更难的是，她们循着水系寻找，而草原上的牧人，本就逐水草而居。
这便让她们极易撞上在河边游牧的部落，而这样一支十几人的小队伍，在物资匮乏的草原上，极易引起游牧部落的觊觎，稍有不慎，便会被掳去做奴隶。
因此，她们只能格外小心，强撑着心中的恐惧与悲伤，时刻警惕着周围的动静，一寸一寸地寻找着她们的主人。
她们本是出身卑微的马婢，从未经历过这般惊涛骇浪，心中早已是天崩地裂般的绝望，却只能硬生生憋在心底，装作一副坚强的模样，不敢有半分流露。
直到有一天，她们在草原上看到了战争过后的惨烈痕迹，偶遇了一个仓皇逃离驻地的小部落。
就像遭遇共同天敌的草食动物与肉食动物，那个小部落即便本有觊觎她们的心思，此刻也自顾不暇，哪里还敢打她们的主意。
从那小部落口中，胭脂和朱砂得知：慕容家族刚刚派了大股骑兵进入草原，却吃了大亏。
双方激战之地，尸骸堆积如山，比古时的“京观”还要恐怖，尸体横七竖八地躺在地上，赤身裸体，鲜血浸透了草原，简直如同人间炼狱。
听了这个消息，胭脂和朱砂心中顿时燃起了一线微弱却坚定的希望。
在这个时间、这个地点，敢与慕容氏为敌，且能让慕容家遭受如此重大的挫折，除了她们的主人杨灿，还能有谁？
可凤雏城的人明明说过，主人身中十余刀，落水失踪。
这般惨重的伤势，就算侥幸不死，也绝不可能这么快痊愈，更不可能带领兵马，重挫慕容军。
心中虽有疑虑，可这个消息，已是她们绝境之中唯一的光。
于是，她们一行人日夜兼程，马不停蹄地追了上来。
当看到杨灿的那一刻，两个姑娘所有的伪装瞬间崩塌，再也撑不住半分坚强，双双扑到杨灿怀里，紧紧抱着他号啕大哭。
所有的恐惧、悲伤、委屈与不安，全都化作了滚烫的眼泪和鼻涕，蹭满了杨灿的衣袖。
自那以后，胭脂和朱砂便寸步不离地守在杨灿身边。吃饭时守在一旁，行路时紧随左右，歇息时也不肯挪开目光，哪怕只是眨一眨眼的功夫，都生怕错过什么。
她们是真的怕了，生怕自己一个疏忽，她们的主人就又会消失不见，那样的绝望，她们再也承受不起第二次。
杨灿的队伍缓缓前行着，途中，程大宽和亢正阳也“无意中”出现在街头。
见到杨灿，二人立刻欣然上前见礼，言语间满是欣喜，随后便自然而然地加入了队伍，一路随行。
杨灿归来的消息，如风一般迅速传遍了上邽城。
王祎、袁成举、王熙杰、杨翼、陈胤杰、李凌霄等人，也陆续得知了消息。
这半个多月来，他们心中满是猜疑，暗中也各自打着算盘，做着种种准备，只为应对杨灿出事的可能，好让自己能第一时间做出最有利于自身的行动。
有人盼着杨灿出事，好趁机谋取利益；有人暗自担忧，牵挂着城主的安危；还有人则在暗中观望，伺机而动，坐收渔利。
如今杨灿突然现身，所有人心底的盘算都被打乱，纷纷按捺住心思，放下手中的事情，急匆匆地赶往城主府，想要第一时间见到杨灿，探一探他的情况。
杨灿一行人抵达城主府后，并未立刻前往议事厅。
他转头对王南阳、赵楚生等人吩咐道：“你们先去正厅稍候，我去内宅更衣，片刻便来。”
说罢，便带着胭脂、朱砂，转身走向了内宅。
早已得到消息的小青梅，正静静地守在内宅门口。
见到杨灿回来，她眼中瞬间泛起惊喜的柔光，快步上前，向他款款行礼，举止温婉大方，眉眼间藏住了那难耐的急切与委屈。
直到陪着杨灿回到花厅，下人端上热茶，又摒退了所有闲杂人等，青梅脸上那层镇静、温婉的伪装，才彻底褪去。
她再也忍不住，一头扎进杨灿的怀抱，握着小拳头，捶打着他结实的胸膛，泪流满面地控诉：“夫君，你吓死我了，你真的吓死我了！”
一语说罢，她便放声大哭起来，紧紧抱着杨灿的腰，哭得撕心裂肺，上气不接下气，仿佛要将这半个多月来所有的担忧与恐惧，全都哭出来。
早已哭够了的胭脂和朱砂，看着眼前的景象，眼眶又一次红了，忍不住抬手抹起了眼泪，心中的酸涩与庆幸，交织在一起，难以言喻。
杨灿轻轻抚摸着青梅的后背，声音温柔得能滴出水来，耐心安慰道：“好啦，不哭了，我这不是囫囵个儿回来了吗？没缺胳膊没少腿，一切都好好的。”
小青梅哭到打嗝，才渐渐止住哭声。她抬起满是泪痕的脸，眼睛红肿得像桃子，看着杨灿，声音哽咽地说。
“夫君，青梅好没用啊……得知你可能遭遇不幸的消息，我整个人都要疯了。
如果不是索大娘子帮着拿主意，我胡乱应对，只怕就要坏了夫君的局面，辜负你的托付。”
杨灿用指肚轻轻拭去她颊上的泪水，轻声道：“我听索大娘子说过了，你已经做得很好了。
你的应对，本就是一个女子得知夫君遇险后的正常反应，不必自责。”
杨灿拉着青梅退后两步，坐在椅上，顺势让她的小翘臀坐在自己结实的大腿上，手臂紧紧揽着她柔软纤细的小蛮腰，语气温和却带着几分笃定。
“索大娘子的判断，是基于她一地领主的胸襟和眼界；你想不到那些，不是你的错，再正常不过。
再说，于阀主就一定会选择‘千金买马骨’，以招揽人心吗？那可未必。
我这是活着回来了，已然无法验证他的反应，你当时的应对，又怎么能证明一定是错的？”
青梅期期艾艾地说道：“可索大娘子说……奴家觉得她说得很有道理。于阀主身为一阀领袖，定然明白怎么做才对他最有利。”
杨灿轻笑一声，伸出手指，在她哭得发红的鼻头上轻轻刮了一下，语气带着几分戏谑，又几分通透。
“那可未必。这天下，本就是一个巨大的草台班子。
世人眼中那些英明神武、算无遗策的大人物，很多都不过是那些接触不到真相的人，凭空想象出来的虚影罢了。
真正了不起的人固然存在，但那样的人，应气运而生，或许五百年才能出一拨，哪有这么巧，就偏偏都出在此时的陇上？”
小青梅听得似懂非懂，伸出小手，扯着杨灿的衣袖，娇憨地撒着娇：“我不管那些大道理，我只知道，我的主心骨没了，我还要强装镇定，做其他人的主心骨。
那时候，我连哭都要躲起来，一个人钻进被窝，咬着被角偷偷哭，不敢发出一点声音，那种孤立无援的滋味，太难受了。”
她仰起头，眼神温柔又带着几分恳求，轻声道：“夫君啊，你还是快点娶个正妻吧。
这当家主母，真的不是那么好当的。
以前，后宅里头我当家，还觉得很开心，可出了大事我才知道，我的出身、见识、手腕、能力，都不足以支撑咱们的家，不足以替你稳住后方。
夫君，我是真的怕了。如果夫君有了正妻，哪怕她也应对不来这样的事情，只要她有一个强大的娘家，也能镇得住场面，才能替夫君分担几分啊。”
杨灿瞧着她这副惊弓之鸟、楚楚可怜的模样，忍不住笑了，轻轻拍了拍她的后背：“好好好，都听你的。
等有了合适的人，我一定娶回来，让她替你坐镇内宅，替你分担，再也不让你受这般委屈。”
说着，他轻轻拍了拍青梅的屁股，语气沉了几分：“替我宽衣吧，我还要去前堂，见见我那些‘好部下’们，看看我不在的这些时日里，都有谁，这般积极地替我‘分忧’。”
杨灿挺身站起，青梅连忙上前为他宽衣。
纤纤玉指轻轻拉开杨灿的衣带，指尖触到他温热的肌肤，一种巨大的渴望忽然涌上心头，让她情难自控地拉住了杨灿的衣衫。
她抬起头，媚眼如丝地看着杨灿，声音柔媚入骨，带着几分急切的恳求：“夫君，我要，我要一个你的儿子，现在就要！”
杨灿一怔，随即失笑道：“前厅的人还在等着……”
“让他们等！”
小青梅却不依不饶，双臂紧紧抱住他的腰，把脸紧紧贴在他的胸膛上，语气带着几分娇憨的执拗：“人家比他们等得更久，等得更苦，再也不想等了。”
一旁的胭脂和朱砂，听到这般大胆直白的情话，俏脸瞬间涨得通红，连耳根都染上了一层薄霞，羞涩地低下了头。
不知道为什么，她们心中也涌起了同样的冲动。
在经历过失去的巨大恐惧之后，失而复得的喜悦，让她们也生出一种强烈的渴望。
她们渴望献身于心爱的男人，让他在自己身上打下专属的烙印，拥有他的骨血，这样，才算真正抓住了这份失而复得的幸福。
小青梅媚眼如丝，满脸甜笑地拉着杨灿的袍襟，缠缠绵绵地将他拉向了屏风后面的软榻。
胭脂和朱砂站在原地，心头怦怦直跳，好想跟过去，好想听杨灿说一句“你们也来”。
可惜，直到二人的身影消失在屏风后，她们也没能等来那句期盼的话语。
可即便如此，她们也不舍得就这么离开。
两个人静静站在厅里，一双耳朵却悄悄竖了起来，捕捉着屏风后面传来的每一丝动静。
屏风后，渐渐传出让人遐想的细碎声响，胭脂和朱砂的脸颊越来越红，烫得几乎能煎鸡蛋，指尖都忍不住微微颤抖。
终于，二人再也按捺不住心中的惊慌与羞窘，双腿微微发晃，慌慌张张地逃出了花厅，跑到廊下站岗，可那颗慌乱的心，却久久无法平静。
这一日，青梅褪去了往日所有的温婉，变得格外疯狂，自发解锁了许多从未有过的姿态。
仿佛，她要把这半个多月来所有的思念与恐惧，都要用此刻的缠绵与眷恋融化掉……
……
与上邽城主府里因男主人归来而瞬间变得安定、喜悦的气氛不同，草原上的黑石部落，硝烟味儿却越来越浓，压得人喘不过气来。
各个部落的吊唁者正陆续赶来，脚程较近的一些部落，已经有人抵达。
这些吊唁者，即便不是各部落的族长，也都是部落里的二号人物。
谁都清楚，这场吊唁绝非单纯的悼念，黑石部落的族长之位传承，必将掀起一场风波，而在这场风波中，他们将为自己的部落谋取最大的利益。
与此同时，黑石部落左厢大支的首领尉迟昆仑命不久矣的消息，也在草原上悄然传开。
尉迟昆仑手握黑石部落三分之一的人口和财富，一旦他离世，这一切都将落到他的妻子阿依慕夫人手中。
一个极其富有、又极其美貌的寡妇，她的娘家还是于阗王族的一支……
若是能将她娶回来，不仅能得到巨额财富，还能攀上于阗王族的关系，这般诱惑，没有哪个部落首领能抵挡。
出于这种种考量，尉迟烈的葬礼，办得极尽排面。
各个部落派来的吊唁使者，身份最低的都是部落二把手，一个个衣着华贵，带着厚重的礼品，神色间却都藏着各自的算计。
这些部落的一把手、二把手们，一到黑石部落，就成了各方争抢的香饽饽。
他们刚赶到尉迟烈的灵位前，上完一炷香，话都还没说几句，就被尉迟野和桃里夫人分别派人盛情邀请。
双方都极尽所能，许以种种好处：牛羊、财货、牧场，甚至是部落的话语权，只为把这些部落引为自己的奥援，拉为自己争夺族长之位的助力。
这些部落首领自然也有自己的诉求和算计，哪里会轻易答应任何一方？
左右逢源，坐观其变，才能为自己的部落争取最大的利益。
他们一边与尉迟野虚与委蛇，假意周旋；一边又暗中与桃里夫人接触，试探底线，试图在双方的博弈中，捞取最多的好处。
与此同时，各部落之间的使者也往来频繁，暗中勾结，互相试探，盘算着如何在这场黑石部落的乱局中，分得一杯羹。
除此之外，他们此行还有一个更为重要的目的：接触尉迟昆仑的准遗孀阿依慕。
尉迟昆仑是死在尉迟烈手上的，这是不共戴天的杀夫之仇，阿依慕与丈夫感情深厚，未必肯接受杀夫仇人的儿子，成为自己新的男人。
当然，这些部落对此并不知情，他们只想着，万一能说服阿依慕嫁给自己，或是自己部落的首领，那便是天大的机缘。
恰好，他们此来，还带来了本部落在木兰大阅上打赌输掉的财货、牛马和人口。
这些东西需要交付给黑石左厢大宗的尉迟伽罗、沙伽和曼陀，也因此有了充足的理由，正面接触阿依慕夫人。
于是，这些时日，本该守在丈夫病床前，侍药端汤、陪伴最后时光的阿依慕，不得不频繁接见各个部落的首领。
这些人探望过尉迟昆仑后，即便不懂医术，也能看出，尉迟昆仑早已油尽灯枯，活不成了。
按照草原上的规矩，像阿依慕这样即将继承庞大财富的一族主母，大概率会被黑石部落“内部消化”。
可如今黑石部落内部，尉迟野和桃里夫人两大派系争斗不休，局势一片混乱。
这个时候，只要阿依慕夫人自己点头同意，便有机会被其他部落迎娶回去。
黑石部落三分之一的巨大财富，谁不眼热？
更何况，阿依慕夫人本人生得倾国倾城：高挑修长的身姿如青竹般挺拔，肩线利落，腰肢纤细，眉眼前自带着一种于阗王族独有的矜贵气度。
她那清绝的眉眼，如浸了蜜的玛瑙般迷人的唇色，还有于阗女子特有的莹白细腻的肌肤，这般容貌，哪个男人不是梦寐以求？