几人说说笑笑上了二楼，伙计引着进了临河的雅间。
推开窗，便能看见秦淮河。
不多时，点心便一一端了上来：梅花酥形如红梅，酥皮层层分明；蟹壳黄香气扑鼻，咬开里面是醇厚的豆沙馅；还有水晶蒸饺，皮儿薄得能看见里面的虾仁。
马星楚早已按捺不住，拿起一块梅花酥就往嘴里塞。
伙计给三人斟上茶，茶汤清澈，香气袅袅。
杨士奇捧着茶盏，望着窗外的雪景，不由得感慨道：“自太子殿下重掌监国以来，这京城的气象真是一日胜过一日。年前我去漕运码头巡查，往年这个时候早该歇工了，如今却还有商船卸货，说是新出的水泥要运去辽东修城，连船工都笑着说，今年能多挣几十两银子。”
夏原吉也放下茶盏，点头附和：“可不是嘛。户部近来盘账，去年西域通商的税银就比前年翻了一倍，江南的漕粮也提前半月入仓。太子推行的‘减赋兴农’政策着实有效，开春后格物院新制的水车也要发往各地，今年的收成定然错不了。”
马天端着茶盏轻轻晃动。
他想起除夕夜里朱元璋在偏殿说的那些话，想起那位老皇帝提及退位时的郑重。
朱标仁厚且有谋略，朱英锐气十足，再加上杨士奇、夏原吉这些能臣辅佐，这大明的江山，正如眼前的雪景一般，看似清冷，实则藏着勃勃生机。
“太子殿下心思缜密，又肯听谏言，大明的好日子还在后头。”马天微微一笑。
……
医院空间，阳光温暖。
湖畔草坪，一片碧绿。湖面波光粼粼，几只白鹅悠闲地划着水，脖颈修长。
朱元璋躺在藤椅上，双眼微眯着望向湖面。马皇后坐在他身旁的另一张藤椅上，手里捧着一本书。
“父皇，母后。”朱标走到朱元璋面前躬身行礼，目光扫过二老闲适的模样，原本准备好的奏报话语又咽了回去。
马皇后抬眼一笑：“标儿来了？快过来坐，这日头晒着正舒服呢。刚还跟你父皇说，这医院空间里的景致，比御花园还养人。”
朱标依言上前，却没坐下，而是从怀中取出一本折子：“父皇，儿臣今日来，是想向你禀报新年朝廷的几项计划。江南漕运的疏浚工程开春就要动工，儿臣已让夏原吉拟定了详细的章程；还有格物院新制的火炮，第一批已运抵西域，老三那边传来书信，说对防备帖木儿很有成效……”
他的话还没说完，朱元璋就抬手挥了挥：“朝政上的事，你自己定夺便是，别来烦咱。咱现在啊，就想晒晒太阳，看看鹅。”
“你这老头子，怎么说话呢。标儿也是一片孝心，想让你放心。”马皇后转向朱标，语气温和，“新年刚过，你也别总把自己绷得那么紧。难得有几日清闲，不如陪你父皇下盘棋。”
朱标含笑点头，从石桌上取过棋盘，又将黑白两盒棋子分别摆到朱元璋和自己面前：“既然父皇母后有命，儿臣自然从命。只是儿臣棋艺不佳，怕是要被父皇笑话了。”
朱元璋拈起一枚黑子，落在棋盘中间的星位上，目光锐利：“你小子就是太稳重，下棋也跟理政似的，步步为营。说起来，咱本想过完年就直接退位，把玉玺亲手交给你。但马天那小子劝咱，说让咱再看几年，盯着你监国，帮你掌掌大方向，别让那些老狐狸钻了空子。”
朱标手中的白子一顿，连忙抬头道：“父皇，你身子骨硬朗得很，精神头比儿臣还好，怎能说退位的话？如今大明正是蒸蒸日上的时候，朝堂上下还盼着你坐镇呢。”
“硬朗也架不住咱想歇着啊。”朱元璋瞪眼，“你母后跟着咱打天下、守天下，辛苦一辈子了，如今儿女都成器了，难道还不能享几天清福？”
马皇后在一旁含笑点头：“你父皇说的是。以前在濠州的时候，连顿热乎饭都吃不上，如今日子好了，也该让我们老两口松松劲了。”
朱标见二老态度坚决，便不再劝阻，笑着落下一枚白子：“儿臣明白了。往后朝堂诸事，儿臣定妥善处置，不让父皇母后操心。你二位就安心在这医院空间里休养，赏花晒太阳。”
朱元璋这才满意地点点头，手中的黑子又落在棋盘上。
他望着棋盘上渐渐铺开的棋局，轻叹一声：“说起来，我和你母后年纪都大了，黄土都快埋到脖子了，有些事，也该提前做些准备了。”
马皇后脸上的笑意淡了些，轻声道：“如今朝堂安稳，百姓富足，本没什么可忧心的。可就是一件事，我这心里总放不下，那就是你未来的皇后人选。”
“你母后说得对。吕氏那妇人，心胸太过狭窄，眼里只有自己的儿子允炆，没有半点母仪天下的器量。”朱元璋皱眉。
提及吕氏，朱标的脸色也沉了下来：“儿臣也早有此意，吕氏绝不能为后。一来她才德俱无，担不起皇后的重任；二来，雄英那孩子，对当年他生母常氏的死，一直耿耿于怀，私下里多次说，怀疑此事与吕氏脱不了干系。”
“常氏的死……”马皇后声音也低了下去，“当年查来查去，都说是暴病而亡，可偏偏死得蹊跷，这些年也没查出个所以然来，倒成了一桩悬案。”
朱元璋抬手摆了摆，语气果断：“这桩旧案咱就不再管了，但吕氏不能为后这一点，必须定下。既然如此，你就得尽快考虑未来的皇后人选。”
朱标缓缓点头，若有所思：“儿臣明白。只是这人选事关重大，还需仔细斟酌。”
“斟酌是该斟酌，但也不必太过拘泥。”朱元璋拈起一枚黑子，轻轻放在棋盘边缘，“咱朱家选皇后，不是选权臣的靠山。找个清白人家的女儿，知书达理，德才兼备，能帮你打理好后宫，让你无后顾之忧就行，不一定非要是什么功勋世家的小姐。”
马皇后眼中闪过兴致：“你父皇这话算是说到我心坎里了。这事你就别操心了，我这当娘的，回头就让人去打听打听，京城里那些有名望的书香世家、清廉官员家的女儿，好好物色几个合适的人选。”
朱标连忙起身，对着二老深深一揖：“如此，便全凭父皇母后做主。”
……
东宫，暖阁。
空气中弥漫着松萝茶的清香，温温润润地包裹着整个屋子。
吕氏靠在椅上，面前的花梨木小几上摆着一套汝窑白瓷茶具，茶汤清澈，叶底舒展。
“母亲。”朱允炆走进来。
他在吕氏对面的椅子上坐下，侍女立刻上前为他斟上一杯热茶。
吕氏抬眼打量着儿子，见他面色红润，眼神明亮，不由得露出一抹笑意：“刚从礼部那边过来？看你这模样，定是又与那些老臣谈得投机。自从你父亲再次监国，对你越发看重，礼部和国子监的差事都交予你打理，如今朝堂上，也算是你与朱英两强并立的局面了。”
“朱英在军中根基深厚，格物院和工部又都是他的得力臂膀，论起掌控兵权和工造之力，我的确不及他。但，朝堂之上，士大夫阶层才是立身之本。那些寒窗苦读的学子、深耕朝堂的文官，更认可儒家教化之道，这正是我分管礼部和国子监的优势所在，论及人心向背，我未必输他。”朱允炆自信道。
吕氏缓缓点头，眼中闪过赞许：“你能明白这层道理，母妃便放心了。如今看来，你皇爷爷是真的想歇了，往后这大明的朝堂，终究是要落到你父亲手里的。”
“儿子明白。”朱允炆道，“父亲仁厚，最看重君臣同心、家国安稳。儿子定会在差事上尽心尽力，无论是国子监的教化之事，还是礼部的礼仪章程，都做到滴水不漏，让父亲看到我的能力。”
“有齐泰、黄子澄他们帮衬你，母妃更是安心。”吕氏轻轻叹了口气，“还好你外公当年在朝时，广收弟子，如今这些人大多已在朝堂站稳脚跟，或是在地方担任要职，个个都是站在我们母子这边的。若不是有这些人脉，仅凭我们母子二人，想要与朱英抗衡，怕是难如登天。”
朱允炆放下茶杯，拱手道：“母亲放心，外公的恩情儿子不敢忘。过几日，儿子定会亲自去墓前烧香祭拜，告慰他老人家的在天之灵。”
“你有这份心就好。”吕氏点头。
“母亲，儿子还有约，要与几位大臣在太白楼喝茶议事，今日便先陪你到这儿了。”朱允炆起身。
吕氏脸上的笑意淡了些，露出不舍之色：“自从你搬出东宫，在宫外立府，这暖阁里就越发冷清了。以前你还小的时候，总缠着我给你讲经读书，如今长大了，身边的事也多了，回来的次数也少了。”
“母妃放心，这东宫本就是儿子的家，儿子定会回来的。”朱允炆道。
“好，为娘等着。”吕氏眼中泛起泪光。
朱允炆大步离去，暖阁的门被轻轻关上，屋内瞬间安静下来。
吕氏走到窗前，望着朱允炆挺拔的身影渐渐消失在宫墙尽头，久久发呆。
“常氏不在了，我如今已是名正言顺的东宫女主人，可为何……这心里却空落落的，半点都高兴不起来呢？”她低声自语。
这时，一阵脚步声传来，伴随着宫女慌乱的声音：“皇长孙殿下，这是东宫后院，太子妃在此，你不得擅闯啊。”
“滚开，我去我母妃的房间。”朱英冷喝。
很快，朱英走进院子，他抬头扫过暖阁，目光冷冷的落在吕氏身上。
“你就这般对长辈？”吕氏喝斥。
“你也配为长辈？”朱英嗤笑一声，没有行礼，径直走向他母妃曾经的院子。
第378章 马天：朱家不义，我做海贼王
朱英停在一个院子前。
院门没有上锁，只是虚掩着，轻轻一推便发出一声轻响，在寂静的宫苑里显得格外清晰。
跨进门，一股淡淡的草木清香扑面而来，不似宫中其他院落那般熏着浓烈的香氛，却带着一种让人安心的熟悉感。
院子打理得异常干净，连墙角的砖缝里都没有半分杂草，显然日日都有人过来清扫。
但这份干净却透着一股死寂的冷清，没有寻常院落里的欢声笑语，没有宫女洒扫的身影，甚至连风吹过树叶的沙沙声都显得格外寂寥。
这是他的母妃常氏生前居住的院落。
自母妃骤然离世后，父亲下令将这院子封存，不许任何人随意进出，惟有负责清扫的宫女能按时前来打理，保持着母妃在世时的模样。
朱英独自立在院子中，目光缓缓扫过四周。
院子不大，却布置得雅致精巧。
东侧的廊下，一架老旧的秋千静静悬挂着，秋千的木板已经被磨得光滑，绳索也有些褪色，却依旧结实，显然被人细心养护着。
就是在这架秋千上，母妃曾无数次推着他荡向高空。
他还记得自己小时候格外淘气，总喜欢在秋千上晃得老高，吓得母妃在下面紧紧拽着绳索。
每当他咯咯大笑着喊“再高一点”时，母妃总会无奈地摇摇头，却还是顺着他的心意，轻轻加力，让秋千载着他掠过院中的海棠树。
思绪如同潮水般涌来。
他想起自己总爱趁着宫女不注意，就溜出院子到处乱跑，宫苑里的假山、池塘、花丛，都留下过他追逐嬉闹的身影。
母妃从不责骂他，每次发现他跑丢了，总是带着宫女们焦急地四处寻找，找到他时，也只是轻轻拭去他脸上的尘土，拉着他的手柔声说“下次可不许再乱跑了，母妃会担心的”。
有一次，他偷偷跑到御花园的池塘边捉鱼，不慎失足掉进水里，虽然被侍卫及时救起，却还是受了风寒。
父亲得知后气得要罚他，要禁足一月。
是母妃跪在父亲面前苦苦求情，说孩子还小，贪玩是天性，错在看管不严，要罚就罚她。
最终，父亲拗不过母妃，只得作罢。
他还想起母妃的厨艺极好，尤其擅长做他最爱的桂花糕。
每当他读书累了，或是习武归来，母妃总会端出一碟热气腾腾的桂花糕，甜而不腻，带着浓郁的桂花香。
他还记得母妃教他认字，握着他的小手一笔一划地书写，告诉他“做人要如写字一般，堂堂正正，端端正正”。
那些细碎的日常，那些温柔的陪伴，此刻都密密麻麻地爬在心底。
院子里的海棠树还是当年的模样，枝繁叶茂，只是此刻没有开花，只剩下浓密的绿叶在风中轻轻摇曳。他记得母妃最喜欢这株海棠，每年花开时节，都会拉着他在树下赏花，给他讲海棠花的故事。
母妃说，海棠花姿优雅，艳而不俗，就像做人要守得住本心。
那时他年纪尚小，听不懂这些深意，如今再回想起来，母妃的话语像是还在耳边回响。
可这样温柔善良的母妃，却在生了允熥那年骤然离世，宫里对外只说是血崩而亡。
但朱英始终不信，他清楚地记得母妃离世前几日还好好的，精神状态极佳，怎么会突然血崩？
这些年来，随着他渐渐长大，心中的疑虑也越来越深。
他总觉得，母妃的死绝非偶然，是人为。
“母妃，我一定会查出当年真相的。”他低声自语。
……
玄武湖大营的校场之上，篝火熊熊燃烧。
马天正与玄甲骑的诸将围坐在一张巨大的案几旁，案上摆满了烤羊、烈酒与各色小菜。
“来，诸位兄弟，再走一个！”马天端起酒碗，“下个月，你们扬帆南下，去南洋闯一番天地！这碗酒，敬咱们即将踏上的征途，敬大明的万里海疆！”
“敬将军！敬大明！”诸将齐声应和，纷纷端起酒碗，一饮而尽。
酒液入喉，辛辣滚烫，却让每个人的热血都沸腾起来。
这些将领都是跟随马天征战多年的老部下，从漠北草原到辽东冻土，历经大小战役无数，如今玄甲骑改编水师，要远赴南洋护航，心中既有对未知海域的些许忐忑，更多的却是建功立业的豪情。
放下酒碗，马天指着南洋地图：“此次南下，非同小可。南洋海域辽阔，诸国林立，商贸繁盛却也纷争不断，海盗横行，还有西洋诸国觊觎。咱们玄甲骑虽勇，但水师作战与陆地厮杀不同，必须谋定而后动。今日请诸位来，便是要商议咱们此行的策略，确保万无一失。”
诸将闻言，纷纷收敛笑意，专注地看向马天。
“第一步，扎根。咱们要在旧港建立稳固的基地。”
“旧港乃是三佛齐故地，诸位或许有所耳闻，此地早在数十年前便有大批大明百姓迁徙定居，如今已是大明人聚集的重镇。这里既有深厚的商贸传统，商船往来不绝，更重要的是，三佛齐衰落之后，此地形成了权力真空，没有强大的本土势力掌控，各方势力盘根错节却互不统属。更关键的是，旧港紧邻马六甲海峡咽喉要道，控扼东西方贸易往来的关键航线，地理位置得天独厚。”
“到了那里，咱们首要之事便是整合当地松散的商团。这些大明商人身处异乡，虽抱团取暖，却缺乏有力的庇护，常遭海盗劫掠与当地势力欺压。咱们以玄甲骑水师为后盾，保护他们的商路安全，再从中斡旋，将这些分散的商团联合起来，建立一个贸易同盟。同时，扶持当地有声望的大明乡绅，成立自治机构，处理民事纠纷，收取合理赋税，既能保障军需供给，也能让当地百姓安居乐业，真正扎下根来。”