林地北侧的官道上，一阵马蹄声骤然打破沉寂，一名背负赤色传令旗的斥候快马奔来。
斥候利落滚鞍下马，双手高举急报文书，喊道：
“急报！晋王军令，赵青所部一百人于黄草谷遭夏军将领苏定方伏击，粮秣尽焚，士卒伤亡过半，殿下严令，南线各部收紧布防，严防敌军袭扰粮道！”
尉迟恭皱起眉头，从斥候手中接过塘报，仔细看着战况细节。
赵青是追随李智云多年的旧部，麾下皆是久经沙场的精锐斥候，竟在黄草谷被一个名不见经传的年轻将领击溃，此事绝非偶然。
尉迟恭将急报收入怀中，转头看向值守粮车的一众士卒，沉声下令道：“即刻清点截获粮秣，加固粮车布防，南线所有巡弋骑队全部收拢，向此处集结待命。”
身旁校尉面露迟疑，上前半步道：“总管，殿下要求咱们扼守粮道，若骑队尽数收拢，外围斥候布控便会出现空缺，恐有敌军迂回偷袭。”
尉迟恭抬起手，打断其话语。
“苏定方能在黄草谷设伏得手，必然熟稔河北山地河道，此人以袭扰我军粮队为计，若放任其在南线游走，截获的粮草迟早会被焚毁，外围零散斥候，也挡不住成建制的精锐骑卒。”
说罢，他转头看向随军的本地老向导。
向导是世代居于易水沿岸的农户，熟知周遭百里河道、山林、滩涂的所有通路，此前被唐军征召，负责指引粮道巡弋路线。
向导原本缩在林地背风处躲避寒风，现在被士卒引至尉迟恭马前。
尉迟恭居高临下，马鞭指向地面的泥路印记：“易水沿岸，黄草谷的东南，可有敌军撤退的便捷通路？”
向导稍稍思忖片刻，指向东侧十余里外，说道：
“尉迟总管，往东十里便是易水浅滩，此季河水回落，水深仅及马腹，骑兵可直接涉水渡河，前往博陵郡的丘陵林地，本地猎户尚且难以穿行，一旦敌军遁入，千军万马也无从搜寻。”
尉迟恭眼底掠过一抹了然之色，苏定方伏击得手后，必然会借易水浅滩遁入博陵丘陵，依托深山密林周旋，日后定然会反复袭扰南线粮道。
今日放过他，明日便可能有更多粮车被焚，麾下士卒白白折损。
可他也清楚，南线粮道是牵制窦建德的关键，不可轻易离守。
沉吟片刻，他终是下定决心，若不趁其羽翼未丰将其击溃，日后必成心腹大患。
尉迟恭当即召来随行副将，语气凝重：“你领三百步骑留守此处，将截获的粮车向北押运至易州主营外围，务必确保粮草安全，其余斥候全数撒往东西两侧官道，严密监控夏军大股部队动向，严防敌军主力趁机北上，若有异动，即刻传信于我。”
副将躬身领命，随即反问：“总管欲亲往何处？”
“我亲领八百骑兵赶赴易水浅滩，截击苏定方所部。”尉迟恭手腕轻抖，马鞭在空中划出一道弧线，“此人以诡诈之法重创我军斥候，若不将其击溃，必成我军的心腹大患。”
他一声令下，八百唐军骑兵收拢阵型，调转马头向东奔去，沿易水河岸直扑东侧浅滩。
奔袭路程不足十里，官道旁的乱石堆中，一辆焦黑的半截粮车赫然歪斜在地。
车轴断裂，车身大半焚毁，地面上的车辙印记杂乱，一路向东延伸，直抵易水河岸的芦苇荡深处。
显然，苏定方是为了减轻行军负重，舍弃了受损的粮车，轻装向河滩方向撤离。
“全速追击，不可令其渡河遁入山林。”
尉迟恭一声令下，骑队翻过一道土梁，眼前地貌骤然转换。
易水在此处折向东南，河床开阔平缓，两岸大片枯黄芦苇在朔风中起伏摇曳，苇叶摩擦的声响连绵不绝。
河滩遍布深浅不一的泥沼和水沟，战马踏入淤泥，马蹄深陷其中，每一步前行都要耗费数倍力气。
唐军前锋骑卒率先踏入芦苇丛腹地，未等脱离开来，一阵机括声响突然响起。
数十支短劲弩箭从芦苇深处射出，弩箭短小锋利，瞬间封锁了前锋骑队的进退路线。
十余名唐军士卒来不及举盾防御，皮甲被弩箭贯穿，身躯被击落下马，坠入泥沼之中。
芦苇丛中，苏定方麾下的夏军骑卒尽数现身。
这支队伍不过四十余人，脚下穿着防滑特制草鞋，在泥泞地带行动迅捷如飞，完全不受地形限制。
尉迟恭见状，双腿猛夹马腹，胯下战马顶着箭雨向前突进。
他侧身避开数支射向面门的弩箭，右手抽出一柄铁鞭，手臂肌肉紧绷，借战马俯冲的力道，横向横扫而出。
沉重的铁鞭破空而下，正中一名夏军队正的头盔，金属碰撞的闷响过后，头盔瞬间凹陷变形，那名士卒被巨力抽倒，软倒在地。
身旁另一名夏军士卒挺矛直刺，尉迟恭侧身避让，铁鞭再次一挥，借力将人击落马背。
“苏定方，汝可敢与我正面一战！”
尉迟恭于乱军之中往来冲杀，麾下八百精锐骑兵紧随其后，挥舞长矛，试图围剿芦苇丛中的伏兵。
但夏军士卒并未和唐军缠斗，每当唐军骑兵合围，便以一轮弩箭逼退敌军，随即借助滩涂芦苇的掩护快速后撤。
而唐军战马深陷淤泥，机动受限，只能被动跟随对方拉扯，阵型逐渐散乱。
浅滩对岸，苏定方勒马驻足。
他未佩戴头盔，长发被河风吹散，手中长槊沾染着泥污与血迹，俯瞰着南岸的乱局。
他并未被尉迟恭的冲杀激怒，以口哨指挥麾下士卒，交替袭扰、有序后撤，持续消耗着唐军骑兵的体力，拖延其行进速度，为自身渡河争取时间。
苏定方深知麾下仅四十余骑，皆是轻装游击兵力，正面抗衡八百骑兵毫无胜算。
他的战术从一开始便极为清晰，依托易水滩涂的特殊地形，扬长避短，迟滞唐军追击，保全自身力量，之后持续袭扰唐军南线粮道，为洺州曹旦整备兵马、窦建德前线补给调度争取时间。
南岸战局就此陷入僵持。
尉迟恭麾下的代北骑兵擅长平原野战、重阵攻坚，却完全不适应滩涂泥沼作战。
战马不断陷入淤泥，士卒体力持续消耗，满腔战意尽数被地形消磨，空有一身勇武，却无从施展。
就在唐军阵型愈发松散之际，北侧土梁之上，一阵铜铃声忽然响起。
这是幽州边军和塞外游牧部族常用的战术配饰，战马脖颈悬挂铜铃，奔袭时铃声震荡，既能震慑敌军，也可用于队内信号传递。
侯君集身披铁青色札甲，率领五百幽州突骑从土梁侧翼疾驰而下，战马脖颈的铜铃震荡作响，在滩涂之上格外清晰。
这支幽州突骑是罗艺划归的精锐，战马皆是北地矮壮良驹，蹄掌宽大厚实，最擅山地、软土、河滩等复杂地形作战，远非唐军平原骑兵可比。
此前奉李智云之命，侯君集领幽州突骑沿易水南北两岸分多路巡查，他特意找来本地猎户向导，听闻黄草谷伏击后，便同样断定苏定方会借易水浅滩遁入山林。
毕竟此处是唯一能快速摆脱追击的通路，因此他提前将主力部署在土梁后侧，留斥候监测滩涂动静，方才听闻兵刃交击与战马嘶鸣，便即刻率军驰援。
幽州突骑迅速拆分阵型，两百骑兵不顾河水寒凉，策马跃入易水，借水流冲势快速抵达对岸，径直冲向山林隘口，另外三百骑兵沿南岸推进，骑兵阵型紧凑，依托战马的地形优势，对芦苇丛中的夏军形成合围。
苏定方见对岸山林退路被封，南岸唐军援军抵达，顿时明白继续纠缠下去，麾下四十余骑只会尽数覆灭，他当即吹出断断续续的口哨声，示意麾下士卒撤退。
芦苇丛中的夏军残部闻声而动，立刻借着芦苇掩护，向易水上游的浅窄渡口快速后撤，试图避开幽州突骑的合围。
临撤离前，苏定方勒马驻足，看向深陷泥沼，奋力拔马的尉迟恭，高声喊道：“尉迟将军好身手，某日后再来领教！”
话音落下，他不再停留，率领残余骑卒沿渡口过河，转眼间便往东南方向冲去，很快不见了踪迹。
尉迟恭见敌军即将逃窜，抬手下令麾下骑兵追击：“全军追击！斩杀苏定方者，连升三级，重赏千金！”
“总管万万不可！”
侯君集刚好冲到尉迟恭身边，不顾对方周身的戾气，一把拽住其战马缰绳，语气急切道：“总管三思！殿下早有严令，苏定方麾下士卒本就是本地猎户出身，熟稔每一条通路，我军骑兵虽勇，却不辨路径，一旦深入必然陷入埋伏，到时候折损的就不止这十几名弟兄了！”
尉迟恭望向苏定方离去的方向，紧握铁鞭的手掌青筋暴起。
他征战半生从未这般憋屈，明明近在咫尺，却只能眼睁睁看着敌将逃窜。
可侯君集的话如冷水浇下，让他瞬间清醒。
自己一时被怒火冲昏了头，若是贸然追击抓不到苏定方，反而可能赔上麾下剩余兵力，辜负李智云的嘱托。
“是了，多亏你提醒某。”
尉迟恭言罢，低头看向滩涂上战死士卒的遗体，重新挂好铁鞭，带着伤员和尸体以及麾下士卒，向南岸官道回撤。
身旁的侯君集放缓马速，与他并行，低声劝慰：“总管不必太过自责，苏定方占尽地利，又擅长游击之术，今日能逼退他已然是胜绩，殿下素来明察，定然知晓你并非渎职。”
尉迟恭沉默良久，才缓缓开口：“我并非气于未能擒获苏定方，而是气自己太过急躁，差点连累更多弟兄，殿下托付我扼守粮道，我却因一时挑衅差点陷入敌军圈套，实在有负信任。”
“总管言重了。”侯君集摇头，“苏定方故意留口信挑衅，本就是想激怒你，引你深入山林，何况咱们截获了夏军二十七车粮草，断了虎牢关前线的补给，这份功劳足以抵过今日的小挫。”
……
中军大帐之内，烛火燃烧着，驱散深夜的寒凉。
李智云身披狐裘大氅，端坐帅案之后，案头摆放着各种文书，正在逐个批阅。
直到帐外忽然传来亲卫的通传声，打破了帐内静谧：“启禀殿下！尉迟总管、侯君集将军从前线归来，二人于帐外求见！”
李智云执笔的手微微一顿，眼底掠过几分诧异。
尉迟恭本应在前线扼守粮道，此时夜色已深，骤然折返主营，必然是出了什么变故。
片刻后，帐帘被轻轻掀开。
尉迟恭与侯君集并肩走入帐内，尉迟恭甲胄沾满滩涂泥水，干涸的血迹附着于甲片缝隙，身上依旧带着一股湿冷气息。
他一路疾行，胸膛仍有起伏，行至帅案前三步，单膝跪地道：
“末将尉迟恭，追击苏定方所部不利，麾下前锋阵亡一十二人，负伤二十七人，未能擒杀敌将，贻误南线防务，请殿下依军法处置。”
侯君集紧随其后，侧身立于一旁，躬身待命，等候李智云问询。
李智云了解完事情经过，放下手中的情报文书，起身绕过帅案，快步走到尉迟恭身前，伸手托住对方手肘，将他扶起，语气没有半点问责的严厉，反倒满是体恤：
“敬德不必如此。”
他瞧得出对方连日奔袭、浴血厮杀的疲惫，轻声安抚道：“我刚看完你截获二十七车夏军粮草的粮书，这本就是大功一件，今日受挫绝非你用兵疏漏，更不是轻敌渎职，不过是苏定方占尽了地利。”
尉迟恭垂首，眉宇间满是不甘，自责道：“苏定方以滩涂和山林为依仗，我军骑兵无从施展，某一时被对方挑衅激怒，贸然率军追击，险些落入圈套。”
李智云闻言，拍了拍他的肩头，语气满是体恤：
“敬德，你不必自责，苏定方的打法本就以袭扰为主，依托滩涂泥沼扬长避短，而你麾下骑兵皆是代北骑兵，不适应软土作战，换作任何一员猛将遇上这般地形与战术，都难免受制。”
他说到这里，握住对方的手，低声道：“赵青是心存侥幸，擅自缩减探马，疏于戒备才酿成大祸，而你是恪尽职守，为了肃清隐患才追击，二者本质不同，我岂会苛责于你呢？”
尉迟恭垂首，眼底的自责消散了几分，却依旧难掩愧疚：“可某终究没能拿下苏定方，还折损了十二名弟兄。”
“胜败乃兵家常事。”李智云语气放缓，“苏定方的目的是拖延时间，你今日能及时被君集拦阻，没有贸然深入山林，避免了更大的折损，便是守住了大局，只要南线粮道未断，他的牵制便毫无意义。”
说罢，他转头看向身侧的侯君集，神色转为赞许。
“君集今日处置极为得当，能及时拦阻敬德，避免大军深入森林，做得极好。”
侯君集微微躬身：“此乃某分内职责，不敢居功。”
李智云颔首，目光重新落回尉迟恭身上，语气温和道：“敬德，我知你一腔热血，急于肃清这股隐患，但眼下中原决战在即，南线粮道才是重中之重，苏定方一人一骑掀不起滔天巨浪，咱们不必为了一时意气被他牵着鼻子走，打乱全盘布局。”
“往后只需稳住心神，守好粮道即可，任凭他在外围如何袭扰，只要补给线不断，窦建德十几万大军便如无根浮萍，你便是最大的功劳。”
尉迟恭听罢，面上不禁松快了不少。
李智云见状也放下心来，叮嘱道：“今夜你二人归营休整，清点战马、抚恤伤亡士卒，各部加倍补给粮草草料，严整防务。”
二人躬身行礼，齐声领命，转身退出中军大帐。
直到两人走了好一会，李智云才长叹一口气。
他走回帅案后坐下，继续批阅那些如同小山一般的文书。
第351章 推进
暮风掠过博陵郡北部的丘陵，卷着山间新抽的草叶气息，却吹不散连日搜剿留下的疲惫。
自易水河滩一役后，五日光阴悄然流逝。