苏轼笑道：“缺什么，便说什么。”
老者想了片刻。
“村东那座桥坏了两年，遇上雨天，车马过不去。”
“还有几处水渠年久失修，田里缺水。”
“县城离村子远，粮食运过去费力，若道路能修一修，自然更好。”
苏轼点了点头，又问道：“若这些事只能办一件，老丈选哪一件？”
老者这回答得快了。
“修渠。”
“为何？”
“桥坏了，人还能绕路。”
“路不好走，粮食也能用肩挑。”
“可田里若没有水，粮食便长不出来。”
苏轼转身看向台上众人。
“诸位听见了么？”
“同样是一万贯，修桥是用，修渠是用，铺路也是用。”
“可钱只有一份，先用在何处，便成了学问。”
朱长文开口道：“地方官自当详查民情，再定先后。”
“说得好。”
苏轼抚须道：“可地方官当真查过么？”
“还是坐在衙门里，听一名押司说，某乡缺一座桥，便认定那里该修桥？”
“又或者听一名里正说，某村急需道路，便让百姓出役铺路？”
“修完以后，桥上每日走几个人，道路能运多少货，官员可曾再问？”
朱长文沉吟片刻。
“确有官员只听属吏禀报，不亲察实情。”
“这便是苏某要说的务实。”
苏轼伸出一根手指。
“务实，不是嘴里说一句我要为百姓办事。”
“也不是札子里写一句兴利除弊。”
“务实，得做。”
“得走出衙门，进乡里，问问种田的人缺水还是缺种，问问行商的人怕路断还是怕税卡，问问匠人为何有手艺却挣不到钱。”
“百姓说了，还不能只听一人。”
“富户想修的路，未必是佃户最需要的路。”
“商户想通的河，也未必比农户要修的渠更急。”
“官员要听，也要看。”
“看过以后，还得会算。”
程颐抬眼问道：“为政者须通算学？”
“须通一些。”
苏轼答道：“不求人人都成户部老吏，至少不能旁人报多少，便信多少。”
“修一座木桥，要多少木料，多少役夫，几日能完工。”
“开一条水渠，平地一里要多少钱，遇到山石又要多费多少。”
“铺一条路，夯土、运石、征役，各占几成。”
“官员若半点不懂，下面的人报一万贯，他便给一万贯。”
“实际只需五千贯，多出来的钱去了何处？”
百姓席中有人喊道：“自然进了贪官口袋！”
四周传出一片笑声。
苏轼也笑道：“这位兄台说得痛快，不过未必都是贪官。”
“有时官员并无贪心，只是自己不懂，让胥吏与包工之人骗了。”
“最后桥是修了，渠也开了，朝廷却多花一倍的钱。”
“这算不算为百姓办事？”
那人答道：“事办了，可钱花冤枉了。”
“不错。”
苏轼点头。
“同样一万贯，原本能修两座桥，如今只修了一座。”
“剩下那座桥边的百姓，还得再等几年。”
“所以官员多懂一些算学、水利、营造，不是让他去抢匠人的饭碗。”
“是让他知道，这碗饭究竟值多少钱。”
“少受一次蒙骗，朝廷便能省出一笔钱。”
“省出的钱，再拿去修另一处道路，开另一条水渠，建另一座粮仓。”
“百姓得利，地方也能富起来。”
西侧席间不断有人点头。
一名商户举起手中木牌。
曾布看了一眼。
“这位有话，可以问。”
那商户起身拱手。
“苏相公，小民听明白了您的意思。”
“朝廷要让官员走进乡里，知道百姓缺什么，还得懂工程，少花冤枉钱。”
“可小民也有一处疑问。”
“修渠要钱，修路要钱，疏通漕运还是要钱。”
“照您这样说，天下哪里缺路，哪里缺水，朝廷便要往哪里拨款。”
“再厚的国库，也禁不住这般花啊。”
不少百姓跟着附和。
“说得对。”
“朝廷总不能什么都管。”
“各州各县都伸手要钱，户部哪有这么多钱？”
百官席中的虞策听得连连点头。
这句话，简直说进了他心坎里。
他身为户部尚书，最怕听见的便是朝廷拨款四字。
苏轼却没有急着反驳。
“这位做什么营生？”
“回苏相公，小民在汴京经营粮铺。”
“若你花一千贯，在城外修一座粮仓，算不算赔钱？”
商户答道：“那要看粮仓能不能用。”
“若能少受潮，少被鼠虫糟蹋，每年省下百余贯损耗，十年便能收回本钱。”
苏轼又问道：“若有一条河道不通，你每年只能运一万石粮。”
“朝廷花钱疏通以后，每年能运五万石，又如何？”
商户眼睛亮了几分。
“那自然是好事。”
“运粮多了，脚钱便能降。”
“沿河各州买粮也会容易。”
“你能不能多挣钱？”
“能。”
“运粮的船户能不能挣钱？”
“能。”
“码头上的脚夫、牙人、客店能不能挣钱？”
商户笑道：“都能。”
苏轼摊开双手。
“这便是了。”
“朝廷花钱修路、开渠、疏通漕运，不是把钱丢进水里听个响。”
“是让货能出去，让人能进来，让田里多收粮，让作坊多做货。”
“百姓挣到钱，商户做成买卖，朝廷才能收到税。”
“今日花一万贯，明年未必便能收回一万贯。”
“可三年、五年以后，一地富起来，所得税钱或许便不只一万贯。”
“钱能生钱。”
“今科探花黄忠嗣，在金殿之上说过类似的话。”
“让百姓有利可得，让地方有业可兴，朝廷才有财可用。”
“不是先把百姓口袋里的钱全掏出来，再拿其中一点替百姓办事。”
“而是朝廷先搭桥，修路，通渠，让百姓有本事挣到更多的钱。”
“百姓挣十贯，朝廷取一贯。”