至于自己
长吁短叹之际，乌尔夫听见一阵急促的喊杀声，爬到高处，西城墙一处缺口正在发生激烈搏杀。
这股敌军不到四十人，战斗技艺精湛，队伍末尾的六名骑手披着黑袍，分辨不清具体身份。
“人数不到四十，竟然稳稳压制数量超过七十的维京战士？”
乌尔夫意识到这是麦西亚的宫廷卫队，带人赶过去增援，抵达缺口时，六名黑袍骑手已然冲出城外！
“拦住他们！”
情急之下，乌尔夫拔出腰间的短斧丢过去，身边人纷纷照做，数十柄铁斧旋转着砸中坐骑的腹部、后臀，引发一阵高亢的嘶鸣。
“骑手穿着铁甲，瞄准他们的马匹！”
在乌尔夫的命令下，二十多名弓箭手急促地射出五轮箭矢，顺利射杀了存活的三匹战马，骑手们试图抵抗，被一拥而上的维京人乱刀杀死。
经过一阵哄抢，维京人瓜分了六名骑手的铁甲、头盔、武器、高档服饰、钱袋、银十字挂坠，为了摘下绿宝石金戒，甚至不惜掰断某人的手指。
最终，雪地留下六具身着单衣，血肉模糊的尸体，有人从马鞍翻出一个麻袋，里面装着一顶纯金打制的王冠。
“大人，我们好像干掉了麦西亚的王储伯格雷德？”
乌尔夫从战士手中接过王冠，阳光的照耀下，王冠镶嵌的红宝石折射出一丝鲜艳妖异的光芒，令人目眩神迷。
“好像是，”他的表情似笑非笑，声音沙哑，心脏在胸腔急剧跳动，缓了足足五分钟才收敛贪欲，把王冠塞回麻袋。
“抬着尸体，跟我去找陛下。”
近年来，老国王身体衰弱无法处理政务，权柄尽数移交给王储伯格雷德。在乌尔夫看来，自己斩杀王储，等同于击杀麦西亚的实际统治者。
凭借这份大功，自己有充足的理由在战后要求改换封地。奥丁在上，终于可以远离伦纳德那个烦人精啦。
纠结麦西亚各处封地的优缺点，乌尔夫在盾卫的带领下找到拉格纳，后者正在围攻镇中心的塔姆沃思城堡。
“陛下，我们干掉了伯格雷德，还缴获了麦西亚的王冠！”
乌尔夫费力挤到拉格纳身边，单膝跪地，双手捧着王冠献给对方。众人神情复杂，想不到竟是这家伙拿下首功。
第69章 休整
得知王储身死，王冠遗失，坚守在塔姆沃思堡垒的老国王陷入绝望。
他命人在城堡各处洒满火油，然后遣散了所有的仆人和士兵，在无数双眼神的注视中，默默走到堡垒顶端，将这座代表麦西亚王权的建筑付之一炬。
历时两个多月，维京大军攻占塔姆沃思，斩杀王室成员，圆满完成第一阶段的目标。
随后，拉格纳宣布在此休整。冒着严寒在野外奔波劳累，军中的不满情绪逐渐累积，假如强令他们继续作战，有很大可能引发哗变。
堡垒遭到焚毁，大量珍贵的资料化作灰烬，其中最关键的是记载王室各项收入的账本。无奈之下，拉格纳让帕斯卡负责清点，维格的拉丁语水平还算凑合，被安排协助帕斯卡。
“这简直就是一笔烂账，接下来有得忙了。”
叹了口气，维格建议搜寻为王室工作过的书吏和仆役，然后单独询问，记录每个人的信息。
“说得对，”帕斯卡接受他的建议，开始这段漫长且枯燥的统计工作。
麦西亚王室最重要的收入来自土地，依附于王室庄园的农民需缴纳实物税（如粮食、蜂蜜）并提供每年两星期的无偿劳役。
此外，王室还拥有占地面积广袤的森林，严禁偷猎，每个猎户必须如实登记信息，定期缴纳猎物毛皮，即使是日常砍柴，村民也要缴纳相应的赋税。
除了农业税，另外两项收入来源是贸易、铸币：
王室有权在境内设立税卡，征收过路费和市场税。两处小规模银矿每年产出银锭，由王家铸币厂熔铸成一枚枚印有国王头像的银币。
最后，老国王颁发过五张贸易特许状，让弗兰德斯商人垄断羊毛、蜂蜜出口，给他带来一笔不菲的收入。
忙碌十来天，两个苦命人仍没有统计出一个具体数字。值得庆幸的是，古德温和一批事务官从约克赶来增援，维格欣然把这堆破事甩给他们，自己找个安静的地方偷懒看书。
二月份，伊瓦尔带领四百人的部队姗姗来迟，拉格纳没有斥责长子，也没有显得过于热情，仅仅举办一场普通的欢迎宴会。
“爱尔兰的贵族数量太多了，打垮这一家，另一家冒出来搞事情，简直是无休无止的叛乱，害得我一整年都没怎么休息。”
伊瓦尔端起酒杯，眼神透露出一丝挥之不去的疲惫。为了安抚当地民众，即便是他这种暴躁凶厉的性格也不得不妥协，娶了一位小贵族的女儿，同时减轻赋税，用本地习俗治理都菲林地区。
喝得伶仃大醉，他说出一句难得的丧气话，
“恐怕未来几年，甚至十几年，我注定要在那个深不见底的泥潭消耗精力。有人建议我多招收一些维京移民，唉，只能走一步看一步了。”
聆听伊瓦尔的抱怨，维格全程没有多说话，而是默默思索自家领地的情况。突然，一个披着厚羊毛斗篷的骑手闯进大厅，说诺丁汉的守军有意投降。
“诺丁汉？”
拉格纳摇晃脑袋，努力恢复几分理智。确实，这座边境附近的城镇至今没有投降，坚持足足三个月，为了防止他们袭击补给路线，镇外驻扎一千维京战士，占用五分之一的机动兵力。
“有什么条件？”
骑手递来一卷羊皮纸，拉格纳扯开蜡封，让帕斯卡帮忙翻译。
为了彰显身份，信件有一段漫长的客套话，拉格纳耐着性子听到最后，得知西奥武夫并不愿意向自己效忠。他愿意交出诺丁汉，条件是带着家属、士兵和财产前往南方地区，维京人不得中途袭击。
“麦西亚人就是麻烦。”
酒意袭来，拉格纳的理智越发模糊，不愿多想，随便指了一名贵族，让他负责搞定这件事。
下一刻，失去意识的拉格纳趴在桌面上，发出有节奏的沉闷鼾声。
长桌右侧，一脸茫然的维格望着伊瓦尔，“陛下刚才指的是你还是我？”
伊瓦尔摇了摇头，“不知道。”
“算了，我天生是个劳碌命。”维格走过去捡起那张羊皮纸，粗略扫了一眼，返回房间收拾东西，第二天启程北上。
二月初，维格带领本部兵力抵达诺丁汉。
与去年相比，诺丁汉并没有太大变化，一千维京人不足以彻底包围这座城镇。每到黑夜，守军偷偷派遣小分队外出砍柴、在附近乡村搜寻补给，就这样撑了足足三个月时间。
来到距离寨墙二百米处，维格屏退一众盾卫，独自站在雪地上等待。
不久，诺丁汉东门打开一道缝隙，一名衣着华贵的骑手前来谈判，“您是？”
“泰恩堡领主，维格。”
骑手翻身下马，露出一个疲惫的微笑，“鄙人西奥武夫，诺丁汉领主。”
略微打量一遍这个二十多岁的消瘦青年，维格从怀里掏出羊皮纸，“陛下同意你的条件。说吧，什么时候正式投降？”
“请给我们一个星期收拾行李。”
“最多三天，我懒得在野外消磨时间。限你在三天后的清晨开门投降，否则我会调来军队展开围攻。”
交涉结束，维格带领部下前往一处废弃村落，途中，约伦忍不住提问：“大人，为什么不进入围城营地歇息。”
“你想住进那座垃圾堆？”维格没好气地回复，他方才骑马进入营地转了一圈，场面触目惊心。
原定一千维京战士，营内却多了数百名无关人员，商贩、娼妓随意穿梭营房，像是一座繁华肮脏的露天集市。假如西奥武夫趁机突袭，胜算至少有七成。
幸运的是，得益于攻陷雷普顿、塔姆沃思的影响，诺丁汉的守军不敢搞小动作，匆忙收拾行李，赶在最后期限到来之前移交城镇。
“大人，希望您遵守承诺。”
西奥武夫带领士兵、家属，和自愿迁移的平民离开诺丁汉，总计一千七百人。维格率众尾随其后，足足走了五天才把这些行动迟缓的平民送往南方。
第70章 策略
即将离开维京大军的控制区，西奥武夫向维格道别：
“多谢您遵守承诺，这项品质在维京人之中显得尤为珍贵。”
骑在马背上，维格打了个哈欠，“名声是一项宝贵的财产，我不愿为了这点破烂毁掉前半生积累的信用。”
眺望河流南岸的丘陵地带，他抛出一个问题：“你放弃世代相传的封地，打算前往什么地方？”
西奥武夫：“看情况。塔姆沃思之战导致王室覆灭，大量贵族伤亡，也许我能找到一块无主封地安身。”
送走这伙麦西亚人，维格返回塔姆沃思复命。
进入官邸，他发现拉格纳正在吃饭，身边坐着一个身材高壮的维京女性，这人的五官明艳大气，一袭红色长发随意披散着，手臂肌肉虬结，手掌遍布经年累月的老茧。
“您想必就是‘神选者’维格，幸会，我叫亚丝拉琪。”
女人吃光盘中食物，拎起一壶蜜酒大口灌着，随即大大咧咧走出官邸，全程不见一丝拘谨。
亚丝拉琪？
维格从脑海中翻拣出一段信息：
后世，有关拉格纳的传说中，确实提到过一个叫做“Aslaug”的女性。
难道这人会成为拉格纳的第三任妻子？
五分钟后。
听维格叙述一遍受降过程，拉格纳点头表示认可，召集军中高层开会。
他在长桌摊开一张残破的麦西亚地图，“我们攻占了诺丁汉、雷普顿、塔姆沃思，占据麦西亚最为富庶的地带。你们对后续的战事有什么看法？”
乌尔夫：“分兵攻占各处定居点，彻底夺取麦西亚的北部领地。”他自认为占据此战首功，满心期待着外出作战，给自己挑一块富庶的新地盘。
伊瓦尔：“麦西亚王室覆灭，但残留着两家旁支。优先派人进攻他们的庄园，斩草除根，防止残存势力拥立某人登基，让这场战争无休止地进行下去。”
在爱尔兰吃尽苦头，伊瓦尔的关注点在于尽早结束战事，让士兵回家收割冬小麦，免得误了农时。
轮到维格，他给出一个相对悲观的看法，“三年前，我们攻占诺森布里亚全境，如今占领塔姆沃思，杀死所有王室成员。其余五国不是傻子，不会眼睁睁看着我们越发壮大，尤其是国力最为强盛的威塞克斯，我担心国王埃塞尔沃夫会带头组建联军，北上讨伐！”
拉格纳：“你的意思是？”
“不宜分散实力，全军继续在塔姆沃思集结待命。同时从国内抽调更多增援，应对开春以后的战争。”
察觉到众人脸上的难色，维格补了一句，“这只是我的一种猜测，不如派遣使者前往威塞克斯，试探埃塞尔沃夫对我们的态度。”
听到“使者”一词，帕斯卡、古德温汗毛直立，他们是盎格鲁人，最适合出使打探消息，万一被埃塞尔沃夫当场处决，这种死法未免太冤枉了。
“让我去！”
众人循着声音看过去，竟然是宫廷卫队的指挥官贡纳尔。
看着这个相识二十年的老部下，拉格纳明白贡纳尔请求出使的原因——他想多争取一些功劳，在战后跻身实权贵族的行列。
“你想好了？”
“想好了！”
心腹迫切地想要上位，拉格纳没有阻拦的理由，叹了口气，让帕斯卡执笔写下一封国书。
完事后，拉格纳把信纸捆成一筒，在封口处滴上熔化的火漆蜡，趁着火漆蜡尚未凝固，将无名指的金戒按在上面，形成一个闪电图案。
“去吧，让他们见识维京勇士的气魄！”
拉格纳拍打着贡纳尔的肩膀，目送他的背影消失在门口。
筹措完补给，贡纳尔带上两名自愿前往的随从，以及一个被俘的麦西亚书吏，四人骑马沿着罗马时期的道路南下。
从塔姆沃思到威塞克斯的国都温彻斯特，需要上百英里的路程，骑马全程需要五天时间。
（英里起源于罗马时期，等于一千“步”，约等于1480米。西罗马覆灭后，欧洲各地对“英里”的定义逐渐分化。为方便阅读，本书设定一英里=1500米）
途中，被俘书吏简略介绍了威塞克斯的历史：
公元六世纪，一个名叫“彻迪克”的首领建立威塞克斯，数百年间逐步发展壮大。麦西亚的奥法国王逝世后，威塞克斯的埃克伯特于公元825年击败麦西亚，取代了麦西亚的霸主地位。