听从维格的指令，民兵对准盾墙的缝隙扣动扳机，数百支弩矢扎向盾墙，瞬间射倒了二十多个劫掠者。
作为回应，盾墙后方的劫掠者弓箭手展开还击。
弓箭手的数量仅有四十人，无力对抗如此大规模的弩手，而且弩手们还有城垛作为防护。经过两轮对射，弓箭手遭到弩手压制，再也不敢探出盾墙还击。
面对茫茫多的弩矢，劫掠者心生退意，盾墙缓慢向后撤离。
突然，围墙后方的抛石机开始抛投火油罐，目标并非正在移动的盾墙，而是劫掠者们停放在岸边的船只。
配重箱轰然下落，六个火油罐在半空中划过弧线，呼啸着砸向一百米外的长船。
在守军的欢呼声中，油罐命中最边缘的一艘船只，炽热的火焰吞噬了羊毛帆布，随后蔓延到西侧的另一艘长船。
船只遇袭，正在缓缓后撤的盾墙出现小范围骚动，弩手们瞄准那些突然扩大的缝隙扣动扳机，一轮弩矢射倒了三十余人。
“敌人撑不住了，盾卫、城防步兵连出击！”
在维格的命令下，二百个身穿铁甲的士兵涌出南门，朝着敌人发动冲锋。
此刻，劫掠者们陷入两难的境地，如果保持阵型后撤，会被精力充沛的甲士缠住。假如全速逃向船只停泊地，意味着把自己的后背留给十字弩手。
纠结数秒钟，盾墙最边缘的小股劫掠者选择跑路，眼见同伴撤离，剩余劫掠者斗志全无，拥挤着冲向船只停泊地。
下一刻，在他们绝望的眼神中，第二轮火油罐砸向岸边，再度点燃了两艘长船。
顾不上挑选，劫掠者跑向距离自己最近的船只。由于组织混乱，部分长船挤满了人，还有部分长船人数太少，没等他们商量好次序，二百甲士已经缠了上来。
船队从泰恩河口逆流而上，全程需要二十公里的路程，劫掠者划了四个多小时的船桨，体力损耗大半，无法对抗这些凶神恶煞的甲士。
经过短短几分钟的厮杀，大多数劫掠者弃械投降，仅有两艘长船离开河岸，顺着河水狼狈地逃往下游。
战后，维格吩咐武装平民赶紧灭火，免得火势扩散至整个码头区域。等到火势扑灭，他从旁人手中接过审讯记录。
结合众多劫掠者的供词，他们受到奥赫领主的号召劫掠泰恩堡，此举没有征得埃里克国王的允许，属于擅自行动。
思索几秒，维格让书吏给伦底纽姆写信，向拉格纳通报这场劫掠事件，顺便送过去两个俘虏作为证人。
“按照老规矩，剩余的三百个俘虏扔进施工队，负责开垦荒地、清理沼泽。”
截至目前，泰恩郡的人口突破三万，维京人的数量达到一万五千，三个威尔士部落拥有四千余人，剩余的一万多人是盎格鲁居民。
为了容纳越来越多的移民，维格有意开垦泰恩河南方的大片区域。
“维京劫掠者、皮克特山匪，这两大群体提供源源不断的劳动力，极大节约了施工成本，适合修建大型工程。
南岸人口日益增加，也许我该考虑修建一道浮桥，在南岸桥头建造一座小型石砌堡垒，如今冰岛每月运来大量火山灰，闲着也是浪费。”
劳动力充裕，维格甚至答应了鸦语者，在镇中心修筑一座高大宏伟的北欧神庙，展现一个崭新的、进步的、适应时代变化的北欧多神教，彻底压过乌普萨拉、尼达罗斯、蒂索湖等传统圣地的风头。
第132章 划界
六月中旬，维格的使者押送两名劫掠者到达伦底纽姆，请求觐见国王。
得知泰恩堡遭遇五百劫掠者的袭击，拉格纳打断了使者的陈述，用无可置疑的语气说道：
“一切到此为止！告诉维格，接下来让我和埃里克交涉。”
在拉格纳看来，随着双方的冲突逐渐升级，事情的起因不再重要了。目前国内局势不稳，部分贵族心怀异志，不适合与挪威开战，只能以和平的方式解决争端。
“乌尔夫，你去奥斯陆走一趟，让埃里克管好他的人，不列颠、挪威有的是土地，没必要为了一座荒芜贫瘠的岛屿大打出手。”
“我？”
乌尔夫只是前来交割战马，恰好赶上了这桩破事，勉为其难应承下来。
很快，拉格纳让帕斯卡临时起草一封国书，密封之后交给乌尔夫，“埃里克国王算是我的盟友，注意态度，别太张扬了。”
“遵命。”
这时，右侧的索拉王后有话要说，拉格纳示意她闭嘴，防止打扰自己的思绪。
“维格跨海进攻卑尔根，大胜。反过来，卑尔根领主煽动劫掠者袭击泰恩堡，惨败。究竟是为什么？”
他首先考虑到人数，维格带了一千人，相比之下，卑尔根领主只带了五百人。
前者获胜，后者失败。卑尔根领主失败的原因在于数量太少？
下一刻，拉格纳推翻了这个结论。
作为经验丰富的传奇海盗，在他看来，突袭最重要的是速度。假设卑尔根领主招揽更多劫掠者，拖延的时间越长，越容易走漏风声，导致泰恩堡提前防备，反而失去了袭击的突然性。
“所以，维格获胜的关键在于常备军，这家伙下定决心之后，立刻就能召集一支部队杀向卑尔根，打得奥赫领主猝不及防。”
拉格纳端起空荡荡的酒杯，亚丝拉琪见状赶忙给他斟满蜜酒。
甘甜冰凉的酒液灌入喉咙，拉格纳的思维快速运转，他伸手招来帕斯卡，低声问了首相一个问题：
“今年的财政盈余预计多少？”
“不好说，可能在500~1000镑。”
足够了。
拉格纳放下酒杯，宣布要新组建一支禁卫军，预计为一千七百步兵、三百骑兵。
假设某地发动叛乱，拉格纳无需等待其它贵族赶来集结，收到消息后迅速出动禁卫军，抢在叛乱蔓延之前将其镇压。
此外，他还计划组建一支舰队，用于巡逻英吉利海峡，清剿海盗，防止法兰克跨海突袭。
“您确定？”帕斯卡发出警告：“假如用光所有的盈余，万一出现别的突发状况，该如何应对？”
“加税！”拉格纳清了下嗓子，颁布一条新的法令：
从即日起，在肯特郡的多佛设立海关，购买战马需要缴纳六十便士的进口关税，往欧陆销售的各类产品同样需要缴税。
帕斯卡抬头看了眼国王，发现对方态度坚决，无奈之下起草这道法令。
写完，他把羊皮纸递给拉格纳盖印，心中充满忧虑：“以降低所有贵族的好感度为代价，征收赋税组建这支禁卫军，值得吗？”
十天后，乌尔夫乘坐的柯克船到达奥斯陆，向埃里克递交国书。
信中，拉格纳建议双方承认现状，没必要为了一座破岛引发两个国家的大战，还不如把精力用于处理内政。
看完国书，埃里克小声抱怨：
“内政？北欧的人口一直处于流失状态，以前是农民争抢耕地，如今乡间大片荒芜的农田无人耕种，农舍成为野兽栖息的场所，假如让拉格纳来处理，恐怕他也想不出别的办法。”
尽管没有掌握具体数字，但埃里克明白挪威的税收和人口远低于不列颠王国，假如正面开战，他甚至都无法攻下泰恩堡。
迫不得已，他只好舍弃些许面子，宣布这场争端的处理结果：
两国罢兵，约束各自的封臣，分界线恢复至战前状态。
鉴于卑尔根领主奥赫失踪，埃里克派遣王子小埃里克“暂时”接管卑尔根，等到十年后，再把卑尔根归还给奥赫的继承人。
伴随埃里克国王的絮絮叨叨，设得兰群岛争端宣告结束。
总体来看，埃里克亏了面子，赚了实惠。他除掉一个喜欢唱反调的实权封臣，收取卑尔根这个规模第二的定居点，王室的年收入增加三百镑，是本次争端收益最大的一方。
维格费尽周折，获得一片总面积一千五百平方公里的荒芜群岛，几乎看不出多少收益。
唯一吃亏的是奥赫领主，他不仅丢掉性命（事后，维格得知消息，发誓自己根本没杀奥赫领主），同时所在家族也丢了卑尔根的控制。
尽管埃里克国王宣布，等到奥赫的继承人成年，向他移交卑尔根的统治权，但聪明人都知道这只是个空头承诺，十年时间过于漫长，说不准哪天发生一个“恰到好处”的意外，卑尔根彻底沦为王室的直辖领地。
达成和约，埃里克国王设宴招待乌尔夫，主要是蜜酒、烤全猪、奶酪这类传统菜肴，只可惜后者提不起半点兴趣。
自从转封至肯特，乌尔夫的生活水平骤然提升，肯特作为不列颠与欧陆的贸易中转站，为他提供巨额利润，诸如葡萄酒、肉桂、丁香、胡椒、松露、蔗糖等奢侈品应有尽有。
半年前，他还专门聘请几个法兰克厨师，算上原有的诺斯厨师和盎格鲁厨师，胃口彻底养刁了，看不上这些粗劣的乡间饮食。
出于对主人的尊重，乌尔夫叉起一块猪排，放入嘴中象征性咀嚼两下，顺着蜜酒咽入腹中。
“乡下人手艺真差，烤全猪表面的香料完全没有渗进内部，猪皮被烤焦了，里面的猪肉却还带着一丝生腥味。
埃里克真是可怜，身为挪威国王，生活却还比不上一个普通的西法兰克领主，怪不得维京人总想着迁往不列颠和西法兰克，啧啧，北欧的生活简直不是人过的。”
由俭入奢易，由奢入俭难。
此时的乌尔夫逐渐接受了新的生活方式，其余的大多数同僚也是这种情况，拉格纳有心劝阻，最终没有付出实践，毕竟他的生活最为奢侈。
第133章 家乡
达成和约，乌尔夫没有立刻返回伦底纽姆复命，而是抽空回了一趟孔瑟尔——他的老家。
骑着一匹驮马，乌尔夫带领十名盾卫向东行进，沿途景色凋敝，两侧燕麦田的麦穗稀疏，被田间杂草挤得东倒西歪。不远处的农舍塌了半边墙，墙缝钻出半人高的蓟草，依稀能看见掩埋其中的白骨。
“距离奥斯陆仅仅两天路程，竟然荒废到这种地步？”
正午时分，一行人在附近的农舍歇息，顺带讨碗水喝。农舍屋檐下悬挂着一张风干的狼皮，根据主人的说法，三个月前还有零星野狼袭击人畜，随着人口外流，如今连野狼都饿得迁走了。
乌尔夫挠了下头发，没再多说什么，沿着乡间土路走了整整五天，回到阔别七年的家乡。
孔瑟尔的景色同样破败凋敝，路旁歪斜的界碑爬满苔藓。远处一个牧童驱赶小群绵羊路过，看见骑手的后方跟着十个甲士，他吓得慌不择路，丢下羊群跑远了。
发觉自家领民忘了自己的长相，乌尔夫很没面子，驭使驮马翻过两座矮丘，进入定居点内部。
“大人？”
老管家赤着脚跑出来迎接，剩余居民也涌到乌尔夫身边，总计只剩一百五十人，几乎看不到多少年轻人的面孔。
“大人，自从拉格纳征服不列颠，年轻人受到他的激励，总想着外出闯荡，领地居民日益减少，连修补寨墙都腾不出人手。”
听到众人的诉苦，乌尔夫面不改色，宣布未来五年赋税减半，如今他凭借贸易获益颇丰，孔瑟尔一年的赋税仅仅价值数百枚银便士，就算全部减免也无伤大雅。
进入领主长屋，乌尔夫走向那张披着熊皮的高大座椅。
仔细看去，熊皮被虫蚁啃出许多缺口。坐在上边，再也没有曾经的柔软舒适，下方的座椅难堪重负，发出吱吱呀呀的声响。
“幸好我体型偏瘦，换做是埃里克国王、或者体态日渐肥胖的伦纳德，估计这张座椅早就垮了。”
为了招待多年未归的领主，管家宰杀一头瘦羊，让人前往附近溪流钓了几尾河鱼，凑合着准备一桌酒菜。
这一次，乌尔夫的胃口好了很多，大肆啜饮粗劣的麦酒，啃着没多少肉的羊肋排，偶尔和管家提及一些印象中的名字，直至意识逐渐模糊
休息一星期，乌尔夫在众人的欢送下离开孔瑟尔，随行的还有十五个年轻男女，计划前往不列颠享受新生活，其中包括了管家的次子。
朝西南方向走了一段距离，乌尔夫到达厄勒布鲁，这是老邻居伦纳德的地盘，同样残破不堪，人口凋零。
“回想当初，两家经常为了交界处的小块耕地吵架，现在连定居点附近的农田都荒废成草地，这些矛盾自然而然的消散了。”
四天过去，乌尔夫带领随从来到哥德堡，计划在这里乘船返回不列颠，此地由哈夫丹管辖。
在乌尔夫印象中，哈夫丹是一个整日在宫廷游手好闲、不学无术的浪荡王子，比他的两个哥哥差远了。想不到再次见面，这人彻底变了副模样，成为一个毛发旺盛，满脸胡须的邋遢壮汉。
“好久不见，王子殿下”
“好久不见，雅尔。”
哈夫丹用传统的礼节欢迎乌尔夫，扯着对方的手臂进入领主长屋。屋内充斥着一股浓郁的体臭，数十个披着熊皮和狼皮的战士正在喝酒吹牛。
Berserker？
乌尔夫的脑海浮现出一个词汇，意为“披熊皮者”，或者称呼其为狂战士。
霎时，他的警惕性提升至最高，“见鬼，哈夫丹从哪里搞来这么多疯子？究竟想干嘛？”
在过往的战斗中，乌尔夫见过零星狂战士的踪影，这些人在战斗前服食致幻性蘑菇，陷入一种难以言喻的癫狂状态，能够无视疼痛和疲劳，挥舞双斧碾碎敌人的阵型。
除了杀伤敌人，他们甚至还能激励友军士气，削弱敌军的意志。