几名唐军步卒仓促合围，想要拦下他，却见其手腕微抖，马槊借着战马奔袭的力道，挑中最前一名士卒的肋下。
那士卒连盾牌都未举稳，便被惯性挑飞，重重撞在岩壁上，昏死过去。
“贼子休狂！”
赵青目眦欲裂，拨转马头，挺起长矛借着冲势劈向对方头顶。
那将领不慌不忙，右手发力，槊尾横扫，正撞在赵青矛尖之上。
一股巨力顺着木杆传至虎口，赵青手臂发麻，长矛脱手飞出，落在不远处的碎石堆中。
战马交错的瞬间，那将领手腕再转，槊杆轻扫，赵青重心不稳，应声落马。
马槊随即下压，槊尖稳稳停在他喉咙前三寸。
赵青双目圆睁，死死盯着马背上的将领，眼底满是羞愤。
他自追随李智云以来，大小战事经历数十场，从未如此狼狈，连一招都未接住便被击落马下。
那将领神色淡然，嘴角噙着一抹嘲讽，目光扫过混乱的河谷，眼神锐利如鹰，将唐军的狼狈尽收眼底。
他麾下的骑卒个个动作迅捷，趁着唐军阵型大乱，一边斩杀试图反抗的士卒，一边朝着未被点燃的粮车靠拢。
赵青喉间发紧，想要呵斥，却被槊尖的寒气逼得不敢动弹。
“回去转告你们的晋王。”
马背上的将领咧嘴一笑，开口道：“从今日起，这条南线粮道，归某苏定方了！”
话音刚落，他右手轻拽马缰，胯下黑马人立而起，随即调转方向，看都没再看僵在原地的赵青一眼。
“劫走剩余粮车，撤！”
一声令下，四五十名夏军骑卒动作利落，迅速劫走未被焚毁的一车粮草，又收缴了散落的弓弩军械，不等唐军反应，便再度遁入茅草丛中，转瞬消失无踪。
浓烟之中，赵青撑着地面站起身，满身灰土，战袍被火星烧出数个破洞。
他抬眼望去，河谷内一片狼藉。
两车粮草被焚，一车被劫，一百名斥候战死二十二人、重伤十余人，还有三人被生擒，能站着的不足三十人。
副手捂着被箭擦伤的眼睛，一瘸一拐走来，声音慌乱：“校尉，咱们折损大半，辎重尽失，回去……回去如何向殿下复命？”
赵青望着空荡荡的茅草丛，喉结滚动，却一句话也说不出。
……
易州唐军行军大营，中军帅帐。
角落燃着一盏油灯，光线明暗适中。
帐内站着孙华、褚亮等随行文武，无人随意出声，气氛略显沉静。
粮道是大军命脉，南线补给被袭，绝非小事。
李智云安坐帅案之后，打量着手中半截的焦黑箭杆。
这是前线送回来的，也就是夏军伏兵所用的箭支，箭杆上刻着细微的“夏”字印记，箭簇则是河北本地所铸。
帐帘被人轻轻掀开，一股带着山间寒气的风灌了进来。
赵青赤着上身，背后捆着紧实的麻绳，背负一捆荆条，一步步走入帐内，在帅案前三步开外，双膝跪地，额头抵在地面。
“某领命护送辎重，轻敌冒进、疏于戒备，致使粮草被焚，士卒折损，辱没唐军军威，辜负殿下托付，甘愿领受军法，请殿下正法。”
他的声音沙哑，一字一句把黄草谷遇伏的经过禀报了一遍，末了补充道：
“此人自称苏定方，年纪不过二十，武艺绝伦，麾下骑卒虽只有四五十人，却进退有度，号令严明，绝非寻常将士，他有数次机会斩杀某，却刻意留手，分明是故意放卑职回来，向殿下示威。”
话音落下，帐内一片安静。
孙华本就按捺着性子擦拭腰间短刃，听完这话再也按捺不住，上前一步躬身行礼，沉声道：
“殿下！此人实在狂妄！某请令率五百精骑南下黄草谷一带搜山，必定把此人挖出来，给阵亡的弟兄祭旗！夺回被劫粮草！”
李智云眯着眼睛，右手微微遮住下脸，并未准了他的请战。
孙华面露不解，却也不敢再催促。
他知晓，殿下素来沉稳，必有考量。
半晌，李智云将箭杆推至一旁，开口道：“窦建德深知我军南线粮道是命脉，派骁将率轻骑潜入后方，目的绝非只为劫一车粮草，而是要袭扰补给，拖延我军推进速度，我若真派大队人马进山搜捕，恰好中了他的圈套。”
说罢，他侧头看向帐内阴影处，沉声唤道：“刘保运。”
一道身影从阴影中走出，正是负责大军细作与情报的刘保运，此前李智云布局河北时，便令他暗中联络河北各州细作，探查夏军将领底细。
此刻他手中捧着几页帛书，躬身行礼：“殿下，某已连夜查实此人底细。”
刘保运展开帛书，沉声禀报：“此人本名苏烈，字定方，冀州武邑人，以字行于世，现年二十岁，他早年随父亲苏邕招募乡勇，征讨当地贼寇，父亲过世之后，便投奔了夏王窦建德，被夏军大将高雅贤收为养子，深得器重。”
“他麾下士卒，大多是河北出身的猎户，某想他如此行事，多半是为洺州留守的曹旦整备兵马争取时间，黄草谷的伏击只是他出手的第一战。”
李智云一边听着，一边轻叩帅案。
苏定方，苏烈。
这个眼下还只是夏军一员小将的年轻人，未来将会是横扫边塞、灭三国擒三主、威震万里的大唐军神，他之前还真未想到，两人会在这样的场合提前对上。
帐内诸将见他沉默不语，只当他在思虑应对之策，全都屏息静立。
很快，李智云收回飘散的思绪，说道：“苏定方手里的人应该不多，所以不敢和我军主力正面硬碰，只敢盯着我军分散的粮队下手，他的依仗是地形熟悉，打的是袭扰战。”
言罢，他竖起三根手指。
“传令南线补给点、辎重队，从即刻起，粮草转运编队不得少于三百人，每队配五十名劲弩手、二十名刀盾手，粮车周身全覆盖浸水牛皮毡，防备火箭火攻，夜间不得赶路，只能在设防的据点休整，杜绝再出现落单被袭情况。”
“传命侯君集，让他率兵前往黄草谷一带，以五十人为一队，在黄草谷方圆百里之内拉网巡逻，让那些更熟悉地形的幽州突骑去和苏定方捉迷藏。”
“再传信尉迟恭，让他加强戒备，严防苏定方偷袭。”
三道军令落下，帐内诸将躬身领命，依次退出大帐，各自去整备兵马，传达号令。
李智云目送众将离开，随后将视线望向仍然跪在地上的赵青身上。
帐内安静了数息，只剩烛火偶尔噼啪一声。
“赵青。”
李智云声音不大，轻轻叫了一声他的名字。
赵青脊背一颤，将额头埋得更低：“罪将在。”
“你跟着我几年了？”
赵青闻言，心中没来由地一酸，泪水顿时夺眶而出。
“回……回殿下，从大业十三年的新丰县起，至今……至今已有四年了。”
“是啊，咱们两个都相识快四年了。”
李智云重复了一遍，站起身，绕过帅案，缓步走到赵青面前。
“这四年里，你随我从关中打到山南，从山南打到代北，现在又到了河北，大小数十战，我何曾让你领过这等押粮的差事？”
赵青抿起嘴，不敢不敢答话。
“我让你护送粮草，是因为相信你。”李智云蹲下身，看着赵青背后的荆条，“可你倒好，仗还没打几场就先把探马裁了，把警觉丢了，将几十个弟兄的命送到了别人的刀口上。”
“殿下……”
赵青的声音发颤。
“我说的话，你记着了吗？遇袭不必死战，粮草可以舍弃，士卒不能有无谓折损，你做到了哪一条？”
赵青无言以对，额头死死抵在地面，肩膀微微发抖。
李智云轻叹一口气，走回帅案后坐下。
他沉默了良久，再开口时语气缓了几分：“弟兄们的性命你一个人背不起，我也背不起，有些事情哪怕你是我的亲信，也不能因私徇情，所以这罚，还是要落下。”
他从案上拿起一枚令牌，扔到赵青面前。
“即日起，革去你帐内府副典军之职，降为队正，罚俸半年，回去之后把你手底下的兵按阵亡、重伤、轻伤、完好逐人列出名册，我要亲自过目。”
“阵亡弟兄的抚恤加倍，从晋王府私库出，重伤的让军医营全力救治，不得延误。”
李智云说完这些，揉了揉眉心，继续道：“至于你，先去马厩刷马吧，刷够半个月，每日亲手清理马粪，不许假手旁人，半个月后若还提不起那根弦，你这辈子就留在马厩里，别再上战场了。”
赵青浑身一震，抬起头，眼眶通红，嘴唇翕动了几下，最终只挤出两个字：“……遵令。”
他重重磕了三个头，艰难地站起身，转身往帐外走去。
随着赵青离开，原本挤满人的中军大帐便安静了下来，只剩下李智云与褚亮两人。
褚亮缓步走到帅案之前，轻轻合上摊开的帛书，低声开口：“殿下方才的处置可谓周全，只是殿下对苏定方似乎格外上心，远超寻常夏军将领。”
“到底瞒不过先生。”
李智云抬手端起案上微凉的茶盏，指尖轻轻摩挲着杯壁。
“此人选黄草谷设伏，是提前找到了我军粮队的行进路线，何况此人不恋战、不贪功，最后还留活口传话，示威而不赶尽杀绝，真是勇而有谋，简直是天生的大将之才。”
褚亮眸色微动，明白了他的言外之意，眉心微微蹙起。
“殿下的意思，是想招降此人？”
“乱世征战，斩一员骁将，不如收一员心腹啊。”
李智云神情惆怅，叹气道：“苏定方本事再大，也不过是给窦建德陪葬，此等将才白白折损在乱世之中，实在可惜，若能为我所用，远比斩下他的首级有用得多。”
褚亮闻言，眉心渐渐舒展，躬身进言道：
“殿下爱惜将才，自然是好，只是眼下时机未到，此人是高雅贤一手提拔的养子，深受窦建德厚待，对夏国忠心未减，此刻断然不会背主归降，当下之计是先挫其锐气、断其退路，再徐徐图之，才是稳妥之计。”
李智云微微颔首：“先生所言极是。”
第350章 交锋
尉迟恭端坐于乌色战马上，左手控缰，胯下战马受巨力束缚，鼻翼喷出两股白雾，前蹄在冻硬的黄土地上反复刨挖。
他身上的明光铠经三日野外驻守，甲面磨出些许划痕。
官道旁横七竖八停放着十二辆刚截获的夏军粮车，都是洺州府库调发，预备向南输送至虎牢关前线的补给。
唐军骑卒沿粮车两侧布防，数人半蹲于车轮旁，以横刀划开粮袋核验成色。
金黄粟米顺着切口淌落，堆积在寒风里，谷物陈年的干香四散开来。
一名随军校尉半跪在地，逐一清点粮秣数目，核验完毕后起身，将横刀归鞘，侧身对尉迟恭禀报情况：
“总管，截获的这批粟米、豆料皆是洺州官仓储备，这批辎重如果送达前线，可支撑夏军五千人半月口粮，而我部扼守此处三日，已截获夏军粮车二十七辆。”
尉迟恭并未应声，目光越过眼前的粮车，望向南侧蜿蜒切入太行余脉的土路。
他麾下三千精骑分多路巡弋，除了驱赶、俘获数十股溃散的夏军辎重兵，始终未能遭遇成建制的敌军主力。
南线粮道是李智云全盘牵制窦建德的核心抓手，一旦此处断绝，虎牢关前线的夏军便会陷入粮草短缺的绝境。
可连日以来，夏军正规军始终避而不战，仅有零散辎重部队往来，既无法彻底摧毁对方补给根基，也无从捕捉敌军主力决战，一腔戍边征战的抱负，始终无从施展。
他心底积压的焦躁，并非单纯的求战心切，更多是对南线防务隐患的担忧。