“他们的1858型步枪和1860型步枪，已经具备了恩菲尔德P1853式步枪以及施耐德步枪的水平。”
“他们的后膛炮，虽然仿制克虏伯技术还有些粗糙，威力逊色于我们的阿姆斯特朗炮，但其射击精度和结构稳定性，已足以对我们形成严重威胁。”
“还有那种炸药——”
福特说到这里，停住了。
广东之战时那种威力远超黑火药的炸药，至今仍然是英国情报部门最想破解的谜团。
他们抓到的俘虏没有人知道配方，他们买通的间谍连靠近工厂都做不到。
听着这些，额尔金的头皮发麻。
光复军的实力，第一次让他感到如此头大。
而且福特还没有提及到的一点——舟山之战。
那是一场他一直在公开场合称之为“局部失利”的战斗。
七千英军对阵四千叛军，攻打了整整五个昼夜，阵亡近八百人，伤者过千，最后不得不撤退。
那是额尔金在远东遭受的第一场挫败，也是他在所有人面前耻于提及的一场挫败。
他不是不知道光复军有战斗力。
他只是不想承认。
好在情报已经核实。
那四千人是光复军的特殊部队，曾参与攻克台湾、浙江等多场决定性战役。
他们是精锐中的精锐，但人数总共只有四千，已经在舟山损失了一部分，不可能遍布光复军的二十余万大军。
其余的陆军，据评估，应只是普通中国军队的水准。
但也足够他头疼了。
麦考利见额尔金沉默，站起身来。
他的语气比刚才缓和了些，但内容却更沉重。
“爵士大人，我们怡和洋行、宝顺洋行、太古洋行等在华主要洋行，经过内部商议，一致认为，我们可以支持对光复军的军事行动。”
额尔金抬起头，眼中闪过一丝意外。
商人支持战争，这不稀奇。
但商人主动提出来，就有些不同寻常了。
麦考利继续说了下去。
“但有一个条件，这场战争，必须在十月中旬之前结束。”
“而且，不管你们做出任何决策，绝对不能影响我们与中国东南区域恢复正常贸易的最终目标。”
书房里的空气骤然紧绷。
“英国本土需要茶叶，欧洲大陆需要生丝，那些医院需要阿司匹林。”
“我们在曼彻斯特和里昂的厂房里还有成千上万个工人等着原料开工。”
“贵人们如果不高兴，工人如果没活干，工厂主和议员们，都得来找我们。”
“而我们会告诉他们，是谁让这一切发生的。”
麦考利站在那里，目光直视额尔金。
他只是一个商人，没有爵位，没有官职。
但他背后的资本，比任何爵位和官职都更有分量。
额尔金脑子嗡嗡作响。
他清楚地明白，这场仗，必须打了。
从他派船去舟山外海巡曳那一刻起，就必须打了。
而且，他等不了两个月。
甚至一个月都等不了。
现在是九月十五。
距离十月中旬，已经不足三十天。
沉默了片刻，他抬起了头，看向一直站在窗边没有说话的那个人。
他的弟弟，卜鲁斯。
卜鲁斯。
前任对华全权专使。
第二次大沽口之战，就是他轻信了僧格林沁的“沿岸空虚”。
一头扎进陷阱，丢掉了数百名英国士兵的性命，也丢掉了他在伦敦最后的一丝颜面。
额尔金被紧急调来收拾他弟弟留下的烂摊子，结果这个烂摊子越收拾越大。
卜鲁斯感受到了兄长的注视，脸色微微一变，但不敢说话。
要不是为了给他收拾残局，额尔金现在还在加拿大喝着红茶看雪山。
额尔金收回目光，声音恢复了惯常的冷硬：“卜鲁斯，派人去请葛罗公使、霍普将军、夏尔内将军，还有罗伯逊领事过来议事。”
“现在，马上！”
这一刻终将到来。
他从未真正幻想过南方的叛乱政权会轻易跪下，但他也未曾料想，对方竟能把他逼到如此尴尬的境地。
时间，在最不该短缺的时候，成了最紧缺的物资。
不多时，法军司令夏尔内、英军司令霍普、法国全权公使葛罗、英国驻上海领事罗伯逊，相继走进了领事馆的作战会议室。
沉重的橡木长桌，摊开的巨幅东亚海图，墙壁上悬挂着的米字旗和三色旗。
这一切都让这间会议室在过去的几个月里，成为了决定远东局势的中枢。
额尔金站在海图前，将福特与石达开会面的内容、光复军的三份文件、以及目前面临的贸易禁运，简明扼要地说了一遍。
他说完之后，会议室里出现了短暂的沉默。
所有人面面相觑，竟没有一个人先开口。
贸易封锁？
对他们？
这个地球上，任何对他们两国贸易禁运的国家，都已经尝到了铁拳。
上一个，还就是这个国家的朝廷。
可现在，光复军。
这个盘踞在东南一隅、名义上还只是“叛乱政权”的存在，趁他们北上攻打清廷，不但占领了广东，居然转过头来，对他们实施贸易封锁了？
还以此为筹码，逼迫他们退出上海，退出中国内海？
可笑。
极其可笑。
夏尔内将军从鼻子里哼了一声，没有说话。
这位在通州之战中指挥法军打出了漂亮战绩的法国将军，向来对中国军队的评价低到尘埃里。
哪怕是光复军，在他看来也只是“稍微能打一点的乌合之众”。
额尔金打破了僵局：“各位，时间很紧。一个月之内，我们必须解决光复军。”
“至少，要逼迫他们打开口岸，降低关税，恢复贸易。”
“说说吧，这一仗，该怎么打。打他们哪里。”
现场沉默了片刻。
霍普将军站起身来，走到海图前。
他的手指划过福建沿海那道犬牙交错的海岸线，目光深邃。
“爵士，之前我们做过兵棋推演。”
“要全面剿灭光复军，至少需要八万到十万陆军，配合清廷的湘军和淮军，分别从江西、浙江两路进逼，再以舰队封锁海岸，切断其海上补给。”
“这是唯一能够保证全歼的方案。”
“但现在，别说八万人了，五万人都调不齐。”
“就算勉强凑出这个数字，议会和女王也未必会批准。即便批准了，等援军从印度、从本土抵达集结，恐怕也要拖到明年。”
“所以，全面战争，打不了。”
这个结论并不令人意外，但当它被清清楚楚地说出口时，还是让会议室里的气氛沉了几分。
“不过，”霍普话锋一转，“如果我们的目标不是彻底剿灭光复军，而只是逼迫他们回到谈判桌前、打开口岸？那就简单了。”
额尔金的眼睛微微眯起：“说下去。”
霍普的手指在地图上移动，语气沉稳而笃定：“这一仗的目标，不是歼灭，而是震慑。”
“就像我们在北京做的那样，不追求摧毁清廷的整个战争机器，而是直接攻入它的心脏，让它的皇帝亲眼看到我们的旗帜出现在他的宫殿门外。”
“做到这一步，他自然会在条约上签字。”
“光复军也是一样。他们不是清廷，没有皇帝，没有紫禁城。但他们有一个更脆弱的东西——工业。”
“福特领事说的没错，光复军最看重的，就是这两年来辛辛苦苦建起来的炼钢厂、兵工厂和船厂。”
“而这些，集中在哪里？”
他的手指在地图上点了一下，然后划向东南。
“一处，是福州，马尾。”
“另一处，是台湾，台北，基隆。”
所有人的目光都聚焦在那两点上。
霍普继续分析：“福州，我们北上之前侦察过。他们的岸防炮阵密度极高，火炮大多都是原装的克虏伯大炮，布置在各个海岬和大岛形成交叉火力。”
“舰炮与其对射，即便是勇士号铁甲舰，也要冒极大的风险。”
“而且这里是光复军统帅部所在地，驻扎着他们的警卫部队。强行登陆，伤亡不可控。”
“但台湾不同。台湾人口稀少，台北和基隆都是光复军来了之后才开始新建的城市。”
“据情报显示，基隆的岸防炮体系还没完全修筑完成。”
“而基隆，是台湾的商港，更是光复军仅次于马尾的兵工厂和造船厂所在地。”
“他们的硫磺来自台湾，他们的炸药基地在台北山上。”
“如果拿下这里，就等于斩断了光复军一条臂膀。更重要的是，基隆守不住，台北就守不住。”