当黎明的第一缕曙光刺破黑暗，照亮城下原野时，答案揭晓了。
一支军容严整、杀气腾腾的大军，如同沉默的钢铁洪流，赫然出现在他们的城下！
那在晨风中猎猎招展的旗帜上，绣着的正是让他们心惊胆战的纹章——高松家的龙胆车纹！
刹那间，三座城堡仿佛被投入了冰窟，陷入了一片死寂的绝望与慌乱之中。
员弁川畔，后藤军的营地笼罩在一片疲惫的沉寂中。
为了防备高松军的夜袭，他们几乎整宿没睡，此刻人人眼下乌青，后藤贤丰也不例外。几个近侍也像霜打的茄子，蔫头耷脑地杵在角落。
天色刚透出一点灰白，众人围坐一圈，后藤贤丰和麾下将领们盘腿坐在本阵内，同样一脸倦怠的足轻们脚步拖沓地端上新煮的米饭、味增汤和一碟碟酱菜。
他们只想快点填饱肚子，好找个角落眯一会儿。
就在后藤贤丰、小仓实光和其他六角家武士咽下口中食物时，一阵急促的马蹄声由远及近，撕破了清晨的宁静。
“怎么回事？”后藤贤丰放下手中的饭碗，眉头拧了起来。
小仓实光立刻起身掀开帐帘向外张望，随即回头急禀：“是我们的使番！看方向，是从梅户城那边来的！”
后藤贤丰哪还有心思吃饭，立刻带着众将大步走出营帐。
战马喷着响鼻停下，风尘仆仆的使番翻身下马，顾不得擦去脸上的汗水，迅速从怀中掏出一份沾着泥点的信筒，恭敬地双手呈上。
后藤贤丰一把抓过，拔掉塞子，抽出里面的纸卷，目光飞快扫过。他的眉头越锁越紧，脸色阴沉得能滴出水来，一言不发。
小仓实光站在旁边，还在犹豫是否该建议出兵，后藤贤丰却先把那份沉甸甸的军报塞到了他手里。
“你看看，”后藤贤丰的声音带着压抑的烦躁，“这高松小儿到底在耍什么花招？”
小仓实光展开信纸，刚看了几行，脸上就露出惊愕和困惑交织的表情：“这……这怎么可能？他们怎么会跑去攻打下平城……”他赶紧把信递给其他将领传阅。
“都说说看，”后藤贤丰鹰隼般的目光扫过众人，“高松宗治这葫芦里卖的什么药？”
小仓实光沉吟片刻，率先开口：“看来是高松宗治昨晚见我军阵脚不乱，无机可乘，所以只能灰溜溜地转道去攻打下平城了。”
后藤贤丰不解：“可他为何要大半夜急行军去打一座小城？”
帐内一片沉寂，将领们面面相觑，无人能答。
最终还是小仓实光迟疑着说：“或许……是因为下平城曾是高松家的旧领？”
“荒谬！”后藤贤丰猛地提高了嗓门，声音带着怒意，“难道他不知道田光城危如累卵？！只要不是蠢材，就不可能在这时分兵北上！这既违背军学之法，对救援千种家也毫无益处！”
“殿下所言极是……”小仓实光深吸一口气，眼中闪过一丝精光，抛出了一个大胆的猜测，“除非……他压根就没打算去救田光城！”
“他们不是盟友吗？他不是刚娶了千种忠治的女儿为正室吗？”后藤贤丰反问。
“正是！”小仓实光语气变得笃定，“但千种忠治膝下无子！一旦千种常陆介战死，高松宗治身为女婿，便有资格继承千种家的家名和领地！”
“什么？！”后藤贤丰明显愣住了，脸上写满了难以置信，“他真敢这么干？背信弃义，坐视盟友覆灭？他不怕天下人唾骂吗？”
后藤贤丰压根没想过这种可能。
在他看来，高松宗治若真如此行事，不仅声名狼藉，等千种家一灭，高松家亦独木难支，简直是自掘坟墓的蠢行！
“如今这战国乱世，下克上都是家常便饭，这又有何稀奇！”小仓实光语带讥讽。
这话点破了残酷的现实。
第三十五章：主公，求和吧！
看看美浓，斋藤道三不就是靠篡夺发家的？
看看尾张，胜幡织田氏不也架空了守护斯波家？
连高高在上的幕府将军，如今不也被管领细川家玩弄于股掌之间？
后藤贤丰这下全明白了：“你的意思是，高松宗治从一开始就没打算救田光城？他大张旗鼓地出兵，完全是做戏？所以现在只留了些杂兵在河边虚张声势，坐看千种家覆亡，自己则带着精锐主力跑到北边去了？”
“恐怕正是如此！”小仓实光肯定道，“但马守大人，属下建议，我们应该立刻集中所有兵力，猛攻田光城！趁早拿下它！”
后藤贤丰沉思片刻，缓缓点头：“此计可行。但是……高松宗治突入北员弁郡，片山家等豪族必然忧心自家领地，军心动摇，甚至可能擅自引兵离去，这该如何是好？”
小仓实光快速盘算了一下，回答道：“胜负之间，这就要看我们攻下田光城的速度有多快了！高松宗治昨夜才打下下平城，就算他一天攻下一座城，要拿下片山、梅山、藤田、白濑四家，至少也要三四天！而我们……只要一天！一天之内，我们就能攻破田光城！”
后藤贤丰眼中精光一闪：“不错！若我四千大军全力攻城，田光城弹丸之地，兵力枯竭，一日必破！”
这年代攻城并无多少法子，尤其是日本这种山城，防守方占尽地利，强攻往往伤亡惨重。
但此刻的田光城兵微将寡，守军全凭“援军将至”的渺茫希望强撑，士气早已跌入谷底。
这正是强攻的最佳时机！
“昨日目贺田采女正大人的军报提到，”小仓实光适时补充道，“在我员弁众豪族军的猛攻下，田光城守军死伤近半，士气低落至极，千种忠治不得不数次亲登城头鼓舞军心。”
“若我们再让他们知晓，那所谓的援军根本不会来……此城必然顷刻崩溃！四千大军雷霆一击，破城只在须臾之间！”
目贺田氏秀用兵沉稳老练，足见六角家麾下人才济济。
只可惜历史上六角定赖之后的六角义贤、六角义治两位家督，根本驾驭不了这些能臣悍将，内耗不休，最终都便宜了织田家。
把所有细节在脑中过了一遍，后藤贤丰猛地站起身，终于下定决心，声音斩钉截铁：“传令！全军即刻拔营，回师田光城，今天日落之前，我要进入田光城的天守阁！”
田光城内，空气仿佛凝固的冰，沉重得让人喘不过气。
千种忠治得知后藤贤丰亲率主力大军返回的消息，瞬间面无人色，一把抓住身旁的羽野部盛长的手臂，声音抖得不成样子：“盛长！完了……定是高松家败了！”
自从前日惨败被围困在这孤城，短短两三天，千种忠治几乎没合过眼，眼窝深陷，布满血丝，全靠着“高松援军必至”这最后一根稻草强撑着精神。
昨日看到后藤主力被引走，城中还曾升起一丝微弱的希望。
如今后藤军主力毫发无损地杀回来了……这无声的宣告，如同冰冷的铁锤，彻底击碎了所有人最后的幻想。
羽野部盛长双眼同样布满血丝，脸上蒙着厚厚的阴霾：“主公……高松殿没那么容易败的。您看后藤军的样子，也不像刚打过恶战。高松殿……一定还在某处奋战！”他试图安慰，但语气中的忧虑难以掩饰。
田光城下，小仓实光策马来到阵前，故意用洪亮的声音将高松宗治北上攻打下平城的消息大声宣扬开来。
让这令人窒息的消息在城内发酵片刻后，他冷酷地挥下了手臂：“攻城！”
当“高松宗治放弃救援，转攻下平城”的消息最终传到千种忠治耳中时，他仿佛浑身力气瞬间被抽空，双腿一软，“噗通”一声瘫坐在地，嘴唇哆嗦着：“完了……彻底完了……天亡我也……”
“主公！”羽野部盛长艰难地挤出几个字，嗓子干涩得像砂纸摩擦，“我们……求和吧！”
“对！对对！求和！”千种忠治如同溺水之人抓住最后一根浮木，死死攥住盛长的手臂，指甲几乎嵌进肉里，“可……可六角家能答应吗？他们会开出什么条件？”
羽野部盛长压低声音，带着赴死般的沉重：“主公……唯有……退还所有梅户家的土地，并向六角家献上誓书……或许……或许还能求得一线生机……”
“什么？！”千种忠治如遭雷击，声音都变了调，“这不就是……投降吗？！”
“主公！”羽野部盛长痛苦地闭上眼睛，摇了摇头，“我们还有得选吗？能保全领地已是万幸，否则一旦城破……千种家就真的……万劫不复了！”
千种忠治眼中的光芒彻底熄灭，整个人像被抽走了脊梁骨，颓然道：“好……好……只要能保住领地……保住性命……都答应……”
是啊，城破了就得切腹，千种家就彻底完了。
投降……总比死路一条强。
在震天的喊杀声中，羽野部盛长解下佩刀，高举过头，作为求和使者，走出了城门。
然而，后藤贤丰开出的条件苛刻至极，割地、切腹、臣服、入嗣，远低于千种忠治所能接受的底线——他恨不得一口吞掉整个千种家，怎会轻易松口？
羽野部盛长很快就被“客气”而强硬地“请”出了后藤军大营。
正当他失魂落魄往回走时，北边突然传来一阵急促的马蹄声！
几骑快马如风般冲来，其中一人甚至等不及马停稳就跳下来，一头扎进了后藤贤丰的营帐。
羽野部盛长心头猛地一沉，有一股强烈的不祥预感。
他立刻拔足狂奔，几乎是冲回了城内！
他的预感没错！
那使番带来了一个石破天惊的消息——“高松宗治一夜之间，席卷北员弁郡！”
后藤贤丰手里紧紧捏着那份滚烫的信报，脸色铁青，指节因为用力而发白。
信报的最后一行字尤其刺眼：高松宗治正率领片山、梅山、藤田、白濑四家的联军，共七百军势，杀气腾腾地朝着田光城扑来！
北员弁郡的四家豪族，他们的军势怎么会加入高松军？！
难道……他们早就内通高松？
否则，高松宗治怎么可能做到一夜之内席卷整个北员弁？！
一股悔意瞬间涌上后藤贤丰心头——早知如此，刚才就该接受千种家的求和！
第三十六章：和谈
消息如同野火燎原，迅速在后藤军中传开。
北员弁诸将听闻自家老巢被端、妻儿老小尽落敌手，顿时炸开了锅！
他们群情激愤地涌向后藤贤丰营帐，吵嚷着要求总大将即刻发兵，帮他们夺回领地。有人甚至放出狠话，若再拖延，便自行带兵杀回去！
这些员弁众将领喧哗闹事，全然不把后藤贤丰这个总大将放在眼里。
帐外嘈杂的咆哮声一阵高过一阵，他端坐帐中，脸色阴沉得能滴出墨来。
然而他不敢贸然弹压，眼下军心浮动，局势晦暗不明，唯恐激起兵变。只得强压满腔怒火，好言安抚，暂且答应了所请。
内部不稳，后藤军不得不仓促解除对田光城的包围。整支部队如同泄了气的皮球向北移动。
与此同时，后藤贤丰派出所有能用的物见探子，拼命打探北边的详细情报。
随着北边溃兵的陆续到来，情况终于明朗——
高松宗治兵临城下，给四家豪族开出了极其优厚的条件，保证各家所领安堵，承认四家豪族的家督地位。
留守的片山、梅山、藤田、白濑四家皆空虚至极，在刀锋与承诺的双重压力下，最终选择了臣服。
而这些消息，正是高松宗治故意放出来的！
他甚至带着四家豪族家眷，打着各家旗帜，浩浩荡荡朝田光城方向开进！
这正是高松宗治逼迫后藤贤丰就范的阳谋！
北员弁诸将得知后，起初还暗自庆幸。
无论哪方胜利，自己都能保住领地和家名。
但很快他们便惊觉已深陷危局——家眷与领地尽在高松掌握之中，自己却还身在后藤军中，有身死之危。
当军势退至梅户城附近时，后藤贤丰果然如高松宗治预料的那样突然翻脸。
他以“稳定军心、防止内乱”为由，悍然下令解除北员弁诸将的兵权。
稍有迟疑或反抗者——如北员弁郡旗头、片山家家督片山信保——当场被拖出帐外，斩首示众！
刀光闪过，一颗人头滚落尘埃，全场噤若寒蝉。
其余武士则被解除武装、软禁起来，其麾下足轻被打散混编入后藤军其他备队。
后藤军毕竟还有三千余众，骚乱很快被弹压下去。
但经此一乱，后藤军如同被捅了一刀的猛兽——虽未死透，也已元气大伤，士气跌入谷底。
此刻他们已无力与千种、高松联军硬撼，只得龟缩城堡，固守不出。
高松宗治率军抵达梅户城下时，田光城之围已解，后藤军则闭门不出，此战胜负已然分出。
横扫北员弁郡的消息传开，高松宗治的强大武士形象，在大大小小的国人领主心中进一步生根。就连后藤军中，不少人也被打出了阴影，而人心浮动。