“冬天打仗？拉格纳疯了？”听说开战的消息，赫丽吉芙挺着小腹来到丈夫身边，眼里满是忧虑。
“陛下的计划确实有些冒险，但具备一定的可行性。盎格鲁人不耐寒，冬季集结速度缓慢，假如趁着边境空虚攻占塔姆沃思（麦西亚首都），或许能在短时间内结束这场战争。”
维格扶着赫丽吉芙返回座位，继续说道：“冬季作战还有另外一个好处，这段时间北海风浪大，不适合跨海航行，我出门在外，不用担心北欧的劫掠者袭击泰恩堡。你有孕在身，这段时间安静休养，我让盾卫把你的母亲和弟弟叫过来陪你。”
安抚完妻子，维格前往库房清点物资，由于是冬季作战，每名士兵必须配备厚实的羊毛外套。
“四百五十件外套，勉强够用了。”
目前，泰恩堡总计拥有八十名盾卫，维格计划留下一半人看家，带领剩余的四十人出征，此外征召四百个维京平民，其中包括一百名弓箭手。
三天后的清晨，凛冽的寒风吹得龙旗猎猎作响，在家属们担忧的眼神中，这支匆忙拼凑出来的维京部队踏上征途。
与北欧的严寒气候相比，这种程度的低温还在忍受范围内，队伍的士气处于正常水平，大部分人讨论麦西亚的富庶，期待此战结束能多分一些战利品。
身为国王，拉格纳有权征召贵族和平民参战，但是每年不得超过四十天。假如超过期限，王室必须支付相应的工资，贵族们第二年缴纳的贡赋也会得到减免。
考虑到成本因素，维格猜测拉格纳最迟会在明年夏收前结束战争，防止拖得时间太长，麾下贵族和民兵纷纷不告而别。
南下途中，越靠近谢菲尔德，维格察觉道路两侧的乡村越是荒芜，路边偶尔出现几具倒毙的尸首，十几只肚皮滚圆的渡鸦停留在尸体上，尽情享受这场盛宴。
匪过如梳，兵过如篦。
各路诸侯率军赶来，免不了骚扰沿途民众，甚至有人故意放纵士兵，从而发泄他们心中的怨气。
十月二十四日，维格率军抵达谢菲尔德北侧的矮丘，细数各家贵族的旗帜，除了自己，只剩伊瓦尔还未赶来汇合。
向哨兵表明身份，他获准进入这座混乱肮脏的大营。
中世纪欧洲，各国军队缺乏系统性后勤，因此出现了随军商人这一群体。如今的维京大军也不例外，营地掺杂了大量无关人士：修理兵器的铁匠，缝补衣物的裁缝，提供酒水、熏肉等副食品的杂货商，担任洗衣工作的妇女，以及数目繁多的妓女。
“有朝一日我独自领兵，绝对要根除这种乱象！”
暗自放完狠话，维格翻身下马，把缰绳交给一旁的马夫，径直走进中军大帐。
掀开帘布，维格只发现帕斯卡一个人的身影，对方坐在长桌后方，忙于处理各种账目。
“陛下在哪？”
帕斯卡抬起头，有气无力指向谢菲尔德小镇的方向，“按照惯例，本地领主有义务招待王室，陛下和诸位贵族都在镇内驻扎，盘算时间，今晚的宴会差不多要开始了。”
第62章 集结
“我居然忘了这项传统。”
维格一拍脑门，随即说出本次提供的兵力，“四十名盾卫，一百弓箭手，还有三百维京战士。辎重方面，除了自行携带的粮食，还包括两万支羽箭。”
登记完信息，维格离开营帐，让麾下军队挑个干净的地方扎营，他本人带着几名亲信进入小镇。
作为本次出征的前进基地，谢菲尔德被自家军队祸害得不轻。沿途店铺尽数关门，路人步履匆匆，行走时刻意与士兵保持距离，像是在躲避瘟疫。
感受到本地居民冷漠的眼神，维格骑乘灰马前往镇中心最高大的建筑。
“小镇居民受到侵扰，周边乡村遭到零星部队的劫掠。更要命的是，停留期间，领主有义务招待联军高层，经过这场折腾，这几年时间算是白忙活了。呼，幸好我当初没有选择南方的地盘作为封地。”
领主官邸门前，维格表明身份，在奴隶的带领下进入正厅，发现拉格纳端坐在主座上，对着一个维京战士发怒。
“伊瓦尔还没搞定那堆破事？他究竟在爱尔兰干嘛？算了，不等了。估计麦西亚王室已经收到我军集结的消息，再拖下去恐有变数。”
挥手赶走伊瓦尔的使者，拉格纳把目光转移至维格身上，“这次带来多少人？”
“四百四十人。”
拉格纳收敛怒容，示意维格入座。算上泰恩堡提供的兵力，联军总共集结五千三百人，有生以来第一次统帅超过五千人的军队，他的内心无比激动，端着酒杯离开座位。
“据说奥法在位期间，麦西亚是整个不列颠最为强盛的国家，与查理曼有过好几次书信往来。如此强大的君主，必然积累了一笔不菲的财富，等大军攻占塔姆沃思，我只要那顶王冠，其余财富任由诸位取用！”
拉格纳的慷慨引燃了现场气氛，贵族们觊觎奥法国王遗留的财宝，中层头目打算凭借战功博取一块封地，伴随着众人的喧哗声，今晚的宴会正式开场。
最先出现的是一头烤全鹿，表皮涂抹蜂蜜、胡椒、肉桂、百里香，插在长矛上，由两名身材壮硕的侍从抬入大厅。
得益于比约恩从地中海带回来的香料，这头烤鹿的味道比往常提升了一个档次，维格忍不住多尝两口。
随后，侍从用硕大的银盘端上一只烤熟的白天鹅，凭心而论，这道菜肴的味道很普通，炫耀价值远高于食用价值。
再往后是烤猪、芜菁炖牛肉、熏鲑鱼、鳗鱼派等荤菜，以及少量用蜂蜜浸渍的苹果。
“自从拉格纳抵达谢菲尔德，连续举行一星期的宴会，究竟要花多少钱？”
维格的视线挨个扫过长桌上的菜品，然后瞥向拉格纳身边的谢菲尔德领主夫妇，从两人强颜欢笑的表情中，判断宴会的总体开销至少超过十磅白银。
“除了宴会开销，大军驻扎在镇外，通常选择就近筹措补给，免不了征调平民的粮食、牲畜，以及御寒衣物，这部分隐性支出.”
这时，一个宫廷侍卫闯入大厅，中断了众人的欢宴，“陛下，上百名士兵参与斗殴，营地即将失控。”
拉格纳：“什么原因？”
“为了争抢一个妓女，维格领主的士兵和乌尔夫领主的士兵发生口角，引来众人围观，最终演变成一场大型斗殴.”
我的人在闹事？
维格放下啃了大半的鹿肉排，阴沉着脸离开大厅，骑马赶往城外的联军营地，同行的还有老熟人乌尔夫。
顶着呼啸的寒风，乌尔夫在颠簸的马背上抱怨，“都怪这帮小崽子不懂事，害得我们连饭都吃不饱。”
“这群家伙确实欠打，扎营不到半天时间，他们就有精力给我惹事，也许是我平时过于放纵他们了。”
凭借往日交情，两人迅速达成协议。抵达军营后，他们没有过分深究细节，让盾卫鞭笞带头闹事的士兵，并驱逐了那名引发冲突的妓女。
化解矛盾，两位领主沿原路返回小镇，“听说你正在修建石制城堡，具体要花多少钱？”
维格：“内墙以及主堡，总价超过三百磅白银，幸好附近有罗马人遗留的石制建筑，大幅削减了成本，大致为一百五十磅白银。”
“这么贵？”乌尔夫的嗓音响彻荒野，“顶得上利物浦三年的总收入，不行，那鬼地方实在太穷了，等到战争结束，我要申请转封一块更好的地盘。”
“转封？陛下会答应吗？”
对于维格的疑问，乌尔夫绷紧面孔，“攻占麦西亚，陛下只能依靠我们这些贵族统治民众，他的精力有限，总不可能把所有的地盘捂在手里。大不了我争取多立些战功，再赠送王后一笔厚礼，不论付出什么代价，一定要给自己换块封地。”
听完这段话，维格不明所以，利物浦后来发展成为英国第二大城市，自然条件优越，不可能像乌尔夫描绘的那般糟糕。
“嘿，你这是什么表情？那地方远离商路，到处都是沼泽。为了节省开支，我几乎每晚都在吃鳗鱼，也想过发展一些别的产业.”
在乌尔夫的叙述中，这人不是一个只懂砍人的莽夫，他尝试过发展商业，吸引部分小商贩和手工业者前来定居，只可惜很快就被上游的曼楚尼挤垮了。
最气人的是，曼楚尼从利物浦进口羊毛、木材等原料，加工成呢绒、农具等商品之后卖回利物浦，攫取高额利润，还反过来嘲讽乌尔夫不懂经营领地。
在愤怒的驱使下，乌尔夫建造战船，宣布经过默西河口的商船需要缴纳过境税。身为曼楚尼的领主，伦纳德派人前往约克告状。在王后的劝说下，拉格纳宣布默西河口的过境税违背法律，立即取消。
至此，乌尔夫振兴工商业的努力宣告破产，只能老老实实放牧、捕鱼。引得维格感慨万分：
“我理解你的难处了。西部只能承载一座城镇，你竞争不过伦纳德的曼楚尼，这与你的自身才能无关，确实应该换一块封地。”
第63章 诺丁汉
十月二十五日，在本地居民如释重负的眼神中，维京大军启程南下。
跟随最前方的王旗，五千三百名士兵相继离开营地，后方尾随着上千名无关人士。
这个时期的战争中，掠夺属于常态，士兵获得金银、织物、武器等战利品，随军商人现场收购这些物件，将其转化为现金、食物和美酒，形成一种畸形繁荣的战场经济。
在拉格纳看来，随军商人的缺点在于迟缓行军速度，还有泄露情报的风险，但他们对维持士气至关重要。这些人提供各项服务，间接帮忙疏导士兵的情绪，防止士兵把怨气发泄到指挥官身上。
因此，他默认这群见钱眼开的商人一路尾随，宁愿军队被拖慢行程，足足走了两天时间才抵达诺丁汉。
维京大军包围这座小镇的前一刻，一支五百人的民兵从南门涌入围墙，断绝了拉格纳趁虚而入的想法。
踩着薄薄的积雪，数百名维京人发动一场试探性的进攻。在他们身后，上千名弓箭手对着小镇抛射羽箭，致密的箭雨击打在围墙上，吓得许多民兵缩在垛口后方瑟瑟发抖。
和大多数定居点一样，诺丁汉拥有一道高约四米的木制围墙，外侧挖掘一道深两米的壕沟，总高度差接近六米。
由于时间仓促，维京人来不及建造长梯，只能在围墙下方抛掷钩索，拽着绳索往上攀缘，效率大打折扣。即使有人幸运的爬上墙头，很快招致附近民兵的围攻，惨死于乱刀之下。
“让他们撤回来。”
拉格纳阴沉着脸，示意身边的号手吹响牛角，第一轮进攻宣告结束。
当晚，维京大军围绕着北郊的一处村庄扎营，指挥所设在村长家的农舍。
吃过晚饭，拉格纳用手背抹去嘴角油渍，“综合村民提供的情报，诺丁汉拥有一千五百居民，大致能够凑出四百成年男性。再加上那支五百人的民兵，守城兵力接近千人，你们有什么看法？”
下一刻，所有人的目光集中在维格身上，经历过约克、都菲林两场攻城战，整个北欧都流传着他的攻城事迹，除了神选者、北境之蛇，还多了个破城锤的外号。
维格给出三种方案：
一，建造攻城塔楼、抛石机，至少需要一个半月。
二，建造小型抛石机，投掷燃烧的火油罐，全程需要两个星期，代价是彻底毁掉这座城镇，无法作为后续的补给基地。
三，干脆绕过去，留下一千战士在这里扎营，剩余部队直取麦西亚的王都塔姆沃思，免得在这耽误时间。
拉格纳不急于表态，试图掌握更多信息，“从这里到塔姆沃思需要多久？”
维格：“西南方向两天路程，途中有一座名叫雷普顿的城镇，镇内有王家陵墓。不出意外，可能还得绕过去。”
“连续绕过诺丁汉和雷普顿？”
不仅是拉格纳，其余贵族也觉得这种方案过于冒险。大军在外，需要后方输送粮食、兵器，假如诺丁汉、雷普顿两地的守军袭击补给路线，将会严重干扰前线战事。
拉格纳盯着地图，继续绕过雷普顿，意味着还需要分出一千人守在城外。如此一来，自己仅剩三千多兵力围攻塔姆沃思，“真让人头疼。”
可是，冬季作战最关键的是时间，一旦让麦西亚王室有充足的时间集结部队，后续会更加麻烦。
“明早出发，是否绕过雷普顿视情况而定。”
本着速战速决的原则，拉格纳留下状态最差的一千部队，叮嘱指挥官不要待在营地无所事事，而是抓紧时间建造攻城器械，或者扫荡周边村落，为前线尽可能输送补给。
“遵命，陛下。”
次日清晨，在守军的视角中，五千多名维京人（四千战士、一千随军平民）陆续离开村落，犹如一条蜿蜒长蛇在雪地上蠕动。
有个头脑灵敏的商人反应过来，“不好，敌军主力打算进攻塔姆沃思！”
这番话语引得众人议论纷纷，有极少数人提议出城迎战，但主流观点是坚守围墙。
感受到平民近乎哀求的眼神，领主西奥武夫接受了他们的建议——守城，目送维京人进入西南腹地。
“赞美西奥武夫大人！”
“感谢您的仁慈与英明！”
“让塔姆沃思见鬼去吧！”
无需出城送死，城墙上的欢呼声连绵不绝。说到底，守城和野战是两种截然不同的概念，为了保住家人和财产，居民甘愿在城墙上拼死作战，但并不代表他们有勇气主动进攻野外的维京人。
绕过诺丁汉，维京大军忍受疲惫与寒冷在野外挪动步伐，沿途村落听见风声之后立即跑路，只留下一片空荡荡的房屋和散落在地的零碎粮食。
重型铁犁？
意外的是，维格竟然在村内发现几架装有铁制犁刀的萨克森轮犁——在这个时空叫做泰恩堡轮犁。
“看来这种犁具比我预想的还要受欢迎。”
他的感慨引来帕斯卡的附和，“确实如此，您发明的重型铁犁效率远高于轻型木犁，只需翻耕一次，犁开的土壤又深又匀称。据我所知，麦西亚的教士宣称异教蛮子的农具充满邪恶，但各地村民顾不上这些，自耕农往往几家联合凑钱，宁愿借贷也要请铁匠打制新式重犁。”
帕斯卡的领地蒂斯位于泰恩堡南边，对于新式重犁和三圃制的了解远超其他领主。
他询问过境内的乡绅，采用重犁和三圃制后，全年获得的农作物折算成银币，相当于原来两圃制产出的1.4倍，堪称前所未有的突破。
收入暴增，帕斯卡由衷地露出微笑，“托您的福，蒂斯也在逐步推广三圃制，等过两年经济宽裕，说不定我也有余力修筑石制城堡。”