霎时，观众的欢呼声响彻天际，维格皱起眉头，紧盯着那位得意洋洋的获胜者，
“这人不讲武德，他的长矛刻意增加半米长度，所以提前命中对手。”
很快，侍从们冲入场内，用木板抬着受伤骑士离场治疗，两个仆役手持扫帚清理碎片，准备妥当后开始第二轮比武。
作为一项新出现的运动，骑枪比武的规则存在诸多漏洞。
有人使用尖头骑枪，犹如利刃刺入黄油般穿透对手的身躯，惹得赛场嘘声连连，颜面尽失的拉格纳当即下令收押此人，之后交给法官论罪。
“投机取巧，这是在玷污王国的荣耀！再有人使用尖头长矛，我就让他把这个铁矛头活活吃下去！”
聆听国王的怒吼，维格面无表情。人的欲望无穷无尽，尽管获封骑士，但他们并未失去向上攀爬的野心，假设夺得比武大会的冠军，必然会被委以重任，有朝一日跻身大贵族的行列。
接下来，观众见识到了更多的投机行为。
除了换装尖头长矛、增加长矛的长度。有些骑士充分发挥战马的体型优势，策马撞击对手，还有一个机灵鬼在橡木盾表面覆盖一层薄薄的银片，折射阳光扰乱对手的视线。
“没意思，真没意思。”伊瓦尔转过头向贡纳尔抱怨，“你举行的比武大会也是这种情况？”
“有，但投机取巧只能应付普通水准的骑士，留在最后的还是莫里斯这类高手。”
比赛进行到中午，拉格纳召集高层在一处奢华宽大的帐篷吃午饭，咨询他们有何建议。
帕斯卡：“由举办方提供盾牌和骑枪，我觉得应该采用质地较软的木材制作比赛用的骑枪，减轻伤亡。”
维格：“在比赛场地中央设立一道隔离栏，举行骑枪比武时，两名骑士隔着木栅栏冲向彼此，防止马匹撞击。”
接受众人的建议，拉格纳暂缓马上比武，挤出两天调整规则，在此期间，他让步战选手逐对厮杀。
相较于紧张刺激的马上比武，步战的吸引力相对逊色。通常情况下，体型高壮的选手往往占据优势，导致比赛几乎没有悬念，双方刚刚出场，观众就大致猜出谁是获胜者。
晚宴上，维格回顾一整天的比赛，顿觉索然无味，“这一届估计是没戏了，希望规则完善后，未来的比武大会更加精彩。”
“未来？”伊瓦尔狠狠撕开一只蜜渍乳鸽，含糊不清说道：
“我刚才问了事务官，这场比武大会的开销预计超过八百镑。老头子的本意是选拔人才，彰显王室威严，结果演变成一出闹剧，估计他未来几年不会考虑这种活动了。”
下一刻，伊瓦尔联想到北境流行的足球比赛，恍然大悟。
“你举办足球比赛的原因，难道是为了省钱？”
出于对维格的了解，伊瓦尔明白这人小时候穷惯了，做事情向来注重成本。
骑士比武耗资巨大，而且容易导致战马和骑士受伤。
相比之下，足球比赛是个完美的替代品，只需要一块平坦草坪、一个皮革缝制的圆球，以及一群精力充沛的无聊青年。作为平民活动，奖金无需太多，几磅白银足以打发获胜球队。
念及此处，伊瓦尔产生了引进足球运动的兴趣，毕竟他手头紧缺，无论如何也凑不出举办比武大会的开销，换种新花样也不错。
第149章 贸易纠纷
历经波折，这场混乱血腥的比武大会决出胜负，马战冠军是禁卫军副将“白发”奥列格，步战冠军来自民间，是一个名叫斯韦格的北欧青年。
颁奖仪式结束，维格打着哈欠离开看台，途中差点被两个柏柏尔人撞倒。
没等他反应过来，又有两个罗斯人挤上看台，负责防御的禁卫军没有阻挡，维格怀疑指挥官肯定暗中收了贿赂。
“如果没猜错，他们应该是商人群体推举的代表。”
根据这几天的传闻，伦底纽姆的罗斯商人临时组建了本地商会，推举出长老和评审员。长老负责与当地上层协调关系，评审员解决内部纠纷。
同样，柏柏尔商人也团结起来，形成类似的商会组织，向统治者争取更丰厚的条件。
另外的北欧商人和佛兰德斯商人生意尚可，暂时没有抱团取暖的想法。
看台上，罗斯人和柏柏尔人缠着拉格纳，拼命诉说自己的冤屈，事先买通的大臣帮着他们说话。就连王后亚丝拉琪也被收买，劝拉格纳宽恕罗斯商人的行为。
既然亚丝拉琪帮助罗斯人，王后索拉站在柏柏尔人的立场，建议国王严惩主动挑衅的罗斯人，严明法纪。
闹到最后，拉格纳没有得罪任何一方，王室急需用钱，他没理由驱逐这些异邦商贩。
象征性罚了涉事商人一笔款项，他随即大发慈悲，高价租出码头附近的土地，准许两个商会建立商馆，延长他们在伦底纽姆的停留时间。
看着商人们惊喜交加的面庞，拉格纳心想：
“与其贿赂内阁重臣和王后，倒不如直接把钱给我，免去中间环节的盘剥，省得麻烦。”
返回泰恩堡，天气愈发严寒，维格开始清点851年的账目。
今年的财政运转良好，年收入提升至一千八百镑，主要的增长贡献来自北境四郡的农税。
随着叛军活动频率减缓，以及足球运动的推广，当地人对泰恩堡公爵的抵触心理略有下降，农税较去年翻了一倍，达到四百镑。
“不错，总算超过了泰恩郡的三百镑。”
考虑到四郡拥有十六万人口，约等于泰恩郡农民数量的五倍，农税增长潜力巨大，维格勒令郡长们不得懈怠，继续清剿叛军，提高辖区的治安状况。
关于支出，维格在年度会议公布的数字为一千六百镑，里面虚报了三百镑的水分。
抽调出来的资金用于暗中生产布面甲，以备不时之需。
人口方面，泰恩郡的常住居民扩充至三万七千，村民总计三万三千，泰恩镇居民共计四千。
“历经两年半的时光，苏格兰中部低地的秩序大致稳定，相比陷入战争泥潭的伊瓦尔，我的进度快了许多。”
处理完各项杂务，维格悠闲地度过整个冬天。直到852年3月，他收到一条来自挪威的坏消息：
卑尔根的港口官员宣布提高征税比例，命令直接来自埃里克国王。
“究竟是缺钱，还是在故意针对我？”
没过多久，一个来自北欧的商人请求觐见，要求公爵屏退闲杂人员。
待到主楼大厅的仆役、侍卫散去，商人坦白身份，他是王子小埃里克的使者。
“大人，我受王子殿下的委托，向您解释这段时间的变故。”
经历设得兰群岛的争端，埃里克国王赚了实惠，丢了面子。思来想去，被一个小辈欺负到头上，他的内心总有些窝火。
国王很生气，后果很严重。
埃里克决定稍微惩戒这个没大没小的乡下农民，顺带增加收入，于是让卑尔根的港口提高征税比例。
身为卑尔根的代理领主，小埃里克不敢违逆父亲的意愿。
他表面上服从命令，私下派遣使者前往泰恩堡，建议维格的货船前往卑尔根南方不远处的一座偏僻渔村，由自己负责销售（走私）。
假设货物数目庞大，小埃里克还可以从中牵线，介绍货船前往瑞典东海岸的定居点，例如卡尔马，斯德哥尔摩.
“儿子从父亲口袋里掏钱？有意思。”
维格的坐姿稍微前倾，警惕心提至最高，“他为什么要帮我？”
使者微笑回应：“友谊。”
“除了友谊，还需要什么？”
使者的视线再次扫了一遍大厅，“主人只需要您的友谊。自从他的弟弟希斯茁壮成长，主人的继承权出现动摇，此外，国王的弟弟霍斯特在丹麦崛起，同样具备争夺王位的资格。
前路茫茫，主人急需一位可靠的盟友，放眼整个已知世界，北境之蛇的承诺最为可靠。我出发前，他对众神立下誓言，一旦继位，您就是他在世上最亲近的兄弟。”
维格差点没能绷住，“兄弟？我是农民出身，和他攀不上半点血缘关系。”
“不，血缘关系并不可靠，只有利益结成的纽带最为坚固。”
揣摩使者的话语，维格同意与小埃里克缔结密约，承诺在必要时刻予以支持。
稳妥起见，他派遣塞伯特·怒风前往北欧搜集信息。
出发前，维格告诫这个最优秀的第一届毕业生，同时也是爱丁堡郡的郡长秘书：
“你的工作重点是实地考察卡尔马等地，与瑞典贵族谈判。记住，钱货两清，绝不赊账，这是我的底线。”
显然，有关奥勒领主拖欠货款的记忆仍在折磨维格，只要不出岔子，他愿意在价格方面有所让步。
“明白。”
塞伯特重重点头，登上一艘专门负责北欧运输的崭新柯克船“信天翁”号。
经过十天的海上漂泊，信天翁号到达卑尔根附近海域，在使者的指引下，船长操纵柯克船沿着海岸线向南航行一段距离，随即拐入一处隐蔽峡湾。
峡湾尽头矗立着一座废弃渔村，察觉柯克船的到来，一群衣衫褴褛的奴隶离开房屋，在监工的催促下准备搬运货物。
得知交易价格与去年相同，船长松了口气，转过身面向塞伯特，“大人，我负责送您到这里，后面的路程？”
塞伯特哈出一口寒气，“小埃里克安排向导，和我一同乘船前往卡尔马，你不必操心。”
第150章 狂战士
作为学校收养的第一批孤儿，塞伯特对于北欧家乡的印象很差，认为这是一个贫瘠且不适合居住的荒芜世界。
沿着蜿蜒曲折的海岸线航行，沿途景色验证了这种想法，看着那些生活邋遢，衣衫破旧的贫民，他忽然有种不寒而栗的惊悚感。
奥丁在上，我绝不能落到这种境地，我未来的子嗣也一样，他们值得一个更好的世界。
四月中旬，长船来到瑞典东海岸的卡尔马，港口区域守卫森严，矗立着两座高耸的箭塔，后方还在修建木制寨墙，防止敌人的船队跨海奇袭。
刚一靠岸，一队全副武装的战士前来询问情况，尽管小埃里克的向导拿出信物，还是免不了遭到搜身。
“按照新规矩，需要扣押你们的武器，出发前再来领取。”
塞伯特没有拒绝，很自然地递出单手斧和随身小刀，获得许可后走向领主长屋。
沿途，他不时看见有战士在街道巡逻，偶尔拦下路人盘查信息，一副如临大敌的模样。
“当地人在害怕哈夫丹的诺斯之剑？”
略加思索，塞伯特体会到这种恐惧的原因。卡尔马没有坚固的防御工事，养不起一支数目庞大的常备军，稍有不慎就会遭到诺斯之剑偷袭。
进入长屋，他在向导的介绍下表明身份，请求与领主列克萨讨论贸易事务。
“当然，不列颠的北部出产生铁，我们愿意进口，此外还有小麦，啤酒，呢绒。”
领主说出一连串名字，语气忽然变得低沉，“由于诺斯之剑的狂战士祸害乡间，可供交易的货物大为减少，我们买不起太多商品。除非，”
猜到领主接下来想说的话语，塞伯特赶忙开口：“不，经过与卑尔根前领主的纠葛，我家老爷坚持钱货两清，绝不赊账。”
“那就没办法了，”列克萨说出毛皮、琥珀、松脂等商品的库存，总价值仅有四十镑。
就这？
塞伯特再次体会到北欧老家的贫困，刚准备说些什么，一个气喘吁吁的战士闯进长屋。
“大人，那群该死的兽皮蛮子又在周边村落征税。”
领主猛地离开座位，厉声询问敌人的数量。听说对面仅有八十人，他让奴仆取来盔甲，下令召集盾卫和平民。
留下部分平民看守定居点，领主带领三百人准备出战，意外的是，塞伯特竟然跟着队伍走出寨墙。
“你是北境之蛇的使者，北境之蛇已经与哈夫丹撕破脸了？”
塞伯特摇头，“大人，我不参与战斗，只想多搜集一些诺斯之剑的信息。”
闻言，领主的脸色黯淡下来，他没再多说什么，率众直扑卡尔马西南方向的村落。
途中，塞伯特听战士讲述当前情况，发现局势恶化的速度超出自家公爵的预期。
近些年，挪威、瑞典、丹麦三个地区的维京人大量涌进不列颠，每年的移民总量约为1~2万，青壮年占据绝大多数。
随着诺斯之剑四处招揽人手，从事农业生产的劳动力进一步减少，民生凋敝，原本的麦田退化成荒无人烟的草地。