留里克：“对，我们攻破部落营地后，只发现这枚戒指，使者携带的信件也被他们烧了。”
“原来如此，”得知留里克和当地的罗斯部落交好，管家反复打量这个北欧蛮子，临走前解下腰间的钱袋。
“过几天我还会来找你，记得别乱跑。”
等到管家走远，留里克发现钱袋竟然装着五十多枚金币，粗略换算，至少价值两磅白银！
“区区一个管家便如此阔绰，他的主人究竟是谁？”
向身边的酒客打听消息，留里克终于得知巴尔达斯的身份——皇帝米海尔三世的叔叔。
如今已是公元841年8月，两个月前先皇狄奥菲洛去世，年仅一岁半的儿子米海尔三世登基称帝。新君年幼，朝政由太后狄奥多拉、巴尔达斯、权臣狄奥克提斯托斯主持。
“主少国疑，几大势力搅成一团，怪不得这些天闲逛时，总觉得路人谈话的气氛很古怪。”
作为曾经的历史系大学生，维格明白这种权力格局极度凶险，寻常百姓卷入其中，稍有不慎就是抄家灭门的大祸。
他暗自思忖：“这趟干掉了博格领主，还收获一批价值不菲的金银，超额完成目标，是时候尽早跑路了。”
可惜的是，等维格与留里克返回货栈，发现街对面小吃摊坐着一个衣着不俗的中年男性，很明显是在监视他们。
这下麻烦了。
虽然不知道巴尔达斯往草原送信的用意，但这种大人物竟然送出佩戴多年的戒指，幕后必有图谋。
发觉事情的严重性，留里克直呼后悔，却又无可奈何，既然自己被大人物盯上，私自逃跑肯定行不通。
心怀忐忑度过两天，一队身披红袍的禁卫军骑兵来到货栈，说是皇帝打算召见这群远道而来的北欧蛮子。
第13章 猎场
皇帝仅仅一岁半，连话都不会说，找我们干嘛？
维格暗自吐槽，在骑兵的催促下和同伴挤进车厢，望着窗外飞速后退的景色，忽然发现马车正朝着城外前进。
“奇怪，皇宫在东南城区临海一侧，为何把我们带往西方。”
在维格困惑的眼神中，马车驶过熙熙攘攘的城区，抵达巍峨耸立的君士坦丁城墙。穿过城门之后，车队又走了一段距离，最终抵达君堡最外侧的防御工事——狄奥多西城墙。
这道举世闻名的防御工事共有内、外两层。内墙高约十二米，由大块切割后的石灰岩构成，每隔五十米坐落着一座方形城楼，城楼高约二十米。
外墙相对低矮，大约只有八米，城外还有一条阔达二十米的护城河。
维格艰难地吞了口唾液，“好坚固的防御工事。”
假设自己是进攻方，在缺乏攻城重炮的情况下，不论是抛石机还是弩炮都不足以摧毁这道防御工事，只能用数以万计的步兵强行攻城，亦或者从海上进攻。
可仔细想来，海上进攻的困难程度更高，东罗马的秘密武器——希腊火对木质船体有奇效。当年阿拉伯帝国鼎盛时期，海军占据绝对的数量优势，曾两度围攻君堡，却遭到这种秘密武器的重创，不得不放弃对东罗马帝国的征服。
两小时后，车队抵达目的地，维格跳下车厢，发现西侧山丘坐落着许多紫色营帐，山下分布着大批禁卫军士兵，旌旗漫卷、枪矛如林，像是正在举行年度秋猎。
“你们总算到了。”
管家不知从什么地方闪出来，带领这批维京人走向山丘，途中简单介绍一遍状况，
“今年年初，老爷准备派使者联系罗斯人，邀请他们对抗草原上的佩涅切格部落，免得这群游牧民隔三岔五骚扰我们在黑海北岸的定居点，严重影响北方的粮食进口。可惜使者中途被干掉了，鉴于你们很能打，老爷想让你们返程时护送下一批使者。”
听他讲完，留里克用北欧语向同伴解释，维格紧绷的心弦终于得以松懈。
“原来只是护送使者，不早说，害得老子担心受怕。”
经过搜身，商队成员被带到山丘顶端，在管家的带领下，朝王座上披着紫袍的一岁婴儿行礼。
不知为何，皇帝陛下并不害怕这群身材高大的维京人，拍着小肉手呵呵傻笑，引得周围的权贵们一同大笑，原本紧张的气氛得以缓和。
维格低着头，利用眼角余光观察周边情况，暗自猜测，
“皇帝左侧坐着一个中年妇人，披着紫袍，笑容矜持，周围簇拥着许多贵妇，她应该是太后狄奥多拉。右侧的中年男人和管家有眼神交流，应该是巴尔达斯。此外，更右侧的男人神情倨傲，座位后方站着一群衣着体面的贵族，应该是大臣狄奥克提斯托斯。”
这时，太后端起酒杯，示意留里克从头到尾叙述一遍事发经过。不久，当她得知维格独自一人力战游牧民，杀死十人并吓走剩余四人时，突然侧过脑袋，对着巴尔达斯轻声说了些什么。
下一刻，巴尔达斯的笑容收敛大半，“既然太后怀疑维京人在说谎，不如挑个士兵和他打一场。我上个月购得一把大马士革钢剑，正好作为谢礼送给胜利者。”
“也罢，那就比一场。”太后扫视一遍现场贵族，询问有谁愿意出手。
在她身后，一个来自帕特拉的贵妇举荐自己的侍卫，太后同意了，让两人使用钝剑比试。
从维格的视角来看，这个名叫巴西尔的对手看上去三十来岁，按照希腊人的标准算是中等身材，大约比自己矮上七八公分。
从这人的步伐、眼神来看，不太像是剑术高手，难道是在故意藏拙？
“开始吧，别让陛下等太久了。”太后轻飘飘说道，旋即抬起右手的酒杯，示意太监斟酒。
见状，维格眼神一凛，猛地往前踏了一大步，借助这股力道自上而下举剑斜劈，对手抬剑格挡，没料到这个维京蛮子力气出奇的大，身形不禁踉跄了一下。
趁此时机，维格本能地用剑身搅动敌人的剑刃，旋即轻轻往上一撩，犹如毒蛇吐信，钝剑尖端迅速击中对方的右手手腕。
不等旁人反应过来，这人的钝剑已然掉落在地，比试宣告结束，速度之快，甚至连太后的酒杯还没来得及斟满。
在众多惊讶异常的眼神中，连维格本人也愣住了，“我有这么厉害吗？不至于吧？”
他茫然四顾，盯着不远处的铜镜陷入呆滞，发现自己在这大半年长高许多，原本残留几分稚气荡然无存，成长为一个身材高大的维京壮汉。
“好，我就知道北欧人不擅长撒谎，快，把那柄大马士革钢剑取来。”不顾太后脸上的少许愠色，巴尔达斯放声大笑，连带着皇帝米海尔也笑了出来。
在后续的讨论中，巴尔达斯提出的扶持罗斯人一事得到大多数同意。对他而言，今天非但达成目标，还打压了太后的嚣张气焰，这场秋猎简直再圆满不过了。
返回货栈，维格仔细端详这柄新入手的大马士革钢剑，重量和寻常的单手剑差不多，剑身长约80cm，靠近护手处留有血槽，表面布满蜿蜒纷繁的纹路，剑柄尾端镶嵌着一枚殷红的石榴石。
在他身侧，留里克啧啧称奇，“你的运气很不错，这类刀剑兼具韧性和锋锐，堪称世上最顶尖的武器，想好取什么名字了吗？我觉得‘守誓’、‘屠戮者’、‘寡妇之嚎’都还不错。”
维格凝视着剑身绚烂绮丽的花纹，感觉这柄剑像是被奇幻小说中的巨龙用龙息炙烤过。思忖良久，决定取名为“龙息”。
“好奇怪的名字，算了，反正这柄剑属于你。”
留里克打了个哈欠，招呼众人清点巴尔达斯赏赐的财物，准确来说，应该是雇佣他们护送使者的酬劳。
清点结束，他仰头望着繁星点点的夜空感叹，“这一趟的利润顶得上寻常八趟，有了这笔财富，我可以提前结束跑商生涯，追逐内心真正渴求的理想。呼，没想到这一天来得这么快。”
第14章 返程
八月下旬，商队携带香料、丝绸离开君士坦丁堡，此外还携带了三名面容苦涩的事务官。
沿着来时路线返回第聂伯河的出海口，众人低价卖掉多余的两艘船，香料和丝绸所占的空间很小，一艘货船绰绰有余。
两个月后，秋风萧瑟，留里克操纵货船抵达第聂伯河中游。如今河流封冻在即，商队只能在他岳父的部落过冬，等到来年三月河流解冻再重新上路。
面对长达半年的空闲时光，维格打算找些事情做，除了每天抽出两小时锻炼身体，其余时间向一个维京移民学习卢恩文字。
卢恩文字共有二十四个字母，目前仅适用于简短铭文，不适合长篇书写，流传范围很狭窄。维格在学习过程中反复思索，决定用两年时间私下改良这套书写体系，假如效果达不到预期，自己只能沉下心来学习拉丁语。
与此同时，东罗马使者在周边区域往来奔走，说服这些罗斯部落对抗佩切涅格人。给出的理由无非是游牧威胁与日俱增，如果再不想办法遏制，总有一天会酿成阿提拉（匈人首领，重创了罗马帝国，人称上帝之鞭）之类的游牧狂潮。
作为回报，帝国会派遣工匠传授先进的耕作技术，销售武器、铠甲。
对此，罗斯首领们心存迟疑，第聂伯河西岸的游牧势力弱小。相比之下，东岸草原辽阔，遍布大大小小的游牧部落，万一惹恼了大汗，对方一怒之下集结上万骑兵展开报复，届时该如何是好？
思来想去，各部首领商量出一个折中的办法，允许族人前往黑海北岸的东罗马据点，以个人身份担任雇佣兵，前提是帝国支付足够的代价。
“蛮族雇佣兵，不错的想法。”
使者陷入沉思，觉得这个办法颇具合理性。比起希腊士兵，东欧、北欧两地的蛮族身材高壮，吃苦耐劳，最适合担任披坚执锐的重步兵。
和同僚商议片刻，他代表帝国和这些部落达成协议，打算用这份协议回国交差。至于蛮族雇佣兵的具体效果如何，这个问题应该让将军们去考虑，反正自己尽到责任了。
来年四月，商队重新启程，有两名维京盾卫决定在此定居，尽管颇为不舍，但他们已经完成了追杀任务，伊瓦尔并没有阻拦他们的理由。
至此，追杀小队只剩下六人。
由于货船需要逆流航行，耗费的时间远超去年，等他们再次来到拉多加湖畔，时间已然来到九月下旬。
分别之际，伊瓦尔邀请留里克前往哥德堡，遭到后者婉拒。
“再会了，我的兄弟，和你们在一块确实挺开心，然而我的未来注定属于这片黑土地，愿多年以后相见，我们还能坐下来一同饮酒。”
说完，留里克挨个与六名维京壮汉拥抱告别，维格、伊瓦尔、比约恩、尼尔斯、贡纳尔、奥姆，旋即目送他们的船只消失在视野尽头。
从841年春季出发，直至842年冬季返回哥德堡，这段漫长的旅途将近耗费两年时光。
再度见到拉格纳，维格发现他身边跟着一个从未见过的女人，怀里抱着刚出生的婴儿。经旁人介绍，得知她是拉格纳新娶的妻子，名叫索拉，同时也是埃里克国王最小的妹妹。
比约恩阴沉着脸抱怨，“我们出去转一圈，没想到他连孩子都有了。”
与弟弟不同，伊瓦尔的态度很是豁达，“多年以前，一个先知做出预言，父亲终有一日会戴上王冠，拥有三任妻子和五名子嗣，这是众神为他设定的命运，无可更改。”
说完，伊瓦尔走上前抱了抱这名刚出生的婴儿，“他叫乌伯？呵，不错的名字，愿他成为一名出色的维京战士。”
乌伯？
维格回忆起历史上拉格纳的五名子嗣，暗自思索，
“无骨者”伊瓦尔、
“铁骨”比约恩、
“白衫”哈夫丹、
“勇敢者”乌伯、
“蛇眼”西格德。
所以说，未来拉格纳还会迎娶一任妻子，生下第五个子嗣——“蛇眼”西格德？
据历史记载，拉格纳的五个儿子各有所长，但由于穿越者造成的蝴蝶效应，维格不敢保证他们会经历同样的人生轨迹，只能走一步看一步。
随后，他暂时把这个想法抛到一边，在宴会上和其他战士吹嘘自己的冒险历程。
“遭遇游牧骑手的袭击后，众人分散逃入树林，我独自跑了一阵，突然听见路边灌丛传来异动”
凭心而论，维格并不喜欢自吹自擂，可又不得不做。维京社会崇尚勇者，他必须尽力宣扬自己的名望，直到名望累积到一定程度，成为拉格纳、拉葛莎这类的传奇人物，届时会有一大批战士和盾女主动前来追随。
等到那时，属于自己的事业才算刚刚起步。
“抵达黑海北岸的罗马城市，我偶然发现博格领主的踪迹，顺势展开追杀。他骑着白马在街道上乱窜，我在屋顶上拼命狂奔，最终把他扑下马，一把掰断了他的脖子”
“看，这是我在御前决斗赢下的大马士革钢剑。狄奥多拉太后不相信我一战干掉十个游牧民，指派一个高手和我比试，没过两招就被我打败了”
随着一杯杯蜜酒下肚，维格的话语越发混乱，随意找了个地方，怀抱着龙息剑陷入酣睡。
次日上午，他被伊瓦尔推醒，“别睡了，分账！”
把维格拽到一处相对僻静的房间，伊瓦尔和剩余的四名成员开始瓜分货物。
首先，除去各人在君士坦丁堡的开销，例如伊瓦尔购买的上等钢剑‘碎心’，比约恩买下的一堆难辨真假的海图，贡纳尔给妻儿购买的高档首饰
经过计算，维格花钱最少，因此分得的货物最多。按照北欧地区的售价，至少价值二十磅白银，相当于哥德堡两年的赋税！
当他听到这个数字后，一时间有些难以置信。可转念一想，算上周边区域的农民，哥德堡只拥有两千领民，无法榨取更多收入。土地贫瘠到这种程度，怪不得维京人满脑子都是外出劫掠。
分账结束，伊瓦尔轮番问了一遍，确认众人没有异议，宣布这场历时两年的冒险行动圆满结束。
“诸位兄弟，一路辛苦了，感谢你们陪我完成这场冒险，今后有谁敢得罪你们，尽管来找我伊瓦尔！”
第15章 目标
分账结束，消息迅速传遍整个哥德堡，几乎所有人都知道伊瓦尔他们发了大财，免不了心生羡慕，纷纷呼吁来年开春劫掠不列颠。
面对踊跃报名的领民，拉格纳承诺自己会联系埃里克国王，发动一场更大规模的劫掠。