至此，威塞克斯成为不列颠最强大的国家。
第三天下午，一行人跨过边境，抵达威塞克斯境内的牛津。
“维格猜的没错，威塞克斯果然在集结部队。”
此刻的牛津热闹非凡，城墙上空飘荡着代表王室的黄色飞龙旗，郊外农舍住满了前来集结的民兵。很快，几名士兵注意到贡纳尔手中的雷霆旗帜，前来询问身份。
得知他们是维京国王的使节，士兵粗暴地把四人扯下马背，一路推搡他们前往镇中心的官邸。
主座上是一个年过五旬，头发花白的老人，他反复打量这三个维京使节，厌恶之中夹杂着一丝畏惧。
让侍从展开国书，埃塞尔沃夫逐字逐句阅读。信中措辞严谨，拉格纳表示自己受到王储伯格雷德的威胁，迫不得已攻打麦西亚，属于被动防御，后续只会割占三分之一的土地，剩余部分依旧交给麦西亚贵族统治.
“被动防御？按照拉格纳的说法，他仿佛遭受了很多委屈。可笑至极！”
回首往事，埃塞尔沃夫对于维京人的态度愈发憎恨。
先王埃克伯特在位时，勒令六国向威塞克斯臣服，计划逐步整合六国。结果碰上维京人大举入侵，逼迫威塞克斯把兵力用于沿海防御，各附庸逐渐脱离掌控，原本的统一进程惨遭中断。
等到埃塞尔沃夫即位，大部分精力都用在应付各地的海盗劫掠。随着时间推移，局势越发恶化，维京人占领了诺森布里亚，如今南下夺取塔姆沃思。再过两年，等他们恢复实力，总有一天会轮到不列颠最南端的威塞克斯。
“不，一切到此为止！”
埃塞尔沃夫扯碎国书，对贡纳尔倾泻自己的愤怒，“肮脏的维京蛮子，还想夺取盎格鲁人的土地？等到开春，我亲自率军北上，净化被你们玷污的每一寸土地。”
第71章 比武
放完狠话，埃塞尔沃夫比了个手势，让士兵处决三个维京使者。
面对冰冷锋锐的剑刃，贡纳尔毫无惧色，“杀了我，俘虏的贵族、教士一个也活不成，三条命换一百多条命，爷爷们赚了！”
这时，一位郡长凑过来低语：
“陛下，您必须保住那些俘虏的性命。打败维京人之后，假如能够收获他们的效忠，您可以举办贤人会议，让他们推举您担任麦西亚的国王。”
说得对！埃塞尔沃夫猛地一拍大腿。
追溯血脉，某位先祖是麦西亚嫁过来的公主，自己确实有麦西亚王位的宣称权。
他抬起右手，命令侍卫暂缓处决，大脑飞速运转：
“率军迎击异教徒能大幅提高我的声望。假如此战胜利，我被推举成为麦西亚国王，届时统一其余五国并非妄想”
埃塞尔沃夫最终改变想法，下令赶走维京使节，然后亲自向教宗书写一封长信。
首先，他着重描绘不列颠的严峻形势，诺森布里亚、麦西亚两国被维京人占据，其余四国都是烂泥糊不上墙的货色。遍观整个不列颠，只有威塞克斯能够扛起大局。
随后，埃塞尔沃夫依次写下诸位先祖的名讳，指出某人是麦西亚的公主。如今麦西亚王室血脉断绝，自己有资格在收复国土之后继承麦西亚的王位。
末尾，埃塞尔沃夫恳请教宗派遣特使，出席自己的加冕典礼。作为回报，他发誓在境内严格推行十一税，对那些不愿交税的吝啬农民重拳出击
揉捏酸胀的手腕，他示意郡长们检查措辞，被指出几处语病之后，国王只得重新誉写一遍，用火漆蜡封好。
“记住，以最快的速度送往罗马教廷，不得有任何拖延！”
信使大声回应：“遵命，陛下。”
一个多月过去，冰雪逐渐消融，埃塞尔沃夫朝思暮想，始终没有等到罗马方面的回信，反而迎来一队意料之外的援兵。
威塞克斯的信使途径巴黎之时，西法兰克的国王“秃头”查理听说维京人攻占塔姆沃斯，大惊失色。
数十年来，法兰克同样深受海盗折磨，假如维京人占据不列颠，往后的劫掠只会更加频繁。
出于长远考虑，“秃头”查理派来一千援军：六百个征召农兵，六十名骑士和三百多名骑马侍从。
面对法王派来的使节，埃塞尔沃夫有些疑神疑鬼，“他没有领土要求，也不索取金钱？”
使节恭敬回应：“对，查理国王不奢求任何回报，唯一的想法是杀光维京蛮子，免得他们整日劫掠我们的北部海岸。”
“多谢查理国王的好意。”对于这些意料之外的援兵，埃塞尔沃夫略感头疼。
饲养战马需要燕麦、豌豆和盐巴，一匹战马能吃掉6~8个步兵的口粮，四百匹战马，相当于两千多个步兵的粮食消耗。
“骑兵数量太多了，还不如多派些重步兵过来。”
听到这番言论，使节愣在原地，相对于重步兵、轻步兵、弓箭手，骑兵才是主宰战场的唯一存在，眼前的老国王是在开玩笑吗？
使节错愕地抬起头，盯着埃塞尔沃夫看了几秒钟，不知道该说些什么。突然，他恍然大悟，似乎盎格鲁人的骑手普遍没有马镫！
“陛下，没有马镫的骑手不配称作骑兵。过几天援军抵达，您让骑士们演练一遍冲击战术，到时您会发现骑兵的作用远远超过其他兵种！”
耐不住法兰克使节的恳求，埃塞尔沃夫让人用木栅栏圈出一块空地作为临时赛场，挑选十位骑术出众的贵族与法兰克人比试。
清晨，空气中弥漫着马粪、铁锈与麦酒的气味。各家侍从为战马披挂绣着家族纹章的毛毡马衣，金属衔铁在冷光中叮当作响。
趁着比赛尚未开始，出战的十名法兰克骑士聚在一起闲聊，他们多是20岁上下的年轻贵族，腰间悬着练习专用的钝剑。
“真怀念我家的酒窖，即便最平庸的产品也好过盎格鲁人的劣质酒水。”
“不仅是酒水，盎格鲁人的菜肴也很差劲，昨天宴会上的烤鹿肉尝不出半点味道，只有那些鳗鱼比较合我的胃口。”
“这地方简直太穷了，土地贫瘠（相对于法兰克来说），农民普遍使用木制工具，缺乏水力作坊。贵族们品味低俗，和乡下的羊毛贩子差不多。”
场地边缘挤满了凑热闹的人群，修士手持十字架低声祈祷，一群孩童爬上树梢抢占视野，商贩叫卖着腌肉与麦酒。
上午八点，埃塞尔沃夫和一众贵族前往看台，落座之后，他忍不住发出惊叹。
神明在上，法兰克人的战马怎会如此壮硕，比盎格鲁战马整整大出一圈。
“情况不妙，我的骑手可能会输得很惨。”
呜~
第一声号角撕裂天空，两名即将上场的对手爬上马鞍，从士兵手里接过盾牌、钝剑。
双方准备就绪，看台上的裁判官挥动旗帜，霎时，两匹战马在主人的催促下冲向彼此。盎格鲁人毫不意外地应声坠马，身体由于惯性在地上翻滚了好几圈。
见状，败者的侍从冲入场内，用木板把他抬下去疗伤。
“够了！”埃塞尔沃夫抬起右手，宣布中断比赛，“决定胜负的不是武艺，而是各自的战马，一切到此为止。”
听到这个消息，场内外人群爆发出不满的嘘声，即将上场的法兰克骑士冲至看台前面，涨红着脸大吼大叫，表示步战也能打倒对手。
在现场众人的一致要求下，比赛改为步战，双方手持钝剑与橡木盾踏入赛场，没有固定规则，唯以撂倒对手为目标。
九场步战结束，法兰克人赢得了其中的七场。牵涉到本国王室的尊严，部分盎格鲁人提议延长比赛。
随着时间推移，比赛越发激烈和血腥。直到黄昏，一个名叫莫里斯的法兰克骑士累计击败了十名对手，成为当之无愧的优胜者。
夜幕降临，规则混乱、场面血腥的比武宣告结束。包括老国王在内的众人并没有意识到，这出闹剧影响深远，被后世历史学家认为是骑士比武大会的开端。
在后续的岁月，这种血腥而热烈的“战争游戏”逐渐风靡了整个欧洲。
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第72章 遭遇
当晚，埃塞尔沃夫举行一场盛大的宴会款待诸位骑士。
见识到法兰克骑士的恐怖战斗力，老国王有意革新战术，向这个名叫“朗贝托”的使节提议购买战马。
“唔，让我想想。”朗贝托眼神飘忽不定，试探着提出一个价格，
“按照贵国使用的盎格鲁磅，一匹合格的战马售价三磅白银，优良种马五磅白银。”
“没问题，”埃塞尔沃夫用酒杯重重敲了下桌面，“我愿意支付一千三百磅白银，以及价值千磅白银的呢绒布。什么时候交货？”
这人竟然不讲价？唔，传言说的没错，凭借羊毛出口和境内的银矿，威塞克斯确实有钱。
朗贝托抑制住内心的狂喜，故作为难，“短时间筹措这么多战马，确实有些困难。我立刻向国内写信，假如查理国王的王家马场没有足够战马，我让人找各地伯爵购买，保证满足您的要求。”
塔姆沃思。
根据贡纳尔在牛津郡的见闻，初步判断威塞克斯集结了三千兵力，披甲人数超过六百。对此，拉格纳的应对方法是抽调国内援兵，让军队逐步恢复实力。
三月中旬，冰雪消融，休整多日的维京人启程南下，优先打垮威塞克斯这个最大的威胁，然后料理其余的四个杂鱼国家。
“五千六百维京战士，对抗威塞克斯的三千人，应该没太大问题。”
颠簸的马背上，拉格纳反复盘算两军的实力对比，即便加上四个杂鱼势力的援军，自己仍然占据优势。
第三天清晨，前方出现一座小型堡垒，主体建筑是罗马时期遗留的石制哨塔，周围环绕着一道高约五米的石墙。
“里面有麦西亚军队驻守？”
拉格纳靠近观察，城垛后方至少有上百名士兵，于是让一个麦西亚俘虏过去劝降。
几分钟后，鼻青脸肿的俘虏跑回来，说拉特沃斯领主坚决不降。
“攻占塔姆沃思之后，竟然还有麦西亚人胆敢死战？真是一位难得的勇士。”拉格纳感慨一番，下令展开阵型准备强攻。
半小时过去，攻城锤组装完毕，帕斯卡忽然来了句：“陛下，攻占塔姆沃斯之后，我们俘虏了一批少年侍从，他们是各家贵族的子嗣，我记得有个少年自称是拉特沃斯领主的次子。”
他建议暂缓进攻，骑马来到辎重车队，翻拣出一本记录被俘人员的名册，己方果然俘虏了拉特沃斯领主的儿子。
“太好了！”
同一时间，左翼。
眼见中军迟迟没有进攻，维格索性找片树荫睡觉。“约伦，部队原地待命，安排哨骑侦察周边区域，有情况再叫我。”
坐靠着橡树粗糙的树干，他的意识逐渐模糊
不知过了多久，约伦晃动维格的身躯，“大人，敌军投降了，我们正在接管堡垒。”
“知道了，扶我起来。”
强忍着大腿的酸胀，维格在盾卫的搀扶下站起身。远远望去，哨塔顶端的麦西亚旗帜换成了拉格纳的雷霆旗，维京士兵正在接管各处防御。
“这么快就搞定了？”
进入堡垒，维格和一众贵族共进午餐，酒足饭饱之际，一个士兵跑进来告警，“我军左翼的部队正朝东南移动，不明白发生了什么。”
扫了一眼维格、乌尔夫，发现两人一脸茫然，拉格纳赶忙询问：“是部分士兵擅自脱队，还是整个左翼都乱了？”
“大概五六百，举着乌尔夫大人的河鱼旗帜。”
事情到了这一步，高层们再也无心吃饭，维格、乌尔夫跑向马厩，争取以最快的时间收拢部队，其余人跟随拉格纳来到哨塔顶端，目光紧紧锁定东南方向的丘陵。
两匹坐骑一前一后冲出大门，迎面而来的劲风吹得两人睁不开眼。半途，乌尔夫扯着嗓门嘶吼，“我先去追赶那帮蠢货，你收拢剩余的部队。”
“好。”
分开后，维格策马赶往自己的部队，面对这些不让人省心的家伙，他的忍耐濒临极限。“究竟发生了什么？”
察觉自家老大的杀意，盾卫撇清责任：“这不能怪我们，侦察骑兵传来消息，东南丘陵的后方发现小股麦西亚士兵。一小撮闲得无聊的劫掠者擅自出动，在他们的带领下，乌尔夫的士兵也跟在后边，我们劝了，可惜没劝动。”
“奥丁在上，您为何要派这些人来折磨我？”
气血上涌，维格感觉到一阵急促的胸闷，眼前景色忽明忽暗，差点一头栽倒在地面。
“大人！”
“别管我，收拢部队。再拖下去，只怕乌尔夫的数百人就活不成了！”
花五分钟时间整理队形，维格带领部队追赶友军的步伐，此刻他们的身影已然消失在矮丘后方，放目远眺，只看见一群群鸟雀腾空而起，飞往一望无际的蔚蓝天空。
没过多久，一个侦察骑手跑回来报信，说己方击溃了同等数量的盎格鲁人，正在组织追击。
“还在追赶？”