有些话，他们私下或许想过，但绝不敢宣之于口，此刻被敌人赤裸裸地印在纸上，如同公开处刑，让他们又惊又怒，又感到一阵彻骨的寒意。
“这……这都是诛心之论！狂悖逆贼！”肃顺气得手抖。
“是不是诛心之论，诸位心里清楚。”静水平静道，“石达开能将我朝与洋人的关系看得如此透彻，我们若再内斗不休，犹豫不决，便是将江山社稷，亲手送给这样的敌人！
当下之势，唯有与洋人尽快达成和议，哪怕忍辱负重，答应其条件，先稳住外患，才能腾出手来，全力剿灭发捻，对付光复军！这才是保住我大清国祚、保住诸位身家性命的唯一正途！”
她的话，结合报纸上那犀利无比的分析，像一盆冰水，浇醒了肃顺等人心中那点权力算计带来的燥热。
是啊，内部争权，前提是朝廷还在。
若朝廷都没了，还争什么？
肃顺深吸一口气，与载垣、端华交换了一个复杂的眼神。
他看向静水，这个平日里不显山不露水的贵妃，此刻展现出的冷静、果决与见识，远超他们预料。
也罢，非常之时，行非常之法。
先稳住局面再说。
“贵妃娘娘所言……在理。”肃顺终于沉重地点了点头，“当下确应以稳定为第一要务。只是，如何秘不发丧？皇上龙驭宾天，总要有人主持大局……”
“皇上的仪仗、卤簿、亲随侍卫，全部留在中军大营，一切如常，造成皇上仍在坐镇的假象。由胜保、桂良两位大人出面，以皇上口吻发布谕旨，安抚军心，严令各部依托八里桥，死守待援。”
静水早已想好，“至于京城中枢……”
她目光扫过在场诸人：“本宫需即刻奉大行皇帝灵柩，并大阿哥载淳，由怡亲王、郑亲王，及肃中堂、杜翰、焦佑瀛三位军机扈从，秘密返回京师！
一则速定大统，使新君早登大宝，以定国本。
二则掌控九门，稳定京畿，防止有人趁乱生事。
三则……即刻释放被羁押的俄、美两国公使及英法领事，释放和谈诚意，争取转圜之机！”
她的安排迅速而周密，几乎考虑了所有关键环节。
肃顺等人虽觉由一个后宫妃嫔主导如此大事颇为别扭，但情势危急，也提不出更好的方案。
怡亲王载垣却仍有顾虑：“娘娘，若是洋人不依不饶，执意进兵，京城危殆，是否……是否应效仿先皇旧事，请新君与两宫暂避热河？让恭亲王留守与洋人周旋？”
他这话暗藏心思。
去热河，则随驾的肃顺集团更能掌控小皇帝和朝廷。
留恭亲王在北京和谈，无论成败，都能消耗甚至打击这个潜在的政敌。
静水看了载垣一眼，目光深邃：“王爷，‘天子者，有道则人推而为主，无道则人弃而不用，诚可畏也。’”
“我虽是妇人，却也读过几本书，知道一些圣贤道理。”
“值此天下板荡、民心惶惶之际，天子若率先背弃臣民北狩，是不义，更是自绝于天下。
无论先皇还是新君，都绝不能担此不义之名！
洋人志在通商索利，而非亡我社稷，只要和谈得当，未必没有回旋余地。”
“但在此之前——”
她语气转厉，带着一丝铁血意味：“通州防线，必须再撑一撑！”
“必须要让洋人知道，我大清还有血战到底的骨气！”
“胜保，你必须收拢新军与其他残兵，死守八里桥！哪怕战至最后一兵一卒，也要为和谈，挣一份体面！”
安排既定，众人再无异议，立刻分头行动。
胜保、桂良强忍悲愤与恐惧，出去整顿溃兵，假传“圣旨”，试图在八里桥收拢起最后一道防线。
静水则指挥可信的太监和侍卫，小心翼翼地将咸丰遗体安置进一辆不起眼的青呢小车，用锦被覆盖，伪装成重病贵人。
又让人秘密将年仅五岁的大阿哥载淳从后营接来。
临行前，静水特意叫来桂良，低声嘱咐：“桂大人，你即刻安排可靠之人，悄悄释放俄、美两国公使，还有那个英国领事密迪乐。
态度要客气，就说是误会，皇上已知晓，特命释放以示和谈诚意。
尤其是对俄、美公使，可以暗示，只要他们愿意从中斡旋，促成和议，朝廷必不忘其功，日后在东北、外务诸事上，必有厚报。”
桂良会意，连忙去办。
夜色中，一小队毫不起眼的车马，在重重护卫下，悄然离开了混乱不堪的通州大营，向着西北方向的北京城疾驰而去。
车上，是已然冰冷的咸丰遗体，懵懂惊恐的小皇帝载淳，以及面色凝重、各怀心思的怡亲王、郑亲王、肃顺等核心权贵。
而端坐其中、怀抱幼子、目光沉静的懿贵妃静水，已然成为这个小集团事实上的核心。
一场关乎帝国命运的权力更迭与危机应对，在夜幕和硝烟的掩护下，仓促而诡异地拉开了序幕。
一天之后。
通州东南，联军前进基地。
这里的气氛与清军大营的绝望混乱截然不同，充满了胜利在望的亢奋，以及一丝战役尾声的疲惫。
被释放的俄国公使伊格纳季耶夫和美国公使华若翰，在联军卫队的护送下，回到了英法联军大营。
两人虽然被软禁数日，但并未受到虐待，面色还算平静，甚至隐隐有些“完成任务”的轻松。
他们带回了清廷愿意和谈、并暗示可以给予俄美“酬劳”的口信。
但随后被送来的英国驻天津领事密迪乐，则是另一番景象。
他衣衫有些凌乱，脸上带着淤青，眼神中充满了压抑的怒火和屈辱。
在被清军扣押期间，他确实受到了一些审讯和不太“文明”的对待，这对心高气傲的英国外交官而言，是奇耻大辱。
联军高级将领和外交官齐聚一堂，听取三人的汇报。
伊格纳季耶夫率先开口，语气一如既往地带着“友好”：“诸位将军，公使先生。
清国皇帝看来已经认识到了他们的错误和处境。
他们释放我们，表达了和谈的意愿，并且暗示，只要能够促成和平，他们愿意在《天津条约》基础上，考虑我们提出的大部分条件。
这是一个积极的信号。
战争的目的已经达到，或许，是时候坐在谈判桌前，收获果实了。”
华若翰点头附和：“合众国也认为，持续的战争不符合各方利益。
清国已经付出了代价，现在他们伸出橄榄枝，我们应该接住。
尽快恢复和平与贸易，是所有人的福音。”
然而，密迪乐冰冷而愤怒的声音，立刻打破了这团“和气”：“收获果实？接住橄榄枝？先生们，你们是不是被关得太久，脑子都不清楚了？”
他猛地扯开领口，露出脖颈上一道清晰的勒痕，声音因激动而颤抖：“看看！这就是那些野蛮人对待大英帝国领事的方式！
他们像对待罪犯一样扣押、审讯我！
这不是误会，这是蓄意的羞辱和挑衅！他们现在说和谈，不过是因为在战场上被打怕了，想用缓兵之计！”
他环视众人，尤其是额尔金和夏尔内、霍普等军事将领：“我们在通州、在张家湾，流了血，死了英勇的士兵！
清国人用他们那支可笑的新军，给我们造成了不少麻烦！
现在，我们距离他们的首都只有一步之遥，胜利的果实就在眼前！
难道就因为这两个被轻轻关了几天的家伙带回来的几句软话，我们就要停下脚步，放弃让北京城、让清国皇帝彻底跪在我们面前的荣耀和利益吗？”
法国全权公使葛罗皱了皱眉，他更倾向于实际利益而非单纯的报复：“密迪乐先生，你的遭遇令人同情。
但我们必须理性。
清国的新军虽然战术幼稚，但其士兵作战顽强，是不争的事实。
这支军队如果加以整顿和西式训练，未来或许能成为维持清国稳定、甚至对抗南方太平军和光复军的有力工具。
逼迫过甚，可能使其彻底崩溃，让南方那些更不可控的势力坐大。这不符合我们的长远利益。
我认为，在清国答应我们全部条件，特别是赔款、公使驻京、增开口岸的前提下，可以见好就收。”
“工具？”密迪乐尖刻地反驳，“葛罗先生，您太天真了！”
“清国人尝试建立新军，本身就是一种反抗我们意志的信号！
这次他们失败了，但留下了火种。
我们必须把这火种彻底踩灭，把这些敢于拿着西洋枪炮对准我们的清国军队，全部消灭，让他们从此提到‘新军’，提到反抗，就感到恐惧和绝望！
只有这样，他们才会乖乖地做我们的工具，做我们最温顺的代理人！”
他看向额尔金，语气近乎恳求：“勋爵阁下，我们不能半途而废！
士兵们流了血，他们需要胜利的荣耀，需要战利品来抚慰！
北京，那座东方最富庶的城市，无数的珍宝，无数的财富，就在眼前！
彻底击垮他们最后的军队，踏进北京城，让清国皇帝在紫禁城里签署城下之盟，这才是对大英帝国威严最好的捍卫，也是对死者最好的告慰！
这口气，不出，军心难平，国威难振！”
帐内的气氛变得微妙起来。
伊格纳季耶夫和华若翰皱眉不语，他们是外交官，更看重条约和长远布局。
葛罗在利益与稳妥间权衡。
而霍普、夏尔内等军人，则被密迪乐的话激起了一股血气。
从大沽口到通州，联军虽然损失远小于清军，但也并非没有伤亡。
清军新军最后阶段的顽强抵抗，尤其是给冲锋步兵造成的麻烦，让这些职业军人既恼火，也生出了一丝“必须彻底碾碎”的狠劲。
更何况，士兵们对“东方宝藏”的渴望，早已被额尔金之前的演说点燃。
额尔金勋爵一直沉默地听着，手指轻轻敲打着桌面。
他想起那份《光复新报》，想起“秦远”笔下那个对列强与清廷关系本质洞若观火的可怕对手。
密迪乐的“彻底打服”论，有其道理。
一个心怀恐惧、彻底丧失反抗意志的清廷，确实比一个还残存一丝军事幻想、内部又有汉人实力派可能坐大的清廷，更好控制。
但葛罗的顾虑也不无道理，逼迫太甚，可能导致清廷中枢过早崩溃，让南方乱局失去制衡……
“霍普将军，夏尔内将军，”额尔金终于开口，看向两位军事主官，“从纯军事角度，彻底击溃通州残余清军，进抵北京城下，需要付出多大代价？是否可行？”
霍普与夏尔内交换了一个眼神。
霍普沉声道：“勋爵阁下，清军主力已遭重创，士气濒临崩溃。
其残部聚集在八里桥一带，企图依托河道桥梁做最后抵抗。
我军士气正旺，火力、战术皆占绝对优势。
虽然攻克其最后防线仍需一场硬仗，可能还会有伤亡，但胜利毫无疑问属于我们。
我认为，彻底粉碎其抵抗，将我们的旗帜插到北京城墙之下，是完全可行，且必要的。
这能为我们后续的谈判，赢得无可争议的支配地位。”
法国将军夏尔内看了一眼葛罗，补充道：“士兵们的确需要一场彻底的胜利来犒劳。