打发走众人，他把维格叫到一边，“每磅白银能换八头牛，你相当于拥有一百六十头牛的巨额财富，后续准备怎么花？”
“找您买套锁子甲。”经过和佩切涅格人的战斗，维格深刻意识到一套优良甲胄的重要性，假如当天没穿铁甲，自己最多只能砍翻三个游牧民。
“去年我们成功劫掠伦底纽姆，我分了三套锁子甲，等会送一套给你，就当是对你亲手杀死博格领主的回报。”
这么大方？
维格跟随拉格纳来到领主卧室，取出一件大号锁子甲穿戴在身上，莫名浮现出一股安全感。
低头望去，这套重约二十四斤的甲胄由无数个直径一厘米的铁环编织而成，每个铁环连接上下左右四个环，形成致密的网状结构。
作为中世纪早期的顶级防具，锁子甲的防御效果绝佳，能够抵御刀剑劈砍和箭矢穿刺，但是无法削减斧、锤的钝击伤害，此外，长矛戳刺也有小概率伤及穿戴者。
“多谢您的慷慨，我没别的要求了。”
维格心满意足，突然回忆起史书对于十字军骑士的描述，声称这类群体的战斗力远超农兵，现在看来，估计锁子甲在其中发挥了重要作用。
赏赐结束，拉格纳询问维格对于下次劫掠的建议，后者回复：
“人数越多越好，如果这次集结三千人，可以尝试攻打诺森布里亚、麦西亚、威塞克斯这三个‘大国’，收益远高于劫掠那些杂鱼势力。”
“说得不错，”拉格纳点头称是，“近些年来，维京劫掠越发频繁，那些小国榨不出多少油水，是时候再发动一次大规模劫掠了。”
五天后，拉格纳召集盾卫，让他们分别邀请各地贵族来哥德堡参加宴会，维格被指派到东北方向的厄勒布鲁，由于路途遥远，他获准骑马前往。
在罗斯部落停留的半年期间，他抽空掌握了最基础的骑术。
至于困难程度更高的骑马劈砍、架枪冲击、骑射，维格目前还没学习的念头，因为北欧地区的马匹各方面素质较差，不适合作为战马。长期以来，维京人普遍步行作战，几乎看不到骑兵的身影，遍观拉格纳的一众盾卫，只有贡纳尔的骑术堪称出色，只可惜毫无发挥的空间。
呼哧，呼哧。寒风凛冽，马匹呼出的白气在睫毛上凝成细碎冰晶，呼吸声愈发急促。
五天前离开哥德堡时，这匹坐骑看上去油光水滑，经过这一路的折腾，维格明显感觉到它的身体逐渐虚弱，只能稍微减慢速度，于第六天上午抵达一处岔路口。
抬头张望，他发现东北方向升起许多道炊烟，断定前方就是目的地——厄勒布鲁。于是和一路同行的尼尔斯道别，后者被派往诺尔雪平送信，还需往东南方向骑两天马。
“保重，兄弟。”
“你也是。”
分别后，维格赶在夜幕降临前抵达领主长屋。
推开门，一股混杂酒香和烤肉的热气扑面而来，两侧长桌挤满了人，从桌上的各类肉菜判断，这里正在举行一场宴会。
“我是拉格纳·罗斯布洛克的盾卫，邀请伦纳德领主前往哥德堡赴宴，商量明年春季劫掠不列颠。”
待他说明来意，将近三分之二的人踊跃响应，剩余人面容古怪，转头望向主座上的伦纳德领主。
“拉格纳邀请我劫掠？”
伦纳德邀请使者入座，露出一副很为难的表情，“很不巧，上个月隔壁领地抢走我的领民的猎物，我准备召集部队过去攻打，如果此战损失太多人口，往后几年都无法外出劫掠。”
得知被夺走的猎物仅仅只是一头驯鹿，维格惊讶于这人的小题大做，“阁下，我家领主打算号召一场史无前例的劫掠行动，假如行动成功，您将会收获难以想象的财富和荣耀，不如暂时搁置矛盾。”
“不妥，我三天前向奥丁占卜，天空划过一道闪电，想必是祂在命令我攻打孔瑟尔。”
伦纳德话音刚落，屋外传来沉闷雷声，瞬间给了他足够的底气，“看，奥丁在催促我赶快动手，不能再拖延了。”
宴会结束，维格被安排住进一间客房，辗转反侧，想出一个绝妙的点子。
既然伦纳德把雷暴作为神明的旨意，自己可以仿照富兰克林的风筝实验，让这群北欧蛮子见识一下什么是科学。
次日，在当地人不解的眼神中，他四处搜集材料，用丝线、破布、木棍编织一个风筝，然后用陶罐和金属箔制成莱顿瓶——十八世纪发明的一种电容器，能够储存静电。
午饭过后，察觉天空阴云密布，维格找来一根木棍插进地面，绑紧风筝末端的丝线，旋即目送自制的简易风筝升入高空。
“你在干嘛？”
发现云层接连闪过几条湛蓝色的闪电，伦纳德心神震怖，寒风裹挟砂砾吹得他面部生疼，只好转身跑回屋檐下。
几分钟过去，察觉气氛酝酿的差不多了，维格拿出自制的莱顿瓶，让瓶口顶端的铁棒与绑在风筝线上的铁片接触，霎时，两者之间闪过一道细微的蓝色电弧，惊得现场众人一片惊叹。
等待片刻，维格收回莱顿瓶，用手指触碰瓶口铁棒，感受到一阵酥麻后放声大笑，“天上雷霆已在我手，何人敢来尝试？”
维格拿着陶罐四处走动，人群却仿佛躲避瘟疫一般避开他，直到有个不怕死的青年鼓足勇气尝试，旋即兴奋大吼，“我碰到雷电了！”
在这人的带领下，部分胆大者开始效仿，等到伦纳德伸手触碰时，莱顿瓶储存的电荷所剩无几，只感觉到一股轻微的酥麻。
他的双眸凝视着维格，不经意间透露出一股浓烈的畏惧，“神选者，你是被奥丁选中的勇士。”
第16章 集结
被当地居民称作神选者，维格并没有多少抵触心理，自己莫名其妙来到这个世界，确实称得上“神选”二字。
见识到神选者的威能，伦纳德接受邀请，条件是邻居乌尔夫也要一同参加，“我不信任这家伙，假如我单独出海劫掠，这人很可能趁机偷袭我的领地。”
无奈之下，维格答应前往孔瑟尔劝说乌尔夫。
相比伦纳德的地盘，孔瑟尔显得十分破败，整个定居点加起来只有六十多户人家，街上居民身姿佝偻，面有菜色，和贫民窟没太大区别。
“穷成这个样子，怪不得要抢别人的猎物。”
栓好马匹，维格推开领主长屋的木门，屋内光线暗淡，一个披着破烂皮裘的高瘦中年人蜷缩在篝火边打盹，他走过去把人晃醒，
“我是拉格纳·罗斯布洛克的盾卫，邀请乌尔夫领主前往哥德堡，他在哪里？”
中年人揉搓着眼眶，打着哈欠回复：“我就是乌尔夫，感谢拉格纳的好意，只可惜暂时脱不开身，因为邻居伦纳德即将发起进攻。唉，仅仅因为一匹驯鹿就闹成这个样子，他真不像个维京人。”
在对方絮絮叨叨的抱怨声中，维格听到一个完全不同的版本。这头猎物最初被乌尔夫的盾卫射了一箭，带伤逃入伦纳德的领地，之后引发一连串争执
立场不同，双方各有各的说法，维格没兴趣分出对错，淡淡回了句：“我和伦纳德谈妥了，他愿意放下矛盾参加劫掠，条件是您一同前往。”
“你说服了这个小气鬼？”
乌尔夫的嗓门骤然拔高，吩咐妻子给客人倒了杯蜜酒，“你究竟怎么做到的？”
“我制作了一个风筝，将天空的雷霆引入陶罐”
领地安全得到保障，乌尔夫答应参加劫掠，如果再不捞笔外快，恐怕连八名盾卫的工资都发不出了。
两天后，乌尔夫和伦纳德在一片空地举行祭祀仪式，在神明的见证下，发誓三年之内绝不相互攻击。
返回哥德堡，他向拉格纳汇报本次出使的结果，后者反复念叨“神选者”的外号，“没想到你还有这方面的天赋，干得不错，算上伦纳德和乌尔夫，总共有十二名贵族承诺参加这场劫掠。”
有这些贵族带头，拉格纳推测本次劫掠至少能聚集三千名维京人。为了将这支庞大军队输送至不列颠，他有义务提供足够的船只和各类辎重，毫无疑问将是一笔巨额开销。
察觉到对方为难的表情，维格决定把积蓄投入这场劫掠行动，原因有二：
首先，这批货物不方便随身携带，如果外出期间存放在哥德堡，会有很大概率失窃。
其次，此举有助于他在本次劫掠获得一定的话语权，还能进一步提高声望。
“此话当真？”得知属下愿意投资全部积蓄，拉格纳大为感动，离开座位给对方倒了杯蜜酒，
“感谢你的慷慨，劫掠成功后我们会按照贡献瓜分战利品。假如行动顺利，这笔价值二十磅白银的投资起码会翻上一倍！”
公元843年3月，天气逐渐暖和，各地的维京人陆续抵达，哥德堡西侧海面停泊了上百艘长船。超过三千名外地人涌入这个村落，彻底打破这个沿海小镇的安宁，各种斗殴事件频繁发生，让负责维持秩序的盾卫大伤脑筋。
“停下，别逼我动手。”
眼见劝阻无果，维格被迫打倒两个醉酒闹事的男人，把两人丢到附近的猪圈，没等他喘口气，又听到不远处传来妇女的尖叫。
“怎么还不出海，这日子简直没法过了！”
没过多久，比约恩带着两人匆忙赶来，随口回应：“还剩埃里克国王，这家伙排场大，总喜欢最后出场，估计这老杂毛现在还没动身。”
随着时间推移，哥德堡的治安环境急剧恶化，拉格纳的第二任妻子索拉遗失了好几串珠宝，伊瓦尔的丝绸被偷走，连比约恩收藏的一摞地图也消失不见，大张旗鼓找了许久都没有结果。
对此，维格长舒口气，幸好把那批货物投进这场劫掠行动，否则自己也免不了损失。在这种紧张的氛围中，他每晚睡觉都会把锁子甲垫在枕头下方，怀里抱着龙息剑，唯恐这两样顶级装备失窃。
三月中旬，埃里克国王带领二十艘长船抵达哥德堡。包括拉格纳在内，本次劫掠聚集了十三名贵族，劫掠者总数超过三千五百，其中包括四分之一的盾女。
装备方面，拥有铁甲的人数不超过三百，绝大多数人仅有一面圆盾和一柄铁斧。
出征前夕，拉格纳特意从乌普萨拉请来一群萨满举行祭祀仪式，维格很不习惯这种血淋淋的场景，独自走到某个僻静角落，望着西侧铅灰色的海面发呆。
（注：乌普萨拉，在如今瑞典的斯德哥尔摩附近，是维京时期的北欧多神教圣地。）
“大名鼎鼎的神选者居然避开祭祀现场，是有什么特殊原因吗？”一个披着黑色斗篷的萨满走出小巷，发现对方懒得搭理自己，索性摘下斗篷，自称鸦语者。
“有事吗？”维格对于这个三十来岁的光头很是警惕，身材高瘦，肤色惨白，脸部纹着几道暗青色的卢恩刺青，给人一种挥之不去的惊悚印象。
鸦语者眼神锐利，仿佛能够看穿维格的心思，“你对祭祀仪式感到排斥，其实我的看法也一样。只可惜传统历来如此，老人掌握话语权，新人没有反驳的余地，贸然提议改变只会招致祸患，在这方面，乌普萨拉和寻常的领地并无不同。”
维格言不由衷地反驳：“改变？我从未有过类似的提议。”
这时，趁着对方不注意，鸦语者突然伸出冰凉苍白的双手，犹如铁钳一般紧紧扣住维格的手腕，
“维格·哈肯森，阿萨神族的选民，你注定要成就一番伟业，而我则是你最佳的助手。也许你暂时不信任我，但终有一天你会接受我的帮助。前路漫漫，愿你此行得偿所愿。”
第17章 出海
祭祀仪式结束，拉格纳率领这支有史以来最庞大的队伍出海。
目前，从北欧前往不列颠分为两条航线：
北线从挪威西海岸出发，途中在设得兰群岛与奥克尼群岛补充淡水，然后抵达不列颠北部。
南线的风险更大，需要从挪威南部直接横渡北海，顺着北大西洋环流前进，最终抵达不列颠东部。
图
船队规模庞大，拥有二十艘速度缓慢的辎重船，因此拉格纳选择更加稳妥的北线。他带领船队贴着挪威海岸线缓慢前行，之后在卑尔根短暂休整。
三千五百名劫掠者在当地折腾两日，扰得卑尔根领主不厌其烦，碍于双方的力量对比，他表面上不敢有丝毫怠慢，热心招待这群不速之客，直到他们出海航向西方。
“奥丁在上，求您施展一场风暴，把这群下贱坯子通通送进海里喂鱼！”
驶离卑尔根，船队正式开启这段福祸难料的航程，维格所在的长船装载四十名战士，由伊瓦尔担任船长。
身为拉格纳的长子，伊瓦尔十四岁就跟着父亲出海，除了常见的操作日晷、北极星定位，他还掌握一种通过太阳石辨位的罕见技巧。
面对维格好奇的眼神，伊瓦尔稍加演示：“假如遇到光线暗淡的阴天，太阳被厚重云层遮挡，无法直接判断它的位置。这时候把太阳石的一端对准云层，会分解出两束光线，调整角度直到两束光线.然后这个方向就是太阳的方位。”
尝试片刻，维格很快掌握使用技巧，但还是觉得日晷、太阳石之类的技巧过于原始，比大航海时期的技术差远了。
“唉，这完全就是在赌命。”
夜晚，船员轮流划桨，当维格被同伴推醒时，发现四周萦绕着灰白色的雾气，他仰起头试图找到北极星，只看到一片灰蒙蒙的夜空。
“怎么办？”他询问伊瓦尔，后者拿出一个号角联络其余船只，低沉的响声朝着雾气不断扩散，自始至终没有回应。
他们与船队失散了。
次日，连绵不绝的乌云堆积在头顶，压得人喘不过气。伊瓦尔每隔一段时间用太阳石辨别方位，不断调整长船的航向，之后整整航行三天，依旧没能看到设得兰群岛的踪迹。
“放渡鸦。”
按照惯例，每艘维京长船会携带2~4只渡鸦，这种食腐动物被释放后倾向于飞往陆地觅食。假如释放的渡鸦朝着某个方向一去不回，证明它发现了陆地，长船可以朝这个方向航行。如果渡鸦在空中盘旋几圈后返回，表明周围无可见陆地。
在伊瓦尔的命令下，船员打开笼子，一只毛色黝黑的渡鸦扑腾着飞向高空，随后在众人失望的眼神中返回船只。
发觉情况不妙，一个面容青涩的船员精神失控：“这是耶梦加得释放的雾气，我们要被它吃掉了”
“这人疯了，把他绑起来。”伊瓦尔一拳把人打倒，出海航行最忌讳水手胡言乱语，假如放任这股恐慌情绪蔓延，轻则影响士气，重则引发哗变。
之后的两天依旧是阴天，风浪渐起，海水把船推得左右摇晃。有人建议举行献祭仪式，推选一个倒霉蛋丢进海里，结果招来伊瓦尔的一顿暴打。
“记住，这艘船只能由船长做主，假如有人不服，尽管来和我决斗！”
看着众多闪躲的眼神，伊瓦尔内心滋生出不安情绪。暴力仅能起到短暂的威慑作用，如果再找不到陆地，船员总有一天会发生暴动，届时有谁愿意站在自己身边？