出了大帐，湿热的风裹挟着草虫的聒噪扑面而来。
李延庚深吸一口气，夏夜的空气里混杂着马粪的酸臭、营火的焦烟和远处沼泽的腥气，却比帐内那股子闷热的血腥与药味好受得多。
总算出来了！
他甩了甩发麻的手腕，从亲兵手中接过一盏纱灯。
灯罩里的火苗被暑气蒸得发蔫，照得脚下草叶间的露珠泛着幽幽的光。
身后两名亲兵默不作声地跟上，牛皮甲下的衬衣早已被汗水浸透，紧贴在脊背上。
“走，去正红旗。”
此番，他要见一个人，而这个人就在正红旗。
正红旗营地距离镶红旗营地不远。
原因就是八旗大营的驻扎，素来遵循五行相克的古法：
镶红旗扎营抚顺西南，火克金。
正红旗据正西方位，纯火之色。
两边大营是紧挨着的。
正在李延庚思索着见了人要说什么话的时候，辕门阴影里突然闪出个戈什哈，腰刀横挡，刀鞘上还沾着白天杀羊的血渍。
“站住！大汗有令，二更后不得串营！”
李延庚把纱灯往上一挑，故意让灯光晃对方眼睛：
“嘎哈啊？”
他操着浓重的辽东腔，一脚踢开路上蹦跶的蛤蟆。
“我爹（de）急着要正红旗的军报！耽误了差事（chǎi shi），你替老子挨鞭子？”
见那戈什哈还在犹豫，他忽然凑近，汗酸味扑面而去：
“哥们儿行个方（fāng）便。”
说话间半块碎银子已经滑进对方袖筒。
“都是镶红旗老李家的（di）！赶明儿请你喝井水镇的酸梅汤！”
戈什哈舔了舔干裂的嘴唇，就着灯光验看腰牌。
榆木牌面上镶红旗汉军第三牛录的烫金字被汗渍浸得发黑。
确认过眼神，这是对的人。
戈什哈嘟囔道：“麻溜儿的！四更天查哨前必须回来！”
“等一下。”
就在这个时候，本旗参领上前，从巡逻的戈什哈手上夺过碎银与腰牌。
“一点眼力劲都没有，这是额驸爷长子！还敢收钱？”
那参领双手捧着腰牌，恭恭敬敬地递给李延庚。
“都是自家人，哪里需要银钱打发，这个家伙新来的，不懂事，还望兄弟莫要怪罪。”
李延庚默不作声将碎银放进参领口袋，只取回了腰牌。
“给大家的买酒钱，不必客气。”
此话一出，那参领脸上的笑容更甚了，还打起了招呼。
“额驸爷的伤不碍事吧？”
“无大碍！”
李延庚故意说得响亮，顺手从怀里掏出个油纸包。
“多谢李哥记挂，这点糖给侄儿甜甜嘴。等忙完这阵，咱哥俩好好喝一盅！”
“那感情好！”
他揣好油纸包，亲热地拍了拍李延庚的肩膀。
“我等着你！”
转身时，李延庚瞥见参领的靴尖已经磨破了洞。
看来这位李哥的日子，过得也不宽裕。
出了镶红旗大营，李延庚借着月色疾行，很快便到了正红旗营门口。
正红旗的守备比镶红旗还要森严。
辕门哨的戈什哈举着火把，将他从头到脚照了个遍，腰牌翻来覆去验了三遍，连公文上的火漆印都要抠两下。
值日章京的帐篷里闷热得像蒸笼，老章京眯着昏花的老眼，一笔一划地登记他的事由，写几个字就要蘸一次墨，慢得让人心焦；。
护军营的搜查更是毫不客气。
两个八旗兵把他按在木桩上，粗粝的手掌从发辫摸到靴筒，连牙关都要掰开看看是否藏了密信。
待一切折腾完，李延庚的后背早已被汗水浸透。
他不动声色地系好衣襟，朝着营区西北角快步走去。
那里是汉军佐领的驻地，帐篷比满洲兵的矮上半截，连旗杆都歪歪斜斜的。
最边上，一顶褪了色的蓝布帐篷孤零零地挤在角落，帐帘用草绳潦草地系着。
李延庚左右扫了一眼，身形一闪便钻了进去。
“谁？！”
帐内一声轻喝之后，寒光乍现！
一柄腰刀已抵在李延庚喉前三寸，持刀的是个络腮胡大汉，他虎目圆睁，七尺之躯壮硕，一看便是战场上的好手。
案几上摊着本《纪效新书》，书页间还夹着半块啃剩的干粮。
“刘兄，是我！”
李延庚连忙举起双手，喉结在刀锋前微微滚动。
“李延庚？”
刘兴祚瞳孔一缩，将刀收回。
“大晚上的，你闯我大帐作甚？若是被人发现了，我这个备御，可保不住你。”
备御是官职名。
后金天命五年（1620），努尔哈赤论功序列五爵，置总兵、副将、参将、游击（以上均各分三等）、备御，俱为世职名。
“爱塔兄，有事情与你商议。”
李延庚凑近上前，哪知道刘爱塔像是被触及逆鳞一般，脸色骤然难看。
“不要叫我爱塔，叫我刘兴祚！”
爱塔之名，是努尔哈赤赐予他的女真语名字。
至于刘兴祚为何能够得到努尔哈赤赐名，得往前说。
万历三十三年，还是个少年郎的刘兴祚流落建州。
那年寒冬，努尔哈赤的福晋突发恶疾，女真萨满跳了三天三夜的大神也不见好转。
机缘巧合之下，刘兴祚献上祖传的药方，竟让福晋转危为安。
努尔哈赤大喜，拍着他的肩膀说：“从今往后，你就叫爱塔（满语意为金）！”
这本是莫大的恩宠。
可如今，这个名字却成了扎在心头的一根刺。
至于其中的原因，正是因为他所在的正红旗。
天命年间，努尔哈赤分拨国中包衣给诸子侄时，他刘兴祚被划给了次子代善。
为了在这虎狼窝里立足，他不得不娶了代善之子萨哈廉乳母的女儿。
一个粗手大脚、满嘴烟味的建州婆娘。
名义上，他是代善的半个自己人。
可实际上呢？
奴隶不如。
去年秋猎，代善看中了他新得的辽东骏马，二话不说就让人牵走，只丢下一句：“包衣奴才也配骑这等好马？”
上个月，他好不容易攒下的五百两饷银，被代善的亲随以‘孝敬主子’为由尽数夺去。
那帮人当着他的面掂量钱袋，嬉笑着说：“爱塔大人真是条好狗！”
最让他心寒的是不久前的战事。
他麾下三百汉军精兵，被代善强令充作先锋。
那些跟着他出生入死多年的弟兄，就这么被满洲骑兵当成了诱敌的饵料，尸骨无存。
而代善的嫡系，却躲在后面收割战功！
见到刘兴祚因‘爱塔’二字发怒，李延庚及时开口。
“好的，兴祚兄。”
等到刘兴祚怒气渐消，他才缓缓将今日前来的原因道来：
“今日.我劝父亲反金归明”
“哗啦——”
刘兴祚猛地站起，案几上的兵书茶盏尽数掀翻。
他一把揪住李延庚的衣领，虎目圆睁：
“你疯了？！”
络腮胡须几乎戳到对方脸上。
“这等大事也敢泄露？！”
李延庚不躲不闪，直视那双喷火的眼睛：
“刘兄放心，我只试探父亲心意，半句未提举事谋划。”
他掰开铁钳般的手指，继续说道：“他虽未应允却也未加阻拦。”
刘兴祚闻言一怔，缓缓松开手。
连李永芳这条老狗都动摇了？
他想起白日里抚顺城中的骚动。
据说努尔哈赤当众鞭笞李永芳，六十岁的老将，被抽得后背血肉模糊，却还要跪着谢恩