“若长此往复，怕是难以久守。”
苗履蹲在一块青石上，抓起一把黄沙揉碎，眉头拧成了疙瘩。
“老刘，要是灵州城守不住，一旦破城……”
苗履顿住话头，眼底闪过担忧。
他长于军旅，想得十分简单。
灵州乃西夏重镇，直扼黄河九渠之咽喉。
此城若失，大宋便丢了一座直插西夏心腹的桥头堡。
刘法缓缓起身，望向西北方腾起的浓重烟尘。
相比于苗履，他想的更多，也算的更多。
他算的可不止这一座城，胸中更有一笔极大的政治账。
灵州城内，原本便有七八万汉民。
自各州起事之后，四方来投的汉家丁口、老弱妇孺，总数早已不下十余万。
若西夏攻破灵州城。
十有八九怕是会屠城。
十余万生灵若是尽数被屠，消息传将开去，河西各地的抗夏义军，其心必溃。
而如今大宋后方主力未至之前，西夏若转兵再向盐州，守军惊惧之下有可能弃城溃逃。
一旦这等变故成真，大宋灭夏的大局虽未必改写，可这战事的进度，却要被生生拖慢数月乃至经年。
刘法想到这，眼角一跳。
“老苗，或许，我们要拼一下命了。”
苗履闻言一愣，仰头瞪大眼睛。
“拼命？你这话是何意？”
刘法目光落在舆图残卷上，语调低沉。
“城可以丢，但那十余万汉民得救，能救出多少，便救多少。”
苗履一把将手中沙子砸在地上，豁然站起。
“如今的情势你不是没瞧见！八九万夏贼围得水泄不通，咱们统共三千来骑，拿什么救？根本救不得！”
刘法转过头，逼视着苗履的眼睛。
“救不得也得救。三千弟兄纵然战殁于此，也绝不能乱了朝廷的大计。”
苗履彻底懵了，摊开双手，满脸不解。
刘法叹了口气，索性把腹中这笔账三言两语拆解开来。
灵州若成修罗场，西夏腹地汉民再无迎王师之心，灭夏之战必生波折。
苗履听完，脸色陡然凝重起来。
“当真有这般严重？”
刘法面朝西北，言语间带着沉郁。
“大宋此次兴兵，打的旗号是救汉民、复汉土。若真眼睁睁看着十数万人遭屠戮，新复的汉家遗民，怕是要对我大宋彻底绝望。”
苗履沉默片刻，却仍旧摇了摇头。
“老刘，非我畏死。你我在西北镇守多年，打过多少恶仗？昔日宋夏交锋，西夏军中的汉儿打得有多凶，你莫非忘了？”
“若为救我大宋境内的黎庶，纵然当面有百万之众，我苗履提刀冲阵，绝不眨眼。”
“但这帮西夏汉人……”
苗履啐了一口唾沫，面露不忿。
“他们不过是被李乾顺那小子逼得没了活路，方才选了大宋，并非当真念着朝廷。”
刘法面色骤冷，低声喝道：“糊涂！你若这般作想，便活该被汴京城里的相公们视作有勇无谋的莽夫！”
“过往是过往，如今他们既举了归宋旗，那便是宋民。”
“且官家更是下诏认可。”
“再者说，你忘了朝廷发兵二十万是来作甚的？”
刘法忽地整理衣甲，朝东南汴京方向肃穆一揖。
“我等奉天子诏令出塞，行的是天诛之举，行的是王者之师。有了这层大义，我等便不能撒手不管。”
山沟内一片死寂。
苗履垂下头，半晌才长长叹了一声。
“老刘，即便你说的在理，可咱们拢共三千来人，马匹驴骡加在一起，如何破得那重围？”
“灵州城里不知咱们藏在此处，夏贼亦不知，即便此刻拔营折返，也无人知晓……”
刘法横眉怒目，打断了他。
“若要人不知，除非己莫为！”
“老苗，你如今何时变得这般畏死？这可半点不像你当年的脾气！”
苗履脸色涨得通红，辩解道：“为国捐躯，我死得其所，何曾畏死？只是心里终究有些憋屈……”
刘法不再看他，径直走向拴马处。
“既如此，我亦不强求你。你自带本部折返，去寻折帅复命便罢。”
“我刘法，领着镇夏军的三千儿郎去搏这一遭。”
刘法转身不再看苗履。
“你苗履撇得下名节，我刘法撇不下！敌寇八万又如何？若能挣得平夏王那般名声，纵然身死阵前，何惧之有？”
苗履原来听着还有些冒火，但听得章楶名号后，却猛地一愣。
“平夏王？这干章公何事？”
刘法斜睨着他，慢悠悠道。
“若是救成了，史册工笔便要记下一笔，刘法提三千骑硬撼西夏十万之众，解救十万汉民于危难。”
“官家为了收揽天下民心，必将大书特书，单独立传！”
“纵然战死，朝廷至少追封个侯爵、公爵，甚至荫封三代子孙。”
“你不想光宗耀祖、青史留名，我却想得很！你快些回吧，休要耽误老子搏封侯！”
苗履愣了片刻，脸色骤变。
他一步跨上前去，粗糙的大掌狠狠拍在刘法肩甲上，发出一声脆响。
“好你个老刘！你方才怎不早说？你若早这般讲，老子何至于说那些浑话！”
刘法斜着眼看他：“怎的？不嫌弃那些降民了？”
苗履猛地拔出腰间战刀，横在胸前，高声道。
“大宋子民身陷敌手，危在旦夕，我身为朝廷大将，守土安民乃分内之事！岂能因贼寇势大便心生怯意？”
“老刘，这遭我全听你的！一条命罢了，老子豁得出去！”
“再说，西夏狗贼想取我的项上人头，还没那么副好牙口！”
刘法嘴角微挑，露出一抹笑意。
“这还算条汉子。救人归救人，眼下首要之务，需先与城内通上声息。”
……
猛攻一日，西夏终究还是没攻得下城池。
鸣金收兵了。
灵州城内，刺史府正堂。
残烛摇曳，照出一张张灰头土脸的面孔。
今日这一战，夏军伤亡惨重，城内守军更是折损了近千精壮。
开战十数日以来，此役损伤最甚。
堂内聚着城中十几家汉人大族的族长，人人面如土色。
城外那面金龙御纛，他们看得真真切切。
白日里斡彦章虽斥其为夏军障眼法，可这些老狐狸心里跟明镜似的，深知那是为了安抚军心。
此刻关起门来，便再无人遮掩。
陈家族长瘫在木椅上，声音发颤：“李乾顺亲临城下，连铁鹞子都推了上来，明日……明日又当如何？”
孙家族长亦是满面焦躁：“宋军究竟到了何处？说是二十万大军伐夏，怎的连半个人影也见不到！”
众人七嘴八舌，堂内乱作一团。
斡彦章坐在案后，低着头，脸色也不大好看。
城内的猛火油已在白日烧尽，八牛弩的弩箭也所剩无几，若夏军明日复行狂攻，这城池危在旦夕。
忽地，廊下传来一阵急促沉重的脚步声。
砰的一声，堂门被狠狠撞开。
斡彦恭快步跨入堂中，手中攥着一张带血的黄纸。
“阿兄！王师！大宋王师到了！”
堂内嘈杂之声戛然而止。
斡彦章猛地抬起头，眼中泛起血丝，霍然站起。
“你说什么？”
斡彦恭将带血的信纸递上前去，胸膛剧烈起伏。
“大宋王师到了！骑兵已在城外！”
斡彦章几步跨过案几，一把将信纸夺入手中。
堂内各族长面面相觑，陈家族长颤巍巍起身问道：“二郎，这信是从何处得来的？”
斡彦恭抹去脸颊上的血汗，语速极快。
“适才某巡视南门防务，谨防夜袭。”
“忽有一骑自东南荒原疾驰而来，那宋卒悍勇非常，单骑突入夏贼游哨之间，引弓便将这系着书信的铁矢射上了城楼。”
“夏军数名精骑在后紧追不舍，那勇士退路已绝。”
“为了不落入敌手，他……他当场拔刀自刎了！”