轮到贡纳尔时，禁卫军副将“白发”奥列格把他拦下。“请您退后，大人。”
贡纳尔愣在原地，不敢相信这人胆敢冒犯自己。
“老子和拉格纳外出劫掠的时候，你连毛都没长齐，你敢对我说这种话，也不看看自己是个什么东西？”
奥列格再度迈出一步，径直堵在道路中央，“大人，您是以什么身份前来觐见陛下？如果是剑桥伯爵，理应待在后面的队列。如果是诺曼底公爵，以及西法兰克的王室成员，您没资格出现在这个场合，陛下会抽时间接见您。”
贡纳尔僵在原地，右手本能地摸向“破晓”的剑柄。见状，两侧的重甲侍卫面面相觑，有些资历较老的士兵不敢冒犯曾经的上司，部分愣头青没有这种顾虑，大踏步围拢过来。
遭遇这场风波，后面的人潮止步不前，奥列格与贡纳尔道路中央对峙，谁也不肯让步，直到伊瓦尔开口：
“既然无法做出决定，尽早通知国王，让他裁决贡纳尔此举是否合理。算上王室直辖的骑士们，今天累计有六百余人等待觐见，再拖下去，只怕赶不上傍晚的宴会了。”
没过多久，侍卫带回拉格纳的旨意——准许贡纳尔进宫，“白发”奥列格示意属下们让开道路。
“阁下，这一切并非私人恩怨，请见谅。”
贡纳尔挤出一个毫无表情的微笑，“你很不错，我记住你了。”
走进王宫大厅，向国王和两位王后躬身行礼，递交贡赋清单。
维格驾轻就熟走完这套流程，随即安静站在右侧队列，目睹那些陌生或熟悉的封臣们轮番上前觐见，王室直辖骑士占据绝大多数，约有九成。
由于空间有限，骑士觐见之后没资格留在此地，在公爵、伯爵这类大贵族的注视中退出大厅。
维格面无表情，内心默默吐槽：
“呼，接下来有的熬了。这些小卡拉米平日很少能和拉格纳交流，必然趁着这个机会和他套近乎，加深上司对自己的印象。
根据流言，拉格纳打算正式设立baron（男爵）这一等级的贵族，不知道哪些幸运的王室直辖骑士列入了晋升名单。”
途中，偶尔有人请求裁决。最常见的矛盾是领地纠纷，两位骑士因为某处说不上名字的树林、河道陷入争执，严重拖慢了进度。
熬到中午，宫外还剩三百多名直辖骑士没走完流程，他们被安排草草吃过一顿午饭，休息半小时后恢复觐见。
忙碌到日落前夕，拉格纳总算完成这个任务，他双眼无神，倚靠着并不舒适的王座，疲惫昏沉的大脑陷入思索：
“康沃尔地区纳入统治，新的领土又可以分封一些骑士。封臣数量越来越多，假如由着他们胡搞，明年的这一天恐怕就吃不上晚饭了。”
为此，他打算额外立一条规矩：
骑士们发起诉讼前，必须先找司法大臣提交证据，调解无效再找自己裁决矛盾。
让帕斯卡起草这项法律，拉格纳宣布仪式结束，命令宫廷总管举办宴会。
霎时，大厅右侧的维格等人如释重负。
他们从早晨撑到黄昏，除了中午短暂休憩，其余时间仿佛一尊泥塑的木偶立在原地。位置稍微靠后的伯爵们还可以说些闲话，维格这类公爵只能站立不动，熬到此刻方能解脱。
揉捏着酸胀的大腿，维格感叹：“幸好只是每年一次，勉强应付过去。不知道华夏王朝的文官如何应对规矩繁杂，次数更加频繁的朝会？”
回顾记忆，明代的正式早朝在凌晨五点召开，官员凌晨三点就要在午门外集结，放在寒冬腊月，简直是对身体和意志的双重考验。
不久，宴会召开。
坐在大厅右侧的长桌，维格不紧不慢吃着食物，如今他的胃口彻底养刁了，对这些菜肴提不起多大兴趣。比起品尝美食，他更多的精力在于旁听周围对话。
席间，贡纳尔提着酒壶走到拉格纳的面前，邀请这个相识超过二十年的兄弟喝上一杯。
“乐意之至。”
拉格纳举起酒杯，大口灌着殷红甘甜的酒水，在昏昏沉沉的欢腾中结束这场晚宴。
宴席散场，拉格纳在侍从的搀扶下走回卧室，狭长的甬道格外安静，索拉王后小声建议，“贡纳尔彻底靠不住了，找个借口扣住他。”
第147章 来自异邦的商人们
拉格纳疲惫摇头，拒绝妻子的建议。
“活了几十年，幸存的老兄弟越来越少。放他走吧，如今他皈依罗马公教，死后灵魂不会进入英灵殿，唉，也许见完这次，我俩永远无法再见面了。”
说完，他推开两侧搀扶的侍从，撑着墙壁独自走向前方卧室，身姿佝偻、脚步迟缓，仿佛一个再普通不过的维京老人。
第二天，维格在盾卫们的簇拥下外出闲逛。
随着各地贵族和大批随从的涌入，伦底纽姆短时间内突破万人，变得格外拥挤嘈杂。
秋阳懒洋洋爬上高空，维格踩着湿滑的鹅卵石走向南侧市场，一袭暗红天鹅绒披风让他在衣着朴素的人群中格外醒目，仿佛一片鲜艳夺目的枫叶。
“上好的约克郡苹果。”
“蜜酒，正宗地道的北欧蜜酒。”
“快来看，蜂蜜烤栗子，又甜又好吃。”
逛了一圈，维格看见集市东南区多了一大群异国商人，伸手招来市场管理员，得知这是首相帕斯卡提出的建议。
为了增加赋税，促进伦底纽姆的繁荣，首相建议国王允许外邦商人前来贸易。
商人们身份不同，彼此的权利各有差异。
北欧的维京商人可以长期居住，赋税位于最低的一档。
罗斯商人的停留时间为三个月，赋税位于第二档。
佛兰德斯商人的停留时间为一个月，赋税同样位于第二档，由于路途较近，一个月绰绰有余。
最后是新来的柏柏尔商人，他们承担的赋税比例最高，受到的监管最为严苛。
两年前，王家造船厂建造出第一艘柯克船，拉格纳重赏了那些被比约恩俘虏的柏柏尔船匠，有两人放弃优厚的待遇返回北非。
在他们的介绍下，今年陆续有柏柏尔商船前来贸易，带来东方的香料、蔗糖和丝绸等奢侈品。
沿着街道走动，维格发现柏柏尔商人的香料品质上佳，下意识在某处店铺稍作停留。
出于多年经商的本能，包着头巾的柏柏尔店主把客人请进店铺，让翻译帮忙转述，
“老爷，这是我从埃及的亚历山大港采购的商品，绝对是上等货，最适合您这种贵人享用。”
柏柏尔商人掀开一层厚实的麻布，展示下方的一排木盒，逐个展示其中的样品。
最右侧木盒装着深褐色的黑胡椒颗粒，这玩意被称作黑色黄金，是贵族群体中最受欢迎的调味品。
其次肉桂，外表是一根根卷曲的管状树皮，红褐色，香气浓郁甜美，有助于驱寒。
昨日宴会上，乌尔夫特意向众人推荐一种新的驱寒饮品——肉桂煮红酒。
它的做法简单而奢侈，往红酒添加肉桂、丁香、迷迭香，根据喜好加入苹果或者带皮柠檬，然后温火慢煮。
据乌尔夫声称，此物最适合在冬季睡前饮用，一杯热气腾腾的红酒下肚，只感觉整个身体都变得暖和起来。
排在第三的是丁香，晒干后，丁香干燥的花蕾仿佛一颗颗小钉子，香气浓郁，略带一丝苦涩。
除了以上三种，柏柏尔人还展示了肉豆蔻、生姜，以及最为名贵稀有的藏红花。
确认这些香料属于难得的珍品，维格让扛着一袋白银的盾卫付账，“这些，这些，还有这些，各来一磅，还有这个藏红花.”
作为泰恩堡公爵，维格的日常生活免不了请客吃饭，如果宴会期间没有一两道添加香料的“硬菜”，某种程度上属于招待不周。
在公证员的见证下，这笔大额交易顺利完成。
随后，维格采购了许多蔗糖，以及一小袋产自意大利北部的黑松露。
向佛兰德斯商人支付松露的款项，本次携带的白银彻底花光。如此招摇的做派，自然吸引了部分贪婪的眼神，然而始终无人敢出手。
看着盾卫肩膀上干瘪的钱袋，维格打着哈欠感慨：“赚钱困难，花钱却如此迅速，生活当真不易。”
他沿着街道往回走，途经那处最大的柏柏尔香料商店，看见柏柏尔店主正和一个罗斯商人在地面翻滚厮打。
“同行抢生意？”
维格找来市场管理员，从他口中得知异邦商人之间的矛盾。
首先是北欧的维京商人，他们把毛皮、黄油、腌鱼等产品销往不列颠，携带谷物、酒水和铁器返回北欧。
佛兰德斯商人销售自家生产的纺织品，以及从欧陆各地采购的玻璃、书籍、松露，然后从不列颠进口毛皮、羊毛、谷物.
由于销售商品的差异性，前两个群体没有太大纠纷，矛盾主要集中在后两个群体。
罗斯商人掌控前往君士坦丁堡的商路，他们倾向于在伦底纽姆贩卖来自东方的奢侈品，以及东欧出产的毛皮、琥珀、蜂蜡。
相比之下，柏柏尔人，或者说阿拉伯人的贸易路线更加遥远，远东-印度洋-红海-埃及-地中海，最终抵达伦底纽姆，他们贩卖的奢侈品同样来自东方。
销售商品的类别相同，因此后两个群体存在本质上的竞争关系。
不知不觉，打架双方的同乡纷纷赶来帮忙，察觉有发生大规模骚乱的迹象，维格提前一步返回王宫附近的住处。
之后的几天时间，大贵族们流连于数目繁多的宴会，联络交情、洽谈合作、打探情报。底层骑士三五成群，前往各家酒馆寻开心，导致伦底纽姆的治安状况直线下降。
为了发泄封臣的精力，拉格纳拨出一笔款项召开比武大会，计划选拔一些武艺出众的勇士，顺便彰显自己的威严。
比武地点定在东城门外，禁卫军士兵不顾疲劳清空场地，把橡木桩夯入潮湿的泥土，用一捆捆麻绳搭建围栏。
在比赛空地的南北两侧，木匠们分别搭建一座马蹄形看台，南侧看台属于王室席位，悬挂着印有蓝色雷霆纹章的黑色帷幔。
忙碌到第五天中午，比武场地总体上完工。午时钟声响起，面包师的女儿挎着柳条篮给工匠送黑麦面包，引起士兵们连绵起伏的口哨。
吃过午饭，马车运来一大捆染成猩红色的羊毛毡，士兵把这些名贵奢侈的毡毯铺上看台阶梯，按照计划，整项工程必须在日落前彻底完工。
第148章 骑士比武大会
比武大会的前一天夜晚。
王宫大厅，数十根鲸油蜡烛熊熊燃烧，将整个空间映得亮如白昼，拉格纳查看参赛人员的名单，忽然兴致大发，让书记员加上自己的名字。
“好久没有上场比武，哈哈，让我亲自检验一番小伙子们的武艺。”
听到国王的言论，站在大厅右侧的大贵族们反应各异，伊瓦尔吹了声响亮的口哨，“父亲，假设我俩碰见，别指望我手下留情。”
首相帕斯卡公然劝谏：“有哪个骑士敢对国王挥剑？即便您获得比武大会的冠军，这个头衔也会遭到外界质疑，毫无公信力。”
听到这段直白扫兴的话语，国王连灌了好几杯葡萄酒，借着酒意恨恨说道：“既然如此，你们这些大贵族也别参加，把机会让给那些急于出头的底层骑士。”
公元851年10月11日。
阳光明媚的上午，第一届伦底纽姆比武大会召开。
在众多目光的注视下，国王，两位王后，以及五名子女（比约恩正在格陵兰）陆续钻出马车车厢，踩着猩红的羊毛毡毯登上南侧看台。
其次是首相帕斯卡、几位内阁成员，以及权势显赫的大贵族。等到他们尽数落座，看台右侧的五名号手吹响号角，示意参赛选手轮流入场。
四年前，埃塞沃尔夫在牛津举行第一次骑士比武，这项活动受到西法兰克贵族的热烈追捧，之后累计举行六次比武大会，规则有所变动。
最明显的特征是，比赛使用的长矛包裹着柔软的毡布，杀伤力大为减缓。
哒哒，哒哒。
马蹄铁叩击地面发出清脆响动，上百名参赛骑士列队入场，他们身穿锁子甲，外面披着颜色鲜艳的罩袍，胯下是高壮神骏的法兰克战马。
骑士头衔、盔甲、战马，这是参加马上比武的必要条件，大部分骑士觐见时没有携带战马，因此连参赛的资格都没有。
来到看台的正前方，众人在马背上微微躬身，以示对王权的尊重。
骑战选手离开，接下来还有同等数量的步战选手入场，主要是底层士兵和平民，以及少量没有携带战马的骑士。
伴随着看台上方抛洒的花瓣，入场仪式结束，第一轮比武正式开始。
号角吹响，两名骑士分别从比赛场地的东、西两端冲向彼此，马速提升至最高的那一刻，双方相继放平长矛。
蹄声密集如雷，东侧骑士的长矛精准撞上对手的橡木盾，只听见“咔”的一声，长矛断折，裂口处炸开一团淡黄色木屑。紧接着两匹骏马交错而过，西侧骑士应声倒地。