放眼神州，北直隶的官道上，流民如潮水般涌动。
据朱由校估算，如今权贵们隐匿的田产，至少达百万顷之巨。
而朝廷征税，仍沿用张居正改革时期的田亩数据。
这种“田减税不减”的畸形制度，使得普通农户，往往要承担原本属于豪强地主的赋税份额。
他们辛苦劳作一年，却连赋税都交不起，生活陷入绝境。
而那些兼并土地的权贵，那些隐瞒土地的士绅，却坐拥万贯家财，逍遥法外。
他们不会拿自己的钱来交税，只会变本加厉地盘剥百姓，加速大明的灭亡。
如此下去，大明江山，恐将不保。
因此。
便是清丈土地的阻力再大，朱由校也要将这个顽疾拔除。
阻碍他的人，他绝不姑息。
高攀龙他们只是开始而已！
朱由校思绪转动，很快又回归现实。
前路艰险，现在，还是要先丰盈羽翼。
朱由校目光转向魏忠贤，问道：“左顺门外闹事的举子里，可有人未被革除功名？”
魏忠贤膝头一软，金砖地面的寒气直窜脊梁。
他早知东厂密探如影随形，却仍被皇帝问话的时机惊得心跳如擂——那几个被他私自划出革除名单的举子，终究还是捅到了御前。
扑通~
魏忠贤当即跪伏而下，说道：“陛下，确有几人被奴婢特赦，然而奴婢完全是为陛下着想！”
“放肆！”
“内阁拟票的罪策，也是你能擅改的？”他霍然起身，龙涎香混着雨后潮气扑面而来，压得魏忠贤几乎窒息。
“为朕着想，还是为你自己着想？培植亲信官员，你为内臣，欲做何事？”
魏忠贤只感觉口干舌燥，磕头如捣蒜一般，说道：“奴婢冤枉，奴婢万死！奴婢之所以如此做，便是看在他们有能力的份上，且陛下爱惜人才，少人可用，这些人若是被革除功名了，太可惜了。”
“你倒是会揣摩圣意。但，这是你该做的事情？”
魏忠贤颤抖不语。
魂都快被吓飞了。
“奴婢该死，请皇爷责罚！”
现在说再多话，也没用了，反而磕头认罪，有几分活路。
“罢了！”
朱由校看着魏忠贤狼狈的模样，没有立即治罪，问道：“都有谁？”
面对皇帝的询问，魏忠贤当即伏地答道：“回皇爷，有文震孟、黄道周等人。这些人虽涉事其中，但实为高攀龙胁迫，且才华横溢——文震孟精通《春秋》义理，黄道周更是天文历算无一不晓。老奴查证过，他们曾暗中将联名册中‘抗税’字样改为‘陈情’，足见对陛下清丈田亩之策并无抵触.”
他偷瞥皇帝神色，又急忙补充：“更难得的是，黄道周在诏狱中仍手书《屯田疏》，言及‘清丈后当以军屯补国库空虚’；文震孟则向锦衣卫供出高攀龙私吞灾银的密账。老奴想着这般人才若充军流放，反倒寒了天下士子之心啊！”
这魏忠贤吹起牛来，连草稿都不打了。
这文震孟与黄道周有这么厉害？
不过，朱由校也不在意这些了。
他有他的思量。
朱由校看向魏忠贤，说道：
“既然你说这些举子‘有才能’，那朕便给他们一个机会。”
魏忠贤怔怔抬头，正对上皇帝似笑非笑的眼睛。
那目光像极了幼时在乡间见过的蛇信，冰冷黏腻，却带着致命的诱惑。
他忽然明白过来——皇帝不仅要特赦这些举子，更要让他们背着‘阉党同谋’的枷锁，成为插向清流的利刃。
“皇爷圣明！”
朱由校冷笑一声，继续道：“不过，你要记住——这些人既然能因你的‘特赦’而免罪，那他们的前程，便永远捏在朕的手里。”
他站起身，负手踱步至窗前，望着殿外渐暗的天色，淡淡道：“你去告诉他们，朕可以让他们继续会考，甚至可以给他们官做。但——”
他忽然转身，目光如刀锋般锐利，直刺魏忠贤：“从今往后，他们若敢有半点异心，朕不介意让他们尝尝诏狱的滋味。”
魏忠贤浑身一颤，连忙叩首：“奴婢明白！皇爷放心，这些人必定感恩戴德，誓死效忠！”
朱由校微微颔首，重新坐回御座，语气稍缓：“另外，你再多找几个类似的考生，不必拘泥于是否涉事，只要他们‘有才’，且‘可用’。”
他顿了顿，意味深长地补充道：“记住，朕要的，是‘听话’的刀。”
魏忠贤心领神会，立刻应道：“奴婢遵旨！定会仔细挑选，绝不让皇爷失望！”
朱由校满意地点了点头，挥手示意他退下。
待魏忠贤离开后，朱由校望着殿门方向，嘴角勾起一抹冷笑。
“有黑料的刀，用起来才最顺手。”
他低声自语，眼中闪出冷冽的光芒。
“既然你们想往上爬，那朕便给你们机会——只是这机会，要用你们的‘把柄’来换。”
他拿起朱笔，在奏折上轻轻一划，仿佛已经看到了这些“特赦”举子未来在朝堂上的模样——
畏惧、依附、不敢违逆。
而这，正是他想要的。
窗外春雨又落，淅沥声中，紫禁城的暗影里，无数阴谋正在悄然生长。
那些被特赦的举子们不会知道，他们的人生早已被朱笔一分为二：
前半段是寒窗苦读，后半段，却要永远跪在御座前，用把柄编织成绳，将自己牢牢捆在皇权的战车上。
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第174章 教坊淬心，瓦舍铸魂
天启元年二月十八日，正午时分，春阳煦暖。
庚申科会试三场，今日是第三场收卷之日。
京师贡院外早已人头攒动，喧嚣如沸。
街道两侧挤满了前来围观的百姓，有踮脚张望的商贩，有交头接耳的闲汉，更有挎着篮子的妇人，皆想一睹新科举子的风采。
人群中更夹杂着不少考生家眷，或扶老携幼，或翘首以盼，有的手捧热茶静候，有的攥紧帕子暗自祷祝。
车马轿舆塞满巷口，仆从们高声呼喊着自家主人的名号，声浪此起彼伏。
咚咚咚——
三声浑厚的鼓响自贡院深处传来，声震云霄。
龙门在万众瞩目中缓缓洞开，沉重的朱漆大门发出低沉的吱呀声，这一场关乎数千人命运的考试终于落下帷幕。
刹那间，考生如潮水般涌出，青衫浮动，衣袂翻飞。
有人昂首阔步，眉宇间尽是飞扬之色，嘴角噙着志在必得的笑意，仿佛已见自己金榜题名、琼林赐宴的风光。
有人面色灰败，步履沉重，眼神空洞地望着前方，似已预见名落孙山后的凄凉。
更有甚者，捶胸顿足，懊悔不迭，口中喃喃自语：“再给我一刻钟，那道策论便能写完……”
数千考生，便有数千种情态。
有人仰天长叹，有人低头疾行，有人与同窗相拥而泣，亦有人独自踟蹰，茫然四顾。
春风拂过，卷起几片零落的纸屑，那是被匆匆丢弃的草稿，上面密密麻麻的字迹，承载着多少人的心血与希冀。
贡院外，喧嚣声、呼唤声、叹息声交织成一片，恰似一曲人间百态的悲欢交响。
数十年寒窗，一朝放榜，几家欢喜几家愁，莫不如是。
在这人潮汹涌，喧嚣如沸中，卢象升一袭青衫，步履沉稳地踏出龙门。
他眉目疏朗，神色淡然，既无志得意满之态，亦无忐忑不安之色，仿佛这场关乎前程的会试于他而言，不过寻常文章之事。
三场会考，他皆是第一个交卷。
笔走龙蛇间，洋洋洒洒数千言早已落于纸上，墨迹未干便呈递考官。
文章自是写完了，但能否高中，却非他所能左右。
毕竟，金榜题名与否，终究要看阅卷官们的眼光。
然而，这青年心中却藏着一股傲气，暗忖道：若连我的文章都入不了进士之列，那这主考官，怕不是个不辨菽麦的草包！
正思忖间，忽闻身后一声熟悉的呼唤破开嘈杂人声——
“建斗贤弟！”
卢象升蓦然回首，但见黄道周正拨开人群疾步而来，青布直裰上还沾着墨渍，显是刚搁下考笔。
更令他惊诧的是，素来持重的文震孟竟垂首跟在后面，那顶方巾压得极低，几乎要遮住半张脸。
“原是黄兄，还有文兄。”卢象升拱手行礼。
抬眼细看时，却见二人面色青白。
黄道周虽强作笑颜，眼角却绷着细纹；文震孟更是将拳头攥得指节发白，连还礼时衣袖都在微微震颤。
难道两人会考失利了？
卢象升见二人神色黯然，心中已然猜到了七八分。
他原想询问那道关乎时政的策论题二人如何破题，但此刻黄道周眉宇间的郁色与文震孟低垂的头颅，让他将到嘴边的话又咽了回去。
沉吟片刻，他故作轻松地整了整青袍衣袖，朗声道：“三场鏖战终得解脱，不若寻个雅致去处？小弟知道前门大街新开了家酒楼，听说他们的梨花酿.”
话未说完便戛然而止。
卢象升暗自盘算着囊中剩余的碎银——若是真去酒楼，怕是要连着啃半个月的窝头了。
但此刻比起银钱之虑，他更担心这两位挚友的状态。
卢象升正暗自盘算着如何宽慰两位挚友，却见黄道周突然仰天长叹。
“贤弟。”
黄道周忽然转身，叹气间，带了一丝自暴自弃。
“我带你去个好地方！”