二兄，我这员突骑将，可有资格参加明日的角抵赛？”
尉迟朗哈哈大笑，朗声道：“为兄说过，凤雏城如今是单独部落参赛，后边两试，你的这员突骑将自然能参加，必须参加！”
杨灿闻言，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，当即拨转马头，退到了一旁的队列中。
破多罗嘟嘟瞪着他，凑上前来小声嘀咕：“兄弟，你还真要接着比啊？”
杨灿笑了笑，反问道：“怎么，信不过我？”
破多罗皱着眉，一脸担忧：“公主说过你神力惊人，可你身子看着这么单薄，力气再大也有限吧？
明日可别再拿个倒数第一回来，那可就真的太丢脸了！”
杨灿笑吟吟地拍了拍他的肩膀，语气轻松：“我不怕，反正没人认识我。”
破多罗一听，当即翻了个大大的白眼，挥挥手道：“走开！从现在起，我也不认识你！”
……
杨灿的射技得了倒数第一，黑石部落的那名神射手自然稳稳保住了魁首之位。
黑石族长尉迟烈亲自命人取来一套精制战甲，亲手为他披挂整齐。
待那神射手重新登台，台下黑石部落的勇士们当即爆发出山呼海啸般的欢呼，声浪直冲云霄，久久不散。
二十多个部落轮番上阵，各赛一场，这场草原大阅的射技比赛，整整持续了一个上午。
等那魁首披甲受贺、接受诸部战士的欢呼时，日头已升至中天，草原上渐渐燥热起来，大阅第一试，也随之落下帷幕。
正午时分，各部落首领齐聚一堂，设下宴饮。
那夺了箭术魁首的勇士也得以列席，与诸部首领同席共饮。
部落战士们吃的皆是寻常膳食，肉食不多，可黑石部落营地的宴席上，却是美酒飘香、肉香四溢，觥筹交错间，尽是热闹景象。
当日下午本无赛事安排，可各部落首领却比上午观看比赛时还要忙碌。
他们纷纷带着亲信，频繁往返于各部首领的大帐之间，步履匆匆，神色各异。
关于组建草原联盟、共同声讨秃发部落的消息，早已在诸部间传开。
只是迄今为止，各部落首领都未明确表态。
要不要加入联盟？加入后部落能争取到何种权益？我的部落在联盟中能占据怎样的地位？
这些问题，沉甸甸地压在每一位首领心头，皆是亟待决断的大事。
势力雄厚的大部落，一边盘算着自身的诉求，一边暗中打探其他大部落的心思。
同时他们还忙着拉拢弱小部落，扩充自己的附庸势力，为后续在联盟中争夺更多利益铺路。
而那些实力孱弱的部落，则在反复权衡，是依附某一个大部落，还是与其他弱小部落结盟，再一同在大联盟中争取一席之地。
部落实力、地缘远近、过往恩怨，皆是决定他们靠拢方向的关键，而对方的态度如何，能否达成共识，都需要首领们在一次次磋商中敲定。
因此，即便午后暑气逼人，那些喝得微醺的首领们，依旧不辞辛劳地奔走周旋。
他们或是闭门密谈，或是试探议价，或是争执不休，或是握手言和，草原之上，看似平静，实则暗流汹涌，风云激荡。
凤雏城部落营地的大帐中，慕容宏昭端起茶盏抿了一口，转头对尉迟芳芳问道：“公主，我打算去接触一下各部首领，依你之见，我该先从哪个部落入手？”
尉迟芳芳略一思忖，缓缓开口道：“夫君，依我之见，不如抓大放小。
只要能说服各大部落为你所用，那些弱小部落自然会审时度势，主动靠拢。”
慕容宏昭眼前一亮，欣然道：“我正有此意。草原四大部落中，秃发部落已是公敌，黑石部落是岳丈的势力，剩下的便只有玄川部落与白崖部落了……”
“先找白崖部落！”
不等他说完，尉迟芳芳便打断道：“玄川部落同为鲜卑大部落，野心不小，即便没有称霸草原的心思，也未必愿意臣服于父亲。
而白崖部落是氐族人建立的，白崖王从未有过统治鲜卑人为主的西北大草原的野心，拉拢他，难度更小，也更稳妥。”
“公主言之有理。”
慕容宏昭连连点头：“那我便先去拜访白崖王，只要他点头应允，玄川部落便多了几分忌惮，日后商议联盟之事，也不会再狮子大开口。”
说罢，他看向尉迟芳芳，柔声问道：“公主可要与我同去？”
尉迟芳芳轻轻摇头，道：“夫君自去便是。我难得回一趟草原，正好去探望母族的亲人，也趁机说服他们，给夫君更多支持。”
慕容宏昭闻言，心中满是感动，伸手紧紧握住尉迟芳芳的手，眼底满是缱绻与珍视。
“公主，你真是我的贤内助，你的好，为夫永记在心。”
说罢，他低头在尉迟芳芳额上印下一个温柔的吻，随后起身整理了一下衣袍，快步走出了大帐。
尉迟芳芳依旧静坐着，直到丈夫的身影彻底走出大帐，帐帘摇曳的弧度渐渐平息，她才忽然牵了牵唇角，漾开一抹极淡的自嘲。
她一直都清楚，慕容宏昭从未对她有过半分情意。
曾有一次对镜梳妆时，她从铜镜的倒影里，捕捉到他投来的匆匆一瞥。
那眼神里裹着厌恶、不屑，还有毫不掩饰的嘲弄，像冰锥似的扎过来，让她通体生寒。
她更记得，每一次温存之际，她的丈夫自始至终都未曾睁眼。
慕容宏昭总在她面前装得妥帖周到，可身体的细微反应从不会说谎，他眼底的疏离、肢体的僵硬，尉迟芳芳怎会不懂？
那是发自心底的排斥，是连伪装都难以掩盖的嫌恶。
她不像母亲。母亲那般强悍，在父亲面前却只会一味地忍让、奉迎与讨好，拼尽全力只求换得丈夫片刻的垂怜。
她也明白，自己的容貌与身段，很难得到一个男人的喜欢，这点她能坦然接受。
可她忍不了慕容宏昭的欺骗与利用，明明厌弃到骨子里，却还要装出几分爱意，这份虚伪，才是对她最刺骨的羞辱。
她也曾想过妥协，陪着他一起自欺欺人。只要能怀上他的孩子，她的未来便有了依托。
有了骨肉，她便能熬过所有冷眼，等尉迟与慕容两部联手，谋夺天下，等慕容宏昭登上帝位。
到那时，慕容宏昭便再无用处，她的儿子，会成为这新帝国的掌权者。
可天不遂人愿，她与慕容宏昭成婚许久，始终一无所出。
如今诸部会盟，要推选草原联盟长，慕容宏昭一旦手握大草原的调兵权，筹备多年的慕容氏便会顺势起兵。
与此同时，父亲大抵也会定下尉迟部的少族长人选，那个人，必定是尉迟朗。
她无子嗣傍身，两大部落的结盟，终究需要一个兼具双方血脉的继承人。
父亲一旦立尉迟朗为少族长，定会打压大兄，顺带剥离她在部落中的所有影响力，削弱她的母族。
到那时，父亲必定会再选一位女儿，嫁给慕容宏昭做侧室。
那个人，只会是桃里夫人的女儿。
当年两家秘密结盟，以婚约巩固关系时，刚被立为可敦的桃里夫人，女儿尚且年幼。
如今那姑娘已然长成，一旦黑石部落未来族长的同母妹妹嫁入慕容府，她这个既不受宠、又无所出的正室，便会成为两大势力深度融合的绊脚石。
到那时，她或许会不明不白地死去，大兄与母族，也会如秋风中的衰草，被人肆意践踏。
尉迟芳芳轻轻吐出一口浊气，眼底的痛楚与茫然渐渐褪去，取而代之的是一片坚定的冷冽。
她缓缓站起身，迈步向大帐外走去。
她与大兄要成大事，母族便是最坚实的后盾，此刻，她必须去见一见母族之人。
……
慕容宏昭带了两名亲信，携了几样贵重礼物，循着白崖部落的旗帜，径直赶往其驻营地。
到了营前，他向值守的白崖族人报上身份、说明来意，却意外得知，白崖王不在营中。
白崖王在正午酒宴散后，便动身前往其他部落拜访，具体在哪个部落，值守族人也无从知晓。
慕容宏昭心中微动，正犹豫着是否先去玄川部落碰碰运气，一道明艳动人的倩影忽然从主帐中走了出来。
来人正是白崖王妃，二十六七岁的年纪，生得极为美艳，一双桃花眼顾盼间流光溢彩，自带几分勾魂摄魄的风情。
“慕容世子，快请进。”
她开口时，声音柔婉，随即转头，嗔怪地瞪了值守侍卫一眼。
“你们这些蠢货，这位是慕容世子，便是大王不在，也是万万怠慢不得的贵人。”
说罢，她又敛了嗔态，笑靥如花地看向慕容宏昭，柔声道：“世子，里边请。”
这般被尊崇，慕容宏昭心中颇为受用，当即颔首，随着身姿袅娜的白崖王妃，缓步走进了主帐。
他示意侍卫呈上礼物，脸上堆起得体的笑意：“一点薄礼，不成敬意，还望王妃笑纳。”
白崖王妃淡粉色的唇角微微上扬，眼底漾开真切的笑意，温声道谢：“世子有心了。”
待手下人接过礼物退下，她便欣然道：“我白崖国素来敬重慕容家族，早有亲近之意。
只可惜两地相隔甚远，往来多有不便，今日能得见世子，我心中十分欢喜。”
白崖国地处张掖、酒泉以北，无论从汉人地界还是草原腹地前往慕容氏的领地，都要途经数股势力的地盘，往来确实艰难。
但慕容家族接下来打算团结整个西北草原部落，将其打造成一统陇上的最大助力。
但慕容家又不想在此过程中让尉迟氏一家独大，那自然要暗中扶持第二个甚至第三股势力。
一旦草原联盟成功，他们之间的往来在草原这一侧就没有地域上的障碍了。
念及此处，慕容宏昭微微一笑，一语双关地道：“王妃所言极是，只是待诸部联盟成功，你我两族再想往来，便容易多了。”
白崖王妃微微挑动妩媚的眉梢，高挑的眉骨衬得细长的眉尾愈发上挑，添了几分灵动与娇俏。
她娇笑着问道：“世子就这般笃定，联盟必定能成？”
“一件对草原诸部皆有裨益的事，何愁不成？”慕容宏昭从容应道。
“哦？皆有裨益？”
白崖王妃向前倾了倾身，目光紧紧锁住他：“我倒未曾看清其中益处，还请世子指点一二。”
慕容宏昭抬手端起茶碗，浅啜一口，神色淡然。
白崖王妃心领神会，抬手挥了挥，帐中侍奉的侍卫与侍女当即躬身退了出去，偌大的营帐中，只剩二人相对而坐。
“王妃殿下。”
慕容宏昭放下茶碗，笑意淡了几分，神色渐趋郑重。
“要我说明此间利害，并非不可。只是，王妃能替白崖部落做决定吗？”
白崖王妃闻言，低低笑了起来，眉眼弯弯地看着他：“世子不妨看看，此番会盟，诸部首领虽多携家眷而来，可敢坐上台去的女眷，除了我，还有第二个吗？”
其实有不少首领都是带了家眷来的，尤其是携了子嗣来。
因为这般重要的场合，既是培养子嗣眼界、锻炼待人接物能力的良机，也是让各部下一代建立交情、维系联盟根基的手段。
可上台的，除了白崖王妃，再无其他可敦或首领子女。
唯有黑石部落的尉迟烈是个例外，他的次子登台，是因为担任此次会盟的总接待。
而尉迟芳芳登台，是因为她是事实上的一方领袖。
想通这一点，慕容宏昭缓缓颔首，语气愈发郑重：“西北草原诸部，皆以放牧为生，草场贫瘠，生计艰难。
唯有白崖部落，借特殊山势阻隔风沙，坐拥一片沃土，子民半耕半牧，才得以自立为王，政权稳固。