无视二人的争吵，维格把目光转移至河中心的施工现场。
早在公元50年，罗马人在泰晤士河修筑了一座桥梁，连接北岸的伦底纽姆和南岸的沼泽地区。
时至今日，桥梁早已损毁，只剩几个孤零零的桥墩矗立在河面上。
身为至高王，拉格纳决定重建这座桥梁，提升自己在民众心中的好感度，顺带收取一些“微不足道”的过桥费。
目前，工程正处于最开始的打桩阶段。
工人用柳条编织“沉排“，里面填入石块，沉入河床作为桥墩基底。
然后，他们使用重型木槌把橡木桩垂直打入河床，每根木桩用焦油浸泡过，以求最大限度延长使用寿命。最后，工人抽干木桩之间的河水，内部填充砂浆和石块，砌筑石制桥墩。
“接近三百米宽的河面，究竟要建造多少桥墩？施工难度太大了。”
维格询问负责施工的石匠，没人能给出具体的工期和造价。
“大人，我们第一次参与这种超大型工程，很多事情只能逐步摸索，陛下没有限制具体的工期，造价上限为一千五百磅白银。”
多少？
一千五百磅白银！
维格彻底无语，他原本还打算在泰恩河修筑一道类似的石桥，现在看来是彻底没戏了。
“泰恩镇附近河面的宽度超过百米，假如要修建一座类似规格的石桥，预计超过五百磅白银，而且还要大规模征用徭役，算啦，这种劳民伤财的奇观不适合我，还不如老老实实乘船渡河。”
放下这个不切实际的幻想，维格询问栈桥附近的维京事务官，得知这是法兰克人的倒数第二批赎金。
几天前，贡纳尔亲自赶往海峡对岸移交战俘，计划携带最后一笔赎金返回伦底纽姆。
“是吗？希望他一切顺利。”
与此同时，贡纳尔乘坐船只抵达多佛，为了确保“秃头”查理信守承诺，他坚持扣押一百名被俘骑士，直到最后环节再移交给法兰克人。
顶着湿冷的海风上岸，贡纳尔走向不远处的朗贝托，两人多次交流，他懒得说些所谓的客套话，甩给对方一本名册，指了指身后的船队。
“有五人运气不好病死了，剩余的九十五人都在船上。”
见状，朗贝托递过去一份清单，示意部下抬出一个硕大的箱子，“这是最后一笔赎金。”
清点无误，贡纳尔伸了个懒腰，“总算结束了。”
趁着双方的下属忙于清点工作，朗贝托拉着贡纳尔来到不远处的渔民小屋，打算为对方介绍一桩婚事。
“大人，听说您的妻子上半年病死了，没有遗留任何子嗣。恰好我家陛下有个侄女刚刚成年，容貌、气质还算不错。说到嫁妆，陛下愿意把北部沿海地区封给您，意下如何？”
数十年来，时常有诺曼（法语中的北方人）劫掠者骚扰法兰克沿海地区，近期甚至有人在海峡群岛扎根，作为劫掠的前哨基地。
（海峡群岛，总面积194平方公里，距离法国北部海岸线只有十几海里）
如今，盎格鲁七国尽数臣服于拉格纳，北欧海盗不敢招惹这位传奇人物，纷纷涌入西法兰克的土地。
即将迎来一股劫掠狂潮，“秃头”查理召集内阁讨论此事，晋升为外交大臣的朗贝托反对用暴力手段解决海盗，建议册封一个诺曼首领为贵族，让他管理北部沿海地区。
听对方解释原委，贡纳尔烦躁地甩了下金发，“为何偏偏找上我？剑桥还有一堆麻烦等待处理，没时间和你们纠缠。”
“因为陛下最敬重英雄，他时常对我们提及，遍观如今的诺曼人，拉格纳是至高无上的领袖，在他之下，唯有三人值得称道。
维格擅长阴谋诡计，是一条诡诈多变的毒蛇。
伊瓦尔勇悍残暴，擅长统率重步兵，是一头嗜血凶厉的冰原恶狼。
然而要论堂堂正正的英雄，只剩您贡纳尔一人，勇武过人，外表刚毅，训练出的诺曼骑士冲阵技艺举世无双，就像是纵横荒野的棕熊，堪称真正的百兽王者。
至于其他人，挪威国王埃里克只是一头蜷缩在猪圈的昏聩老猪，尼尔斯、奥姆才能有限，顶多算是一条合格的猎犬，剩下的小埃里克、伦纳德、乌尔夫、哈夫丹、“白发”奥列格之辈，更是不值一提。”
相比同一阵营的自吹自擂，来自敌人的赞美显得尤为珍贵。
听完朗贝托的转述，贡纳尔笑得合不拢嘴，疯狂拍打对方的肩膀。
“哈哈，说得好，你们这帮法兰克矮子真有眼光。假如你和查理在下次战争被我俘虏，肯定少不了好吃好喝。”
忍受着金发壮汉的蛮力，朗贝托忽然话风一转，触及他心中最大的遗憾。
“可惜您的才能被埋没多年，直到去年才获封剑桥这个小地方，勉强称得上伯爵。陛下时常替您感到不公，凭什么维格、伊瓦尔这些小辈能在您的前面封爵？
更可笑的是，哈夫丹眼高手低，仅仅因为他是拉格纳的儿子，就被任命为征讨威尔士的指挥官，假如战况顺利，只怕他已经获封威尔士公爵了。”
毫无疑问，这番话戳中了贡纳尔最敏感的伤疤，他大肆打砸房内桌椅，许久，似笑非笑问了一句：
“你家国王想让我背叛拉格纳？”
第104章 公爵（三）
此刻，朗贝托表现得极为平静。
“您多虑了，陛下赞叹您和拉格纳相伴二十年的经历，绝不会破坏这段宝贵情谊。他只想让您管理北部沿海地区，顺便镇压阿基坦、布列塔尼的叛逆。”
隔着窗户，贡纳尔眺望东方连绵起伏的草场、农田，深深嗅了口气，除了咸涩的海风，还夹杂一缕肥沃土地特有的气息。
纵贯人生经历，除了第聂伯河中下游的黑土地，就数西法兰克的土地肥沃，不列颠的土地位列第三，北欧的土地最差。
假如。
不，没有假如！
他最终还是拒绝了。
“唉，我是不列颠的剑桥伯爵，不适合统治这块土地。”
察觉态度松动，朗贝托放声大笑，“当今世上，拥有两块不相邻封地的贵族比比皆是。例如你们的伦纳德、乌尔夫这类贵族，同时在不列颠和瑞典老家拥有封地。
您凭借自身的勇武和名望拿下诺曼底，简直再正常不过了。不列颠的剑桥伯爵、西法兰克的诺曼底伯爵，这两者并不冲突。假如您实在不愿意，那我再去找其他人，例如尼尔斯，奥姆。”
“呵，就凭他们？要想镇住这些北欧劫掠者，只有我、维格、伊瓦尔三人能做到。”
贡纳尔下意识贬损同僚几句，随即陷入一阵长久的沉默，终于，他提出一系列很不合理的条件。
他可以迎娶法王的堂侄女薇薇安，成为西法兰克的封臣，但必须拥有比普通伯爵更高的独立性，要求被册封为世袭的dux，也就是诺曼底公爵，用维京人的传统习俗治理封地。
而且，有朝一日法兰克与不列颠开战，他会严格保持中立。
意外的是，朗贝托竟然全答应了，仅仅提出一个条件——贡纳尔和手下的骑士、士兵皈依罗马公教。
“给我一点时间，我尽量说服他们改信。”
朗贝托轻轻点头，“好的，公爵大人，今后还请多多关照。”
得知领主有意皈依罗马公教，将近半数的士兵抛弃了贡纳尔，第二天携带赎金返回不列颠，愿意立刻改信的只有四分之一，剩余四分之一处于观望状态，视情况而定。
怀揣着忐忑不安的心情，贡纳尔和四百名诺曼人乘船前往西岱岛。
码头上，国王、王后，以及一众内阁成员前来迎接，人群中还站着一位肤白貌美，眼眶红肿的黑发少女。
显然，这人就是朗贝托提到的薇薇安公主、查理曼的重孙女、贡纳尔即将迎娶的联姻对象。
盯着薇薇安看了半分钟，贡纳尔不出意外地把对方吓哭了，他摇了摇头，满不在乎地走到国王身边，“什么时候举行册封仪式和婚礼？”
查理笑容和蔼，语气透露着一丝坚决，“受洗，然后再册封。”
“好吧，如你所愿。”
伴随着修士们念诵经文，贡纳尔和一半的战士走进浅水区受洗，宣布从此改信罗马公教。
返回岸上，贡纳尔甩动湿漉漉的长发，飞溅的水滴溅在周围人的衣服上，引发一连串抱怨。
无视四散纷飞的水滴，查理拔出长剑，以国王的名义册封其为诺曼底公爵。
仪式结束，人群涌向西岱岛中央的宫殿，此地提前布置好婚礼现场，菜肴丰盛、装饰奢华，规格远超贡纳尔在不列颠参加过的宴会。
长桌上，贡纳尔抓起一块烤鹿排，无视众人异样的眼光大肆啃食，“鹿肉的味道不错，加了什么调料？”
朗贝托：“百里香，胡椒，以及来自意大利北部的松露。”
“花样真多，和你们比起来，盎格鲁人的厨艺太差劲了。”
时间流逝，宴会的气氛逐渐热烈，查理突然用力拍了下手，大厅右侧的甬道出现一个手捧长剑的侍卫。
“大人，”查理站起身，举起酒杯对准贡纳尔。
“半年前的战斗中，据说您连续砍坏了两把剑，如今晋升为公爵，理应拥有一柄符合身份的上等佩剑。”
他让侍卫把长剑递给贡纳尔，后者顺手拔出。
“好精美的武器。”
这柄长剑拥有十字剑格，剑身修长、锋锐，铭刻着一行优雅灵动的花体拉丁文。在明亮烛火的映照下，剑柄镶嵌的一枚钻石折射出耀眼光芒，看得他目眩神迷。
贡纳尔对着空气刺出几剑，发现这柄长剑的重心合理，平衡性极为出色，舞动时察觉不到丝毫凝滞。
“这行文字是什么意思？”
朗贝托凑到身边，“Per aspera ad astra，循此苦旅，终抵群星。您准备赋予它什么名字？”
贡纳尔挠了下金发，把长剑放到薇薇安面前，示意妻子替他起一个像样点的名字。
望着剑柄那枚璀璨夺目的钻石，薇薇安一时间忘记了心中的哀伤和恐惧，伸手抚摸着钻石，怔怔言道：“破晓。”
婚礼结束，贡纳尔在巴黎待了三天，随后带着妻子、士兵和一众仆役返回位于卡昂的城堡。
这座城堡由罗马人遗留的石砌要塞改建，高约十米，占地面积宽广，规格远好于剑桥那座狭小逼仄的木制堡垒。
安顿好行李，贡纳尔留下妻子和仆役，率领士兵登上长船。在当地渔民的指引下，沿着海岸线航行一整天，直到海面出现一个若隐若现的轮廓。
“这就是海峡群岛中的泽西岛？”
听到翻译的转述，渔民满脸恐惧，身体止不住地哆嗦，“是的，大人。七月份，一个叫小埃里克的家伙带领船队劫掠沿海地区，返回挪威之前，他留下一小撮部队驻守海峡群岛，命令他们修缮码头、营房，作为今后劫掠西法兰克的前哨站。”
听说这是小埃里克的部下，贡纳尔啐了一口。
“这种废物也配骚扰我的地盘？”
他下令在一处隐蔽海湾过夜，次日凌晨，趁着海面上大雾弥漫，船队借助雾气的遮掩，悄无声息抵达了泽西岛的西南海滩。
由于占领泽西岛的时间尚短，海盗们来不及修筑寨墙，导致贡纳尔的四百名士兵轻易涌入定居点内部，没付出任何伤亡就俘虏这群尚在睡梦中的敌人。
“降者免死！”
面对冰冷锋锐的武器，二百多名海盗离开房屋，满脸沮丧地蹲在外面空地上，听候胜者的处置。
半分钟过去，某个俘虏认出了贡纳尔的身份，引得众人群起鼓噪，不明白贡纳尔袭击同族的原因。
第105章 城堡
直到骚动逐渐平息，贡纳尔缓缓开口：“诸位，这并非私人恩怨，而是职责所迫。”
他快速解释一遍当下状况：自己获封诺曼底公爵，统治包括海峡群岛在内的附近海岸线。鉴于目前局势，这些俘虏面临两个选择。
一：离开海峡群岛，今后再来劫掠，贡纳尔会毫不留情杀死他们。
二：前往岸上定居，每个人可以获得一块适合耕作的土地。
察觉贡纳尔没打算杀人，也没有贩卖奴隶的想法，俘虏们松了口气，有人注意到他脖子上挂着的银十字架，试探着询问：
“必须要改信罗马公教才能定居？”
“不，诺曼底属于我的辖区，在这片土地，一切服从我的诺曼人都将受到庇护。”
听到这个回答，泽西岛的二百多名海盗尽数臣服，带领辎重前往陆地定居。