以仁德示下，壶关则易克之。曹操从曹仁之语，过了几日，壶关果被攻克。
“文谦何在？”
“末将在！”
个子矮小，有好斗之气的乐进趋步而出。
“文谦率军攻破壶关，战功卓著，今孤已向天子表你为折冲将军。”曹操说道。
乐进面露喜色，拱手说道：“谢明公恩典，进莫敢忘明公提拔之恩！”
曹操拍了拍乐进的肩膀，对于这个亲自一手提拔起来的部下甚有好感。相比于曹仁当下才封都亭侯，乐进早在十年前征讨吕布之时，便拜封都亭侯了。
说着，曹操看向众人说道：“得破壶关，大破高干，诸位之封赏，孤已命人奏表，送至许昌天子之手。”
“谢司空恩德！”众人拱手应道。
程昱捋着胡须，问道：“司空，我军攻克壶关，高干败军而逃，远走南匈奴求援，今当奈何？”
曹操手扶剑柄，不以为然说道：“高干败走，已不成大害。袁氏消亡，河北平定，呼厨泉岂敢收留贼子高干？”
在官渡之战时，南匈奴呼厨泉应袁绍之命，配合郭援、高干出兵关中。钟繇联合关中诸将，以马超、庞德为将，大败袁氏联军。呼厨泉转而臣服曹操，不敢进犯关中。
“奉孝？”
郭嘉裹紧身上的大氅，咳嗽说道：“明公，高干败军而逃，远走南匈奴。呼厨泉必不敢收留，然嘉恐高干将从关中、洛邑南下，投靠刘表。今当命人严加巡逻，不可放高干下荆州。”
曹操吩咐说道：“可从奉孝所言！”
顿了顿，曹操又心有顾虑说道：“南匈奴自入塞以来，人口激增，常扰并州百姓。孤欲治之，又恐南匈奴不顺，令其反叛，将如何知其心？”
郭嘉斟酌些许，说道：“明公，南匈奴二百年来，入并州移居，虽有胡人之风，但亦有我汉民之俗。且我大汉以护匈奴校尉治之，单于臣服我朝，是为汉妾，虽有反复，但可以信之。”
自从汉武帝北击匈奴开始，两汉不断打击匈奴，最终导致南北匈奴分裂。南匈奴南下归顺东汉，北匈奴留居草原。南匈奴便成为了东汉王朝的看门狗，护卫边疆，亦有随军北击北匈奴。但随着东汉没落，鲜卑南侵，南匈奴也开始不安分起来。
顿了顿，郭嘉说道：“嘉听闻伯喈公之女蔡昭姬，于关中之乱时，被南匈奴左贤王所掠，产有二子。明公欲试探南匈奴是否有谋叛之心，不如命人以金赎买蔡琰。若左贤王能忍此辱，则南匈奴无叛乱之心。”
曹操点了点头，笑道：“奉孝之策巧妙，孤与伯喈兄素有往来，今其身亡，又无子嗣，可以此为名用金换蔡昭姬归国。”
“明公英明！”郭嘉、程昱恭维道。
谈话间，侍从趋步而来，说道：“启禀司空，荀军师携令公之书信，从许昌归来，且有重要事宜上禀。”
“公达！”
曹操面露喜色，急忙说道：“且让军师到大帐等候，孤速速便来。”
说着，曹操对郭嘉、程昱，说道：“今并州得平，河北安定。今令公书信又来，可议征南伐北之事。”
“诺！”
从曹操收到高干叛乱的消息，到初平并州之乱花了不到五个月的时间。期间为确定下一步的战略方向，让荀攸回了趟许昌，与荀彧联系沟通。
至于荀彧为何被尊称为令公，在于荀彧出任尚书令，因名高重德，故尊称荀令公。
……
大帐内，曹操坐在榻上，左右荀攸、郭嘉、程昱、曹仁等心腹要人分坐。
荀攸手中捧着热水，以驱寒气，说道：“明公，益州刘璋遣中郎将阴溥入朝奉礼致敬。令公斟酌再三以为可表加璋为振威将军，其兄刘瑁为平寇将军。其阴溥之言语，常有谦卑恭顺之意，言益州上下心慕明公威德。”
曹操翻阅刘璋送表的公文，露出了笑容，说道：“江左并入荆楚，倒是让刘璋深感威胁。今遣使送表，当向天子臣服之意。”
“正是！”