自接到圣谕星夜驰援以来，这支铁军已连续行军半月有余，纵是久经沙场的戚家军，也难免被风霜磨去了几分锐气。
半个月前，熊廷弼的加急战报仍在脑中回响：建州铁骑连破沈阳城外三堡，辽东防线已如累卵。
皇帝不惜抽调拱卫京畿的戚家军与川兵精锐，甚至将训练未足三月的新兵营也编入驰援序列，足见局势之危。
身后传来整齐的马蹄声，亲兵掌旗官已擎着那面黑底金字的‘戚’字大旗趋近。
猎猎旌旗之下，万余将士沉默如铁。
虽建奴善战，但那些乌沉沉的佛郎机炮、精铁打造的偏厢战车，还有士卒眼中灼灼的战意，都让戚金生出战胜建奴的希望来。
陛下厚恩待我，我必以胜仗报之！
童仲揆驱马上前，他指着辽阳城头，说道：“城头已经升起赤旗，是经略使要见我们，先去拜见经略使，再去沈阳。”
辽阳不是他们此行的终点，沈阳才是，但熊廷弼是总摄辽东事务的主帅，去沈阳，自然要先拜见主帅。
“将士们暂且歇息！”
军令传下，秦邦屏、秦民屏等人将所带大军安顿在太子河西岸。
戚金与童仲揆对视一眼，同时扬鞭策马，率领亲兵队向辽阳城门疾驰而去。
城头箭垛间人影攒动，赤色‘迎’字旗在朔风中剧烈翻卷，似一团跃动的火。
城外守军与戚金验看兵部火印，确定身份无疑之后，这才转身，对着城头挥动手上的令旗。
吱吱吱~
随着沉重的绞盘转动声，包铁城门缓缓升起，露出幽深的门洞。
两人驱马进入。
两侧瓮城墙上，戍卒们持弓肃立，铁盔下的目光如鹰隼般扫过这支风尘仆仆的援军。
辽东军对这些驰援而来的客军没有感激，只有警惕。
对这些人的眼神与态度，戚金与童仲揆心知肚明。
但他们无心计较。
此番前来，是为正名，是报君恩，不是来计较这些龌龊事的。
两人穿过三丈余长的门洞，眼前豁然开朗。
街道两侧早已肃清，持矛衙役将百姓隔在坊墙之外，唯有几片枯叶在青石板路上打着旋儿。
远处经略府前，八面赤底金纹的虎头牌在风中铿锵碰撞，着辽东经略亲兵服的小卒小跑着迎下台阶。
“经略大人已在白虎节堂设宴，请两位总兵卸甲入席！”
戚金与童仲揆闻言，翻身下马，并肩迈入经略府。
府内庭荫森森，槐树投下斑驳的碎影，稍稍驱散了几分燥热。
客间内，早有仆役备好清水。
两人卸下厚重的铁甲，锁子甲下的中衣早已被汗水浸透，紧贴在脊背上。
亲兵递来轻薄的湖蓝直裰，腰间束以素银蹀躞带，再戴上乌纱幞头，两人顿觉周身一轻。
待一切整理妥当，戚金与童仲揆对视一眼，默契地将披甲亲卫留在仪门外。
那些铁塔般的汉子虽卸了甲，却仍按刀而立，目光灼灼地盯着经略府的守卫，空气中似有无形的锋刃在交锋。
两人穿过回廊，白虎节堂前，八名身着轻便皮甲的亲卫持刀而立，刀鞘在烈日下泛着冷光。
见二人近前，为首的校尉眯了眯眼，目光扫过他们手中的红纸手本与素纱官袍，这才侧身让路，刀尖斜指地面，做了个“请”的手势。
戚金与童仲揆深吸一口气，左脚同时迈过朱漆门槛。
堂内熏香袅袅，却掩不住夏日特有的闷热。
二人广袖垂落，向着堂上方向行了个标准的揖礼，声音沉稳如钟：
“总兵官戚金（童仲揆），请见经略使。”
白虎节堂内，檀香氤氲中端坐着的正是辽东经略使熊廷弼。
这位年近五旬的统帅虽鬓染微霜，却仍如青松般挺拔。
他身着的正二品经略使袍服以玄色云纹缎为底，胸前补子上的熊罴纹在烛光下若隐若现，腰间玉带扣着柄鎏金错银的短刀——这是万历皇帝亲赐的尚方斩马剑。
熊廷弼抬起布满老茧的右手。
“不必多礼。”
他的声音沉稳中透着冷硬。
“谢经略使！”
戚金与童仲揆行礼之后，便寻客位坐下。
在客位上尚未坐稳，堂中军官忽地击掌三声。
“看茶！”
茶房珠帘轻挑，一名青衣侍者低眉顺目，手执鎏银铜壶趋步入内。
侍者步履轻缓，行至熊廷弼案前，躬身将壶嘴微倾。
琥珀色的茶汤自壶口泻下，落入那盏御赐的青花缠枝莲纹盖碗中，水声泠泠，如珠落玉盘。
待经略使的茶盏斟至七分满，侍者方转向两位总兵，素手执壶，为他们身前的白瓷茶盏注水。
茶水注好，戚金与童仲揆当即左手平托茶座，右手虚扶盏沿，齐齐起身躬身，铁甲虽卸，军礼犹存。
二人声如金铁相击，肃然道：“恭领钧赐。”
礼毕，二人举盏浅酌。
茶汤微苦回甘，喉间余韵绵长，恰似此行辽东——初时风尘艰辛，终为报国壮志。
饮罢，二人将茶盏轻放于案。
熊廷弼的目光自茶烟后缓缓抬起，烛火映得他眸色深沉如墨。
他指节轻叩案面，声音似自远山传来：“二位总兵麾下，有多少兵卒？”
戚金上前半步，抱拳朗声道：“回经略，卑职所率浙兵三千，皆百战精锐；另有新募营兵两千，虽操练未足，然敢效死力！”
童仲揆亦沉声接道：“卑职麾下石柱白杆兵两千，擅山地奔袭；酉阳土司兵一千，悍勇善射；新募之卒两千，愿为前驱！”
熊廷弼闻言，眉头微蹙，沉声问道：“此番驰援辽东，可曾携来战马与火药？”
戚金面露难色，说道：“回经略，火药倒是备足三万斤，佛郎机炮四十门，铅子火药俱已配齐。只是战马没有多少，京营马政废弛，此番仅凑得骟马八百匹，多是滇马矮种，不堪与建奴铁骑争锋。”
熊廷弼露出失望之色，说道：“建奴铁骑来去如风，若无足够骑兵牵制，即便能守住沈阳，也难以扭转局势，唯有收复开原、铁岭，才能宿卫辽东，否则建奴沿浑河而下，沿途劫掠，我军难以屯田生产，此战难胜啊！”
第215章 白虎议策，辽东转机
自萨尔浒一役惨败后，大明在辽东的统治根基便已摇摇欲坠。
开原、铁岭的接连失守，如同被斩断的双翼，使得沈阳这座辽东重镇彻底暴露在建奴铁骑的锋芒之前，再无缓冲之地。
更致命的是，开原与铁岭地处浑河上游，建奴凭借奔腾不息的浑河水运之利，粮秣军械得以高效输送，损耗极微。
此消彼长之下，建奴不仅能调集更多兵力长驱直入，其兵锋所至，更可深入辽东腹地，如利刃直抵大明咽喉。
反观明军，若丧失辽东屯田之基，仅凭关内千里转运以维系前线，则每一石粮秣、每一两饷银皆需翻山越岭，沿途损耗何止十倍？
长此以往，国库必将为这无底深渊所噬。
思及此，熊廷弼眉间沟壑更深。
建奴之势日盛，而朝廷的耐心与信任却如沙漏流逝。
天子纵有保全辽东之心，又岂能抵得住朝堂上日益汹涌的攻讦？
那一道道催战的奏疏、一声声‘劳师靡饷’的指责，终会化作勒紧他脖颈的绞索。
前有狼烟未熄，后有暗箭难防，这位辽东经略的脊背，已渐被压出裂痕。
“经略，末将听闻孙部堂已至沈阳，正统筹各部，依托坚城构筑三道防线——抚蒲前沿据险而守，浑河中部控扼水道，白奉虎堡侧翼策应。即便一时难以克敌，亦可层层迟滞建奴兵锋。”
戚金顿了顿，目光灼灼如炬。
来此之前，他曾在乾清宫与天子促膝夜话，此刻字句都带着御前的重量：
“辽东一战，我大明虽耗资巨亿，但建奴亦非铁板一块。其地瘠民贫，经不起长久消耗。只要稳住阵脚，待其师老兵疲，战略主动权必重归我手！”
辽东苦战，大明压力巨大，但建奴也不好过。
大明底子厚，可一败再败。
然建奴若一败，那积蓄的威势一泻千里，数年一蹶不振，那都是轻的。
以己之长，攻彼之短。
朱由校为何要抄家八大晋商？
为何要积蓄财货？
还不就是为了有资本和建奴耗下去。
“但愿如此罢。“
熊廷弼虽未面见新君，却已与之神交已久。
自天启帝登基以来，二人书信往来不绝。
在御笔亲批的密函中，这位辽东经略清晰地感受到：眼前这位年轻天子，与万历帝的深居简出、泰昌帝的优柔寡断截然不同。
新君锐意革新，胸有韬略。
其提出的‘固守沈阳、禁绝浪战’之策，令久经沙场的熊廷弼深以为然。
更难得的是，皇帝明确表示不苛求短期战果，这无疑为背负沉重压力的经略卸下了枷锁。
回想此前明军屡战屡败，根源正在于朝堂掣肘。
镇守太监的急功近利、文官集团的催战逼迫，常迫使前线将士在应当固守时贸然出击，终致惨败。
去岁熊廷弼以退为进上疏请辞，本欲借此争取更大的军事自主权。
在原本的历史轨迹中，这一谋略适得其反：天启帝受东林党人影响，最终准其离任，间接酿成沈阳、辽阳的沦陷。
而如今，洞悉历史走向的朱由校不仅全力支持熊廷弼，更赋予其前所未有的统兵之权。
正因如此，辽东战局较之史书记载，已然出现转机。
只不过，这个转机，还不够大。
大明，还需要更多的转机！
而其中一个转机，就在戚金与童仲揆身上。
熊廷弼目光凝重地环视二人，沉声道：“今日特请二位将军前来，实有一桩要事相托。”
戚金与童仲揆闻言俱是一怔。
但他们来辽东之前，皇帝便要他们全权听从熊廷弼指挥，此刻纵使心中存疑，二人还是当即起身，抱拳应道：“但凭经略差遣！”