但现在，有一个共同的敌人，横亘在他们面前。
光复军。
这个突兀地崛起于东南一隅的势力，打破了所有列强的预期。
它不像清廷那样可以胁迫，不像太平天国那样可以轻视，不像那些地方军阀那样可以收买。
它有自己的一套逻辑，一套不属于旧时代、也不完全属于西方模式的逻辑。
他们不签不平等条约，不承认治外法权，禁止鸦片贸易，自己造枪造炮，甚至打败了英法联军。
他们像一个异数，突兀地插进了这条完美的时间线。
必须先解决掉光复军。
否则，一切关于中国未来的规划，都是空谈。
“额尔金爵士现在应该已经回到伦敦了。”葛罗淡淡地开口，语气里带着一丝若有若无的挑衅，“不知道贵国议会，会如何评价你们在中国沿海的‘失利’呢？”
卜鲁斯的脸色瞬间沉了下来。
葛罗这句话，精准地戳在了他的痛处。
额尔金是他的兄长，也是前任英国驻华全权专使。
去年，正是额尔金指挥了英法联军对中国的远征，攻陷了大沽口，占领了天津，火烧了圆明园，逼迫清廷签订了《北京条约》。
那是大英帝国在远东的辉煌胜利。
但随后，英法联军在福州、在基隆、在长乐，被光复军打得落花流水。
“勇士”号铁甲舰沉没在台湾海峡，霍普将军的登陆部队在基隆惨重。
额尔金带着这份耻辱返回伦敦述职，至今前途未卜。
作为额尔金的弟弟，卜鲁斯在中国的处境也因此变得微妙。
“葛罗先生，”卜鲁斯冷冷地回敬，“您似乎忘了，法国也在长乐留下了几千具尸体。夏尔内将军的舰队，至今还停泊在西贡港里不敢北上。而我们英国，至少还保持着长江流域的贸易通道。”
“但至少我们拿下了交趾支那。”葛罗不紧不慢地反驳，“至少，清国朝廷那支五万人的新军，现在用的是我们法国人的操典，学的是我们法国人的语言。”
“那位清国太后，已经向我申请委派一支三百人的留学队伍前往法国。未来这些人回到这个国家，都会成为亲法的官员。”
卜鲁斯握着酒杯的手微微收紧。
这个消息，他确实不知道。
慈禧同时向英法两国寻求援助，向英国订购军火、向汇丰银行贷款，向法国聘请教官、派遣留学生。
这个女人，在英法之间玩着微妙的平衡游戏。
他正要开口反驳，房门被敲响了。
一名随从匆匆走进来，手里拿着一份电报，神色紧张：“公使先生，越南急电。”
越南？
葛罗心中一震，忙不迭地接过，打开一看，神色巨变。
卜鲁斯察觉到不对，放下酒杯：“出什么事了？”
葛罗没有回答。
他的手在微微颤抖，目光死死地盯着电报纸上的字句，仿佛要将那些字母烙印进瞳孔里。
卜鲁斯走过去，从他手中接过电报。
电报是用法文写的，来自法国驻西贡的殖民地当局。
内容不长，但每一条都足以让人震惊：
“光复军在越南北圻广宁省发现大型露天无烟煤矿。据初步勘探，矿区东西长约百余公里，南北宽十五至二十公里，估算总储量超过二十亿吨。煤层表土极薄，适宜大规模露天开采。光复军已在该区域设立‘特别合作区’，并与阮朝签署了联合开发协议。”
卜鲁斯读完电报，也沉默了。
二十亿吨无烟煤。
作为世界上第一个完成工业革命的国家，他比任何人都清楚这组数字意味着什么。
英国之所以能成为“世界工厂”，之所以能维持全球最强大的海军，根本原因之一，就是英国拥有全世界最丰富、最优质的煤炭资源。
南威尔士的蒸煤，诺森伯兰和达勒姆的优质动力煤，约克郡的炼焦煤、苏格兰的焦煤。
这些黑色的石头，是蒸汽机的血液，是工业的粮食，是大英帝国霸权的根基。
法国为什么在工业竞赛中落后于英国？
原因有很多，但其中一个根本性的因素就是，法国缺煤。
法国的煤田面积只有英国的不到五分之一，年产量不到英国的十分之一，优质炼焦煤更是极度匮乏，不得不从英国、比利时、德国高价进口。
这极大地制约了法国工业化的速度和规模。
而现在，光复军在越南发现了一座储量超过二十亿吨的优质无烟煤矿。
这意味着什么？
意味着光复军将拥有充足的能源供应来支撑他们的工业化进程。
意味着他们的钢铁厂、兵工厂、造船厂将获得源源不断的燃料。
意味着他们不再需要像法国那样依赖进口煤炭。
意味着——
意味着法国在越南的战略布局，出现了致命的缺口。
此前他们法国人不是不知道北圻有煤。
几十年前，明命帝下旨允许海安总督尊室弼在东潮采煤，但规模极小，手工挖，独木舟运，仅供本地。
这两年也有一些华侨在广宁零星采掘，法商也知道有这么个地方，但没有任何地质勘探、无任何储量估算、无任何工业开采。
它只是“北圻海岸边一堆好烧的黑石头“。
但如今，现在有人告诉他，那里不只是有一堆好烧的石头。
那里有着可供法国人开采整整一百年的优质煤炭。
而现在，这些煤炭，被法国的敌对阵营掌控？
这个消息，要是传回到法国本土。
他敢发誓，皇帝一定会杀了他！
葛罗猛地转身，抓起桌上的帽子：“我必须立刻回法国公使馆。不，我必须去天津，乘最近的船回越南。”
“葛罗先生，”卜鲁斯叫住他，“您现在回越南，也改变不了什么。光复军已经在北圻站稳了脚跟，阮朝已经倒向了他们。您需要的是巴黎的决策，而不是您个人的意气用事。”
葛罗停下脚步，背对着卜鲁斯，沉默了很长时间。
“卜鲁斯，”他终于开口，声音沙哑，“您知道这座煤矿对法国意味着什么吗？”
“法国每年要从国外进口数百万吨煤炭，才能维持工业运转。”
“如果光复军控制了北圻的煤矿，他们不仅能够满足自己的工业需求，还能向整个东亚输出煤炭。到那时，法国在远东的影响力，将被彻底边缘化。”
他转过身，目光中带着一种近乎绝望的决绝：“我必须回去。就算改变不了什么，我也必须亲眼去看看，那座煤矿，到底有多大。”
他没有再等卜鲁斯回答，转身大步走出了房间。
门在身后重重关上。
卜鲁斯站在原地，看着那扇紧闭的门，沉默了一会儿。
然后他走回窗前，重新端起那杯还没喝完的红酒。
葛罗走了。
但卜鲁斯知道，他还会再见到这个法国人。
因为在遏制光复军这个问题上，英法的利益是一致的。
只是，法国人的焦虑，比英国人更深、更急迫。
因为法国在远东的根基更浅，筹码更少，输不起。
他慢慢喝着酒，拿起那封葛罗留下的电报再次看了起来。
这封电报上除了那紧迫的“二十亿吨煤”之外，还有一条关键信息。
【另，光复军正在大规模向阮朝出售军火。第一批五千支前装线膛枪及配套弹药已完成交付，阮朝以大米折价支付。第二批一万支正在运输途中。据估计，这些军火的性能优于法军现役装备。】
很显然，法国人在交趾支那的统治（法国人殖民者对于越南南圻的称呼）要有大麻烦了。
他将杯中的红酒一饮而尽，将这条电报折好，放进了文件袋。
这个时候，抽屉里还有两封信。
一封信上面写着“淮西苗沛霖”，另一封信上则写着“汝南袁”三个字。
这两个人，跳过清国朝廷直接与他联系。
还真是有趣。
他的目光，从抽屉移开，落在墙上那幅巨大的地图上。
那是一幅东亚地图，标注了中国、日本、朝鲜、琉球、菲律宾等地的位置。
他的目光，从北圻的广宁煤矿，向南移动，经过台湾海峡，经过东海，经过琉球群岛，一直延伸到日本列岛。
葛罗的离去，给他提了个醒。
光复军已经开始在越南动手了。
那是与光复军占领区接壤的国家。
光复军可以从陆地上进入越南，可以沿着海岸线南下，威胁法国人在南圻的统治。
那么——
还有哪些地方，可能被光复军渗透？
卜鲁斯的目光，在地图上缓缓移动。
越南之后，是暹罗。
暹罗之后，是缅甸。
缅甸之后，是印度。
那是英国人的地盘。
光复军暂时还威胁不到那里。
但海洋呢？
英国的主战场，在海洋。
如果光复军控制了南海，控制了台湾海峡，控制了东海——
那英国在远东的海上霸权，就会受到直接挑战。
卜鲁斯的眉头皱了起来。