清晨，趁着泰晤士河涨潮，一艘双桅横帆船驶入河口，比约恩把舵轮交给大副，趴在船舷观看两岸风景。
河面宽阔，两岸遍布芦苇丛生的泥泞滩涂，可以看到成群的野鸭、苍鹭、海鸥在附近觅食。
“回想往事，简直像是在做梦。”
距离比约恩上次到访已经过去五年，当时父亲（拉格纳）躺在病床上昏迷不醒，首相和王后还找他借了八百镑应急。
不久，王国的形势急转直下，首先是疑点重重的继位仪式，年幼的西格德意外地成为新王，后来亚丝拉琪突然暴起发难，杀死索拉王后，致使王室权威迅速下滑，酿成一场血腥残酷的内战
时间流逝，两岸的地势逐渐抬高，茂密的橡树林占据着高地，低处分布成片的农田和牧场，小麦田泛着金色麦浪，草地上点缀着零星的绵羊。
又过了一段时间，前方河面收窄，南北两岸各矗立着一座石砌要塞，察觉帆船即将通过，要塞开始抛投石块。
这段河道宽约六百米，大型抛石机和弩砲能够做到轰击三百米处的敌船，南北同时发射，恰好可以封锁河道。
望着舷侧不远处溅起的水花，比约恩被迫下锚停船，等待一艘小船靠近。不久，一位士官顺着绳索爬上甲板，询问来人的身份。
“我是比约恩，前来伦底纽姆贸易，这是怎么回事？”
得知眼前的大胡子壮汉是传奇航海家，士官肃然起敬，向对方解释国王的法令。
“近期佛兰德斯商人煽动国内叛乱，陛下颁布私掠许可证，准许民间劫掠佛兰德斯，导致双方互相派遣私掠船。总的来说，我们占优，但是对面偶尔也能还手，派遣船只袭扰不列颠的海岸。
因此陛下颁布法令，每艘进入泰晤士河的远洋船只，必须在河口的肯维岛要塞停泊，确认身份之后领取一面旗帜，悬挂在桅杆上。”
在士官的要求下，帆船前往北岸停靠，登记人员、船上武器等信息，领取一面印有红色条纹的灰旗，随后继续前进。
越往上游，河畔出现零星村落，最显眼的建筑通常是神庙的黑色尖顶或者钟楼，这是每个维京村落的地标，村庄周围是木篱笆围起来的田地。码头停泊着渔船和小型划桨船，装载着农产品运往伦底纽姆，或者卸下从伦底纽姆运来的盐、铁器、布匹等货物。
偶尔还能看见男爵和骑士们的居所，部分是木制堡垒，还有部分是石块垒起的小型塔楼。
下午，帆船距离伦底纽姆越来越近，泰晤士河的船只数量显著增加，渔船、载客渡船、内河运货的平底船、以及体型庞大的海船。岸边坐落着染坊和皮革作坊，产生的污水排入河中，散发出浓郁的刺鼻气味。
前方横亘着一道跨河石桥，桥上人头攒动，桥下水流湍急，部分前往上游的海船需要卸下桅杆，或者等待石桥中部的木制桥面抬升。
比约恩无意前往上游，操纵帆船就近停靠在北岸码头。
没过多久，两个海关雇员上船登记商品，完事后在货物表面盖上铅封，不禁让比约恩回想起君士坦丁堡的海关。
耗费十多分钟，比约恩办理完相关手续。在众多期待的眼神中，他让大副发放工钱，船员们随即一哄而散，冲向距离最近的酒馆。
按捺住心中的躁动，他前往造船厂的位置，沿途街道宽阔整洁，两侧有排水沟，偶尔还能看见公共浴室、医院、竞技场、剧院，这类公共设施全部是石砌建筑，类似于罗马人的建筑风格。
对此，比约恩并不感到意外，他和维格相识将近二十年，早已熟知对方的秉性和审美风格。
不知不觉，他来到西南城区，此地远离集市的繁华喧闹，坐落着大片的校舍与操场。沿着街道走过去，首先是王庭公学和泰恩堡公学南方分校，他隔着大门观望片刻，学生的年纪不超过十五岁。
之后是陆军学校和伦底纽姆大学，前者占地面积广阔，墙内时不时传出尖厉的铜哨和马匹的高亢嘶鸣。
后者的校门口充斥着大量马车，隔着围墙，只见矮丘顶端正在修建一座外表奇怪的石砌建筑，比约恩出于好奇，询问某个马车车夫。
“这是在干啥？建设宫殿？”
车夫放下啤酒壶，打着酒嗝回复，“观星台，用于夜晚观看星象，计算历法，据说花了很多钱。陛下还特意从伊比利亚请来几个阿拉伯学者，参考当地天文台的设计。”
维格哪来这么多钱？
怀揣着疑问，比约恩来到城市的西南角，这里坐落着航海学校和伦底纽姆造船厂，一艘双桅横帆船即将下水。
细看之下，她的结构和旧式船只略有不同，前桅与船艏之间加装一面斜三角帆，能进一步提升航速和逆风性能。
“这艘船多少钱？”
面对这个不知从哪冒出来的大胡子壮汉，船匠不耐烦地回复，“这是军舰，用的是最好的橡木，船体设计优于目前的两桅商船，用途完全是为了远洋航行，属于非卖品。”
被船匠数落一阵，比约恩仍然不肯放弃这艘新式军舰，他快步赶往城西的新王宫，请求觐见国王。
跟随侍卫，他通过护城河、城门，绕过正在建设的主殿，然后进入一处规格普通的宅邸，在二楼办公室见到维格本人。
“好久不见，比约恩，喝点什么？”
见对方没有开口，维格倒了两杯浅黄色的威士忌，“和葡萄酒、蜜酒这类中高档酒水比起来，味道如何？”
“酒劲够大，而且带着一股奇异的香味。”在酒精的作用下，两人之间的生疏逐渐消散，闲谈片刻，比约恩说明来意：
“近两年，我尝试过继续向西探索，然而航行一段距离，总会被海浪推着往回走，我需要更坚固、逆风性能更强的船只。”
海浪？
维格怀疑是洋流的作用，他答应售卖一艘军舰，同时建议比约恩的水手在伦底纽姆短期培训，适应这艘新船的性能。
第251章 庇护
目前，能够生产双桅横帆船的船厂只有两家：泰恩堡造船厂和伦底纽姆造船厂，总计生产二十七艘。
其中二十艘作为军舰，三艘卖给蔗糖公司，还有三艘卖给西海毛皮公司，最近的一艘卖给比约恩作为探险船。
在此之后，造船厂的产能仍然紧张，为了应对与佛兰德斯的战事、扩大与伊比利亚的贸易规模，维格额外下单十艘双桅帆船，蔗糖公司也订购五艘帆船，订单排到明年年末。
市面上，划桨长船和柯克船的订单分给新成立的爱丁堡造船厂，还有部分订单被乌尔夫、伦纳德这类贵族开办的造船厂占有。
次日上午，维格召开内阁会议，讨论的重点是爱尔兰局势，当地再度掀起叛乱，据说声势很大。
等到国王介绍完局势，多数内阁成员反应平淡，这地方隔三岔五闹事，他们早就习惯了。
陆军大臣巴弗斯开口：“叛军的根基在西部丘陵，需要一次大规模的军事行动，征召上万士兵攻占爱尔兰西部，铲除叛乱的根源。”
上万士兵？
维格懒得接话，伊蒙公爵治理不当，致使领地叛乱四起，理应由他本人搞定。
察觉国王的态度，内政大臣密查姆附和，“假设伊蒙求援，王室可以出兵相助，前提是谈好各项事宜，例如谁来提供军械、粮食，总不至于陛下出动军队，还得由他亲自掏钱。”
经过内阁众人的讨论，此事暂且搁置，观察伊蒙和下辖封臣的动向，视情况发展再作决定。
散会时，古德温提醒国王，“据传言，埃德蒙似乎逃到了丹麦，后续如何处理？”
维格没有过多在意，“无所谓，埃德蒙下辖的男爵、骑士，关系较近的乡绅被一扫而空，即使他有心煽动叛乱，也没人愿意追随。
内阁不用管埃德蒙的事情，尽早完成东盎格利亚的土地清查，把它作为今年的重点移民安置地。”
北欧，丹麦，奥尔堡。
待了一段时间后，埃德蒙总算等到出征归来的乌伯。一直以来，埃德蒙的长子和乌伯的关系不错，因此他首选的逃亡地点是丹麦。
在街道两侧拥挤的人群中，埃德蒙踮着脚尖，向头戴王冠的骑马青年高呼，“陛下，我是埃德蒙。”
青年转过头，他的嘴唇紧抿着，眼神阴鸷，脸上残留着一道狰狞的疤痕，仿佛从左至右把整张脸劈成两半，一袭浅金色头发束成维京传统发辫，身后挂着黑色披风，里面是一套来自东罗马的贵族扎甲。
“埃德蒙叔叔？”
认出这个“老乞丐”的身份，乌伯微微点头，示意客人随自己返回领主长屋，或者说王宫。
脱下披风甩给一个侍卫，乌伯径直走向主座，埃德蒙发现他的左掌戴着厚厚的手套，脑海回忆起当初的流言：
亚丝拉琪杀死索拉之后，并没有放过逃走的乌伯。乌伯后续招揽了一批禁卫军，其中混有亚丝拉琪收买的杀手。没过多久，乌伯遭遇刺杀，包括无名指、小指在内的半个左掌被砍掉，脸部也被劈了一剑，从此性情大变，残暴程度甚至超过了三哥哈夫丹。
“埃德蒙叔叔，你在想什么？”
埃德蒙僵在原地，小心翼翼抬头看向乌伯，请求获得他的庇护。
“好，我答应了。”乌伯看着满脸疑惑的老头，满不在乎地说道：
“你混成这副凄惨模样，肯定不是间谍，而且这里是维京人的土地，你缺乏叛乱的基础。唉，你今后在内阁担任顾问一职，为我提供各方面的建议。”
安稳地过了几天，埃德蒙被指派到一项任务：前往哥德堡，与瑞典国王哈夫丹讨论一艘沉船的归属。
上个月，一艘载有呢绒和生铁锭的丹麦柯克船沉在哥德堡附近海域，乌伯让埃德蒙前往哥德堡交涉此事。
出于本能，埃德蒙尝试推卸责任，“陛下，按照传统，沿海领主有权占有附近遇难船只的货物。”
“不，我怀疑哈夫丹在故意捣乱。”
近些年，有领主故意破坏浮标，熄灭灯塔，或设置虚假灯光（篝火）误导船只驶向礁石区，等到船只触礁沉没，理所当然占有这些“无主之物”。
乌伯坚持让埃德蒙挽回损失，反正这个老头没多大利用价值，即使被哈夫丹砍了也无所谓。
哥德堡。
也许是神明的护佑，埃德蒙没有遭到哈夫丹的为难，后者事务缠身，答应交出少量生铁锭，果断地停止这场纠纷。
赶走四弟的使者，哈夫丹把精力用于应付那些债主，费尽口舌，终于拟定一份新的还款协议。
事实上，他欠债的原因不是奢靡享乐，也不是战争，而是模仿维格的做法，在哥德堡大肆新建工坊，试图牟取暴利。
两年时间过去，哈夫丹遗憾地认清一个事实：自己不适合做生意。
离开领主长屋，他漫无目的在集市闲逛，狭窄的街道两旁，木板和茅草搭成的棚屋鳞次栉比。女人们挤在鱼摊前，挑剔地翻动着银亮的鳕鱼和鲱鱼，小孩子们如泥鳅般在大人腿缝间钻来钻去，偶尔被某个粗声吆喝的汉子呵斥，便哄笑着四散奔逃。
由于日益频繁的贸易，哥德堡发展很快，常住人口超过一千六百，哈夫丹的工坊不缺劳动力，然而始终赚不到钱。
他走进酿酒坊，翻看这段时间的账本，如今维格、鸦语者的新文字彻底取代原有的书写体系，致使北欧的识字率逐渐提升。
“这个月贸易频繁，为啥只赚了这点钱？市面上充斥着维格的啤酒、威士忌，你们不感到羞愧吗？”
“陛下，这，这不能怪我。”负责人拿出早已准备好的理由：
蜂蜜的供应量太少，蜜酒产量不足。
酿造啤酒需要从泰恩郡进口啤酒花，成本太高。
最后是麦酒，麦酒保质期不超过二十天，只适合在本地售卖。
哈夫丹再度翻看一遍账本，向众人下达一个硬性指标，“下个月，利润至少达到八镑，否则别怪我不留情面！”
第252章 无奈的选择
离开酿酒坊，哈夫丹前往不远处的纺织工场。
推开门，二十多个妇女坐在纺织机前，时不时爆发出哄笑声，总体来看，她们的主要精力都放在闲聊，纺纱反而是次要工作。
“你，你们.”
照例发了一顿脾气，哈夫丹找来主管，询问近期的收支状况。
纺织工场的情况最差，员工们效率低下，只能生产质量最差的呢绒，没有染色布和刺绣布，预计这个月的利润仅有两镑。
最后，哈夫丹来到铁匠工坊，灼热的气流扑面而来，火花四溅，叮当声不绝于耳，新打制的铁锄、斧头和矛尖在暗处闪着幽光。
对比之前的两处工坊，四名铁匠和十名学徒的工作状况最佳，哈夫丹刚准备夸赞，眼角余光瞥见铁匠们使用的生铁锭，怒气忍不住上涌。
“上个月说过要用本地铁锭，为啥还在购买斯特灵的高价生铁锭？”
铁匠们的反应一致，“陛下，斯特灵的生铁锭质量最好，假如贪便宜购买劣质生铁，我们需要花更多时间反复锻打，延缓锻造速度，还会降低铁器质量。”
哈夫丹接过账本，上个月的利润为四镑，符合他的预期，于是阴沉着脸离开了。
除了以上的三家工场，他还投资过一家造船厂，结果花大价钱造出来的两艘柯克船不适合航行，后续船匠们改进工艺，第二批的两艘柯克船同样不合格，引得买家怨声载道，导致哈夫丹欠下大笔债务。
麻烦的是，买家是瑞典东海岸的贵族们，有人单独出资，还有几家合伙购买一艘船，这笔账赖不掉，只能由哈夫丹慢慢还清。
返回领主长屋，他找来财政大臣，预计今年收入四百多镑，即使精打细算，顶多攒下一百镑，相当于二十套铁甲。
“太少了，身为国王，还不如法兰克、不列颠的一个伯爵快活。”
对比维格在内战一次性拿出七千套铁甲的大手笔，哈夫丹神色灰败，感觉自己距离不列颠王座愈发遥远。
“我计划发起一场大规模劫掠，你派人邀请乌伯、尼尔斯、小埃里克。”
石勒苏益格。