其余游骑兵策马趋前，动作简洁熟练，迅速收割剩余的三个法军斥候。
战斗结束，游骑兵利落地翻身下马，走向那几具散卧在草丛的尸体，空气里弥漫着铁锈般的血腥和马匹垂死的微弱嘶鸣。
他们熟练地搜刮战利品，带血的佩剑被拽出，沉甸甸的钱袋被割下，然后两两合作，剥下斥候的锁子甲。
忙碌片刻，一个游骑兵掏出锡制水壶，眼角余光习惯性地扫向远方翠绿的地平线，吓得面色煞白，赶忙用佩切涅格语警告同伴。
“班长，有敌人。”
其余人顺着他所指望去，心头一紧。只见地平线上，二十几个模糊的影子正迅速扩大，向着他们所在的位置急速靠近。
作为游骑兵班长，桑坦立即发布命令：“撤，留下四柄长剑作为凭证，丢掉锁子甲和铁盔。”
他以最快的速度爬上马背逃窜，剩余九人紧随其后。游骑兵们挽弓回射，希望能够迟滞追兵。可惊惶之下，加之坐骑狂奔带来的剧烈晃动，仓促射出的箭矢纷纷落空，没造成任何杀伤。
追逐许久，两个游骑兵逐渐落在后面，他们没有遵从班长的命令，不愿放弃锁子甲等战利品，胯下的坐骑喘息粗重，口鼻喷着白沫，速度明显慢了下来。
眼见无法逃脱，两人绝望地对视一眼，一左一右分开撤离，两名追得最近的法兰克斥候毫不犹豫，随之左右分开。其中一个斥候纵马如风，在鞍上微微直起身，借着马力，右手紧握的长剑划出一道冰冷的弧线，剑光闪过，奔逃的游骑兵连同身下的坐骑猛地向前一栽。
没过多久，另一个游骑兵也死在法军斥候的剑下，引得桑坦破口大骂，“要钱不要命的蠢货。”
半小时后，追逐仍在持续，桑坦等人逃至一个岔路口，附近的草地安插着两根烧焦的木桩，旁边还摆放着一些碎石。
“走这边！”
桑坦带领弟兄们向南逃窜，没过多久，前方出现大片的梧桐树林，桑坦模仿鸟叫，下一刻，树林传出同样的鸟叫声。
见状，幸存的游骑兵钻进树林，法军仍没有放弃追击。几分钟后，两侧树林突然飞来众多羽箭，法军斥候猝不及防，战马相继被射杀，五人阵亡，剩余十七人被迫投降。
“多谢帮忙，否则弟兄们这次彻底完了。”桑坦找到山地步兵连的连长，高声道谢，休整半个多小时，押送俘虏回营复命。
第344章 决战序幕
之后的一个多星期，双方骑兵在圣马洛以东的旷野多次交战。
总体来看，法兰克斥候的肉搏能力更强，他们的战马体型高壮、负重量大，斥候拥有长剑、钉头锤、盾牌等装备。
游骑兵的草原马体型矮小，负重能力较差，只配备一柄马刀、一副弓箭，轻型布面甲只有十二斤，防护力不如法军斥候的锁子甲，不适合近战。
然而，游骑兵的优势在于机动性，草原马耐寒暑、耐粗饲，可以在野外坚持两天一夜，甚至更久。法兰克战马相对娇贵，持续作战时间更短，侦察效率远不如草原游骑兵。
八月下旬，维格打探到这支法军的大致情况：一万五千人，奥尔良伯爵威廉负责指挥，这人是王后厄门特鲁德的弟弟。
此刻，威廉的军队驻扎在三十公里外，没胆量继续前进，似乎在等待后续增援。
“就这？”
维格不再犹豫，让工程兵在城墙下方的坑道点火，很快，圣马洛的东墙出现五段缺口，维京士兵突进城内，用半天时间肃清一切抵抗。
得知圣马洛沦陷，奥尔良伯爵沿着来时路线向东撤离，维格没有追击，而是让士兵修缮城防、扩建港口设施，迎接后续的增援。
九月，维格收到风声，法兰克人集结的野战兵力超过七万。
秃头查理，中法兰克的三个国王、东法兰克的三个国王共同发布声明，号召全体法兰克人联合起来，假设某位贵族击杀北境之蛇，有资格获得不列颠国王的头衔。据说这份悬赏已经得到教会的认可。
早在开战前，维格预料到这种情况，对此反应平淡。
“这算是中世纪版本的反英同盟？也罢，就让我手撕包围网，一次性扫除所有威胁。”
九月八日，最后一批部队到达圣马洛，历时三个月，维格总算把五万大军运输至法兰克。
当晚，他召集指挥官开会，再次强调战争目标。
“这次战争不同于之前的两次维京——西法兰克战争，不是为了抢掠，我的年收入早已经超过秃头查理，没必要抢他，唯一的想法是彻底解决这个宿敌，免得日后纠缠不休。”
目前来看，法军主力仍在巴黎，敌人行动迟缓，巴黎与雷恩约有四百公里的路程，以他们的行军速度，至少要走二十天。
维格决定利用这段宝贵的时间。
他率领主力部队，攻打雷恩以南的南特地区，继续搜集粮食、战马，逼迫法军前来迎战。
事实上，即便维格没有动作，秃头查理也会主动出击，再拖下去，他迟早被这支庞大的军队吃垮。
十月五日，秋风渐起，法军进驻勒芒，三天后，他们到达拉瓦勒，位于雷恩仅有六十公里。维格留下一个守备团驻守南特，率领主力返回雷恩，与敌人遥遥对峙。
经过一个月的奔波，维京士兵体力损耗严重，维格不着急决战，打算拖一段时间，让部队恢复战斗力。
僵持局面持续五天，维格收到两则消息：圣马洛运往雷恩的辎重车队遇袭、南特城外出现大量的骑兵。
目前有三个港口适合停靠大规模船队，分别是：
北方的圣马洛、西侧的布雷斯特、南侧的南特，法军一北一南同时进攻，似乎想截断维京人的补给线。
此刻的维格仿佛身处迷雾，他派出大量的游骑兵、山地步兵，根据各部队上报的信息，以此判断法军主力的动向。
两天后，他推测法军主力位于东北区域，有可能攻打圣马洛，然后继续向西，截断雷恩与布雷斯特的联系。
还有一种可能，敌人打算引诱自己出城，随即发动袭击，重现当初法军在欧塞尔之战突袭拉格纳的战术。
“呵，秃头查理竟然使用这种复杂操作，经历过多场战争，看来他对自己的指挥能力很有信心。”
除去各地的守备部队，维格可以动用四万三千人，包括两千八百重骑兵和一千多个游骑兵。
他绕着大厅中间的地图桌来回走动，许久，做出如下部署：
“传令，伯劳鸟部率军北上，前往二十英里外的洛特村，额外拨给他八百重骑兵，假设遇见小股敌人，就地予以歼灭，别把人放跑了。战斗结束，让他的两个山地步兵营进驻圣马洛附近的森林，截杀敌军的侦察部队。
第五守备团驻守北方的奔牛桥，假如遭遇敌人进攻，坚守半天时间即可撤退。
乌特加德部的第十三、十四步兵团继续留在帕斯男爵的庄园，假设奔牛桥方向的部队败退，让附近的游骑兵接应，步兵仍然留在后方，不得妄动。
”
维格打算在北方部署伏兵，一旦敌军向西渡过奔牛河，然后派乌特加德重新夺取奔牛桥，关门打狗。
收到命令，各部有序出城，迅速前往预定地点，维格仍然待在公爵府大厅，注视着地图桌发呆。
第二天，北方没有太大动静，反而是南线传来消息——法军加大对南特的攻势，试图重夺这座城镇。
南特毗邻卢瓦尔河，拥有一道新修建的石砌城墙。不久前的战斗中，维京人用坑道战术在城墙破开三个缺口。
攻占南特之后，维京人临时在缺口修筑木制寨墙，只可惜防御效果大不如前。
当地的驻扎部队是第二守备团，一千士兵，由伦纳德负责指挥。维格事先提醒过，一旦敌军破城，伦纳德没必要死守，率部前往码头乘船逃离。
第三天清晨，熟睡的维格被人叫醒，他的第一反应是，“南特失守了？这么快？”
莱夫语气激动，“与南特无关，是北线，第五守备团的斥候侦测到数千法军正在靠近，请求下一步指示。”
第五守备团拥有八百人，假如死守奔牛桥，至少可以拖到附近的援兵抵达，但维格不打算这样做。
“让传令兵通知瑞卡德，坚持到正午即可撤退，届时，乌特加德的游骑兵营负责接应，防止他被法军骑兵追杀。”
第345章 石桥
十月深秋，天色阴沉，河水在桥下缓缓流过，浑浊而冰凉。传令骑兵抵达奔牛桥西侧，向瑞卡德伯爵传达国王的旨意。
“让我坚持到中午？知道了。”
打发走传令兵，瑞卡德仍然站在原地，隔河眺望东岸连绵起伏的丘陵，没过多久，大片身影越过丘陵，出现在他的视野中。
“嘶，这么多骑兵？等会撤退时，不能走原来的路线，而是进入森林”
奔牛桥是罗马人遗留的建筑，双拱设计，采用典型的半圆形桥拱，长二十五米，宽六米，可以容纳两辆重载马车并行。
按照军校生的建议，瑞卡德在两岸修筑简易工事，东岸矗立着简陋的木栅栏，外侧还有一道浅壕。
相比之下，西岸的防御工事更加坚固，除了壕沟、矮墙，守备团沿着河岸布置一排挡箭木板，中间留有射击孔。
上午九点，法军发动第一轮进攻，维京人的弩矢如飞蝗般从栅栏后射出，法军士兵结成盾墙，缓慢靠近栅栏。终于，盾牌缝隙间猛地刺出长矛，凶狠地扎向木栅后的人影。栅栏缝隙也伸出了维京人的武器，双方隔着木栅栏互相戳刺、劈砍。
僵持许久，随着一声轰响，木栅栏被硬生生推倒。法军士兵涌过缺口，刀剑斧头在狭窄的入口处凶狠砍杀，维京人仓皇后撤，东岸桥头堡迅速沦陷。
然而，这场血腥的战斗才刚开始。
法军踏上桥面，西岸的弩矢攒射而来。桥面毫无遮拦，法军士兵们只能顶着盾牌，在箭雨下艰难挪动。双方士兵拥挤成一团，刀剑砍在盾牌和盔甲上，发出刺耳的刮擦声，不断有人惨叫着栽入桥下的浊流。
早在出发前，军校生们建议伯爵多带些弩箭，瑞卡德全盘接受，找军需官领取四百架轻弩。
轻弩操作简单，集训期间，所有人接触过相关培训，包括随军萨满、文书、马夫这类非战斗人员。
此刻，瑞卡德的四百弩兵位于河流西岸，他们躲避在挡箭板后方，机械地进行装填、瞄准、射击，给法军造成严重伤亡。
上午十点，法军冲过桥面，进攻西岸的防御工事，他们把战死者的躯体推入壕沟，又从后方运来许多土袋，彻底填平这道浅壕。
“这，接下来该怎么办？”
西岸不远处的高地，瑞卡德看着身边的三个军校生，没得到任何有价值的回答，战斗进行到这一步，胜负取决于双方士兵的意志，计谋已经失去作用。
经过反复冲锋，法军攻破矮墙，维京人只剩最后一道防御工事：许多临时建造的拒马。再往后，维京人堆放了许多柴薪，一旦撤退，他们将燃起大火，迟滞法军的追击。
隔着拒马，双方用长矛相互戳刺，瑞卡德伯爵神色茫然，后悔加入这场残酷血腥的战争。
意识到即将胜利，法兰克人的旗帜离开丘陵，缓慢靠近石桥，一大群重步兵紧随其后，给人一种难以言喻的压迫感。
守不住了。瑞卡德让属下准备撤退，内心暗叹：“早知如此，还不如交出指挥权，待在家中睡觉。”
维京人即将点火的瞬间，东岸的法军一片哗然。瑞卡德凝神望去，法军旗帜附近乱作一团，疑似出现某些变故。
这时，西岸的一个青年举着轻弩大吼大叫，“我射中了，我射中了，奥丁在护佑着我！”
瑞卡德找来这人，“你做了什么？”
青年激动地语无伦次，声称自己的弩箭穿过人群，径直射入法军指挥官的咽喉，应该是活不成了。
法军的反应验证了这个说法，前线部队如潮水般退过桥面，第五守备团的士兵没有欢呼，疲惫地坐在地面发愣。
“我，我们打赢了？”瑞卡德难以置信地看向侍从和军官们。
人群传出一个声音：“似乎是这样。”
直至此刻，奥丁的眷顾仍在持续，瑞卡德派人审讯受伤的法军士兵，得知对面指挥官竟然是普罗旺斯的国王。（洛泰尔死后，中法兰克王国分成三份，长子继承意大利、次子继承洛泰尔尼亚、幼子继承普罗旺斯）
“快，写信告知陛下。”瑞卡德情绪振奋，想不到人生经历的第一场战斗取得此等战果，难道自己天生适合指挥作战？
奔牛桥大捷的消息传回雷恩，公爵府大厅集体沉默，参谋长莱夫攥着信件，脸色阴沉如水，“舅舅，这个蠢货搅乱了我们的计划！”
维格陷入沉思，既然瑞卡德伯爵击退法军前锋，疑似击杀普罗旺斯国王，如此一来，伏击失效，这两天的布置全白费了。
但这一切并非瑞卡德的责任，是维格担心这个大嘴巴走漏风声，因此故意隐瞒真相，只是让他驻守奔牛桥。
第五守备团圆满完成任务，维格没理由责怪伯爵，他接过瑞卡德发来的信件，反复阅读被俘士兵的供词。
许久，他开始调整部署，派两个山地步兵营前往奔牛河东岸丘陵，搜集更多信息。
另外，他还让乌特加德的两个步兵团趋近某支法军驻守的村落，试探敌人的反应。
十月十八日，北线爆发大范围的斥候战，树林中，面对这些装备轻型布面甲、配合娴熟的鸳鸯阵小队，法兰克斥候劣势明显，上百人被俘。
综合各部上报的消息，莱夫带着参谋们仔细甄别，筛去某些过于离谱的胡言乱语，在地图添加更多标注。
事情发展到这一步，维格大致找到秃头查理的位置：雷恩东北方向，大约一天半或者两天的路程。而且六万多法军没有聚在一起，预计查理身边只剩2~3万人。
之前猜的没错，秃头查理的主攻方向确实在北线，伺机夺取圣马洛，然后向西切断维京人的退路。
经历奔牛桥之战，普罗旺斯国王疑似阵亡，维格推测法军可能暂缓进攻圣马洛，甚至撤回拉瓦勒。
他逐渐萌生出一个大胆的想法，拦截秃头查理，迅速结束这场战争！
十月十九日清晨，维格率领军队离开雷恩，中途汇合乌特加德的部队，总兵力为三万一千人。伯劳鸟率领的九千人也在赶路，预计明天中午才能汇合。