“伯玉……他收下了四位宫女？”听乔小妹说武则天给陈子昂送了四位宫女，乔知之听到自己的声音有些干涩，不禁问道。
“收下了。”乔小妹点头，想起陈子昂当时恭敬谢恩的模样，心头又是一阵难受，“他当时……应对得很周全，叩谢天恩，说定当尽心国事。”
“他自然只能如此。”乔知之苦笑一声，向后靠了靠，仿佛突然觉得很疲惫，“皇太后的赏赐，岂容拒绝？拒绝便是心怀鬼胎，便是对太后不满。”他闭上眼，揉了揉太阳穴，“伯玉聪明，岂会不懂其中深意？他这是……在钢丝上行走啊。”
乔小妹见兄长如此反应，心中忧虑更甚：“阿兄，皇太后她……是不是不信任伯玉？伯玉刚立了大功啊，听说要封万户侯！”
“功高，有时未必是福。”乔知之睁开眼，目光复杂，“尤其是此刻。太后临朝，内外多少双眼睛盯着？子昂出身并非关陇高门，却以军功骤贵，又得士林文名，本就容易招忌。此番北疆大捷，声望更隆。太后赏赐宫人，一为监视，二为提醒——提醒子昂，他的荣辱生死，皆在朝廷一念之间。这既是防备，未尝不是一种……‘看重’。”最后两个字，他说得有些艰涩。
乔小妹听懂了兄长的言外之意，脸色更白：“那……那伯玉岂不是很危险？那些宫人整日在府中，他岂不是一言一行都要小心？”
“何止一言一行。”乔知之叹息，“来往宾客，交际应酬，甚至饮食起居，皆在耳目之下。子昂往后，怕是难得片刻松快了。”
烛火跳动着，将兄妹二人的影子投在墙壁上，拉得长长的，微微晃动。
乔小妹低下头，看着自己裙摆上绣着的缠枝莲纹，声音闷闷的：“阿兄，你说……太后既然不放心伯玉，为何又要用他？还让他去北疆领兵？”
“因为太后需要用他。”乔知之分析道，“北疆和西域需良将平定，伯玉有才敢战，且出身相对单纯，与朝中各方势力牵扯不深，用起来或许更‘顺手’。但这‘用’，是有前提的，那便是必须牢牢掌控。赏赐宫人，便是掌控的手段之一。”
乔知之顿了顿，想起另一件事，眉头皱得更紧：“况且，子昂阵斩骨咄禄、收复黑沙城和漠南草原的大功，朝廷至今未正式封赏。说好的‘封侯’之诺，迟迟没有下文。这本身就是一个信号。”
“阿兄是说……”乔小妹猛地抬头。
“太后在等，在观望，在看清楚伯玉这个人，是否能让她放心。”乔知之压低声音，“观他对朝廷、对太后的态度。今日这四名宫人，便是观望的一部分。封赏迟延，亦是如此。功是要赏的，但怎么赏，赏多少，何时赏，皆大有文章。太后要的，是一个完全‘懂事’、知进退的将军，而非一个可能恃功而骄、难以驾驭的边将。”
乔小妹只觉得心头一阵发冷。她自幼长在官宦之家，虽被父兄保护得好，但也并非全然不谙世事。只是今日，那些原本模糊的朝堂规则与帝王心术，如此赤裸裸地摊开在她面前，关联着她所关心之人的安危前程，才让她感到格外残酷与窒息。
“那陈将军……”她声音有些发颤，“他会不会有危险？”
乔知之看着妹妹担忧的神情，心中微软，语气缓和了些：“眼下应当还无性命之忧。太后既还用他，便不会轻易动他。只要子昂谨慎行事，恪守臣节，不授人以柄，暂且可保无虞。只是这日子……”他摇了摇头，“怕是如履薄冰了。”
乔知之忽然想起什么，看着乔小妹：“小妹，你今日在陈府中，上官婉儿可曾见到你？她说了什么？”
乔小妹将当时情景细说了一遍，包括上官婉儿那句“府上已有客至，倒是本官来得不巧了”，以及自己后来与陈子昂在门外的对话。
乔知之一边听，一边点头，末了嘱咐道：“小妹，这段时间，非常时期，你记住，往后若无必要，少去子昂那里。即便要去，也需更加谨慎。太后既已留意，你与子昂过从甚密，难免引人侧目，于你于他，都非好事。”
乔小妹默默点头，心里却像堵了一团湿棉花，又沉又闷。少去……意味着那个会带她逛西市、登雁塔、听他说塞外故事的伯玉，将离她的生活越来越远。
乔知之看出妹妹的失落，伸手拍了拍她的肩，温言道：“莫要太过忧心。子昂是聪明人，必能应对。你我所能做，便是在这洛阳城里，安分守己，静观其变。许多事，急不得。”他又宽慰了几句，见乔小妹情绪稍平，便起身离去，让她早些安歇。
房门轻轻关上。乔小妹独自坐在妆台前，望着镜中怔忪的自己，又看了看那支母亲留下的银簪。
她想起陈子昂在长安时眼中那种深沉而笃定的光芒。也想起黄昏时分，他为自己找回簪子，从慈恩寺塔内走出来时，身上仿佛还带着高处的风与光。
那样一个心中装着家国天下、意气风发的将军，如今却被四名沉默的宫人困在了小小的宅院里，一言一行皆受掣肘。而承诺的封侯之赏，悬在半空，不知何时落下，以何种方式落下。
这煌煌盛世，神都洛阳，原来藏着如此多的机心与寒刃。她吹熄了烛火，躺到床上。窗外月色朦胧，透过窗纱，洒下清辉。
洛阳城的夜晚，依旧繁华未歇。不知崇业坊那座小院中，此刻是否也有人，正对月无眠，计算着前程与安危，每一步，都需踏得万分小心。
夜色深沉，掩盖了乔小妹的许多心事，也酝酿着未来的波澜。
那一夜，乔知之也睡得极不安稳。
梦里尽是交错的人影：四名垂首的宫人默立如偶，上官婉儿低垂的侧脸，妹妹乔小妹泛红的眼圈，还有陈子昂眼中那簇灼人的火……最后，所有画面都被一道绛紫袍影覆盖——那是太后武则天在紫宸殿端坐的轮廓，看不清面目，唯有一道威严的目光沉甸甸压下来。
第229章 酷吏周兴来访
第二天一早，乔知之是被窗外的麻雀声吵醒的，天光未大亮，本该是令人心静的晨景，乔知之心头却无端笼着一层阴翳。他起身洗漱，换上那身深青色、绣着练鹊补子的从六品侍御史公服，铜镜里的人眼底有着明显的青黑。
早膳用得索然无味。他嘱咐了乔小妹几句“在家好生看医书，莫要乱跑”，便准备出门前往皇城内的门下省——他今日需将一卷文书送到宫中。
马车夫兼老仆乔福迎了上来，主仆二人刚走到府门影壁处，门房便慌慌张张迎了上来，脸色有些发白：“郎……郎君，门外有客来访。”
“这么早？”乔知之蹙眉，“何人？”
“说是……秋官侍郎周府上的。领头的那位，自称姓周。”老苍头的声音压得极低，带着惧意。秋官侍郎，秋官也就是掌管大狱的刑部副贰，如今谁人不知酷吏周兴之名？
乔知之心中那根弦“铮”地一声绷紧了。周兴！他怎会突然来访？还是这般时辰？一股不祥的预感如冰冷的水蛇，沿着脊椎蜿蜒而上。
他定了定神，对乔福道：“你去告诉门外，我即刻便来。你引客人至前厅奉茶，小心伺候。”
整理了一下衣冠，深吸一口带着雨腥气的凉润空气，乔知之迈步向前厅走去。
前厅里，已立着五六个人。
为首之人约莫五十上下，身材瘦削，面皮白净，留着三缕修剪整齐的髭须，穿着深绯色袍——正是四品高官的服色。他负手站在厅中，正仰头看着壁上悬挂的一幅《雪溪图》，神态闲适，仿佛真是来赏画的访客。
此人便是秋官侍郎、如今太后驾前炙手可热的酷吏之首，周兴。
他身后立着四名健仆，虽着常服，但腰间鼓囊，目露精光，站立方位隐隐封住了厅门和通往内院的通道。
另有两人，一着青衫，像个文吏，捧着一个用油布仔细包裹的狭长木匣；另一人则身材矮壮，肤色黝黑，脸上带着塞外风沙磨砺出的粗粝痕迹，穿着半旧戎服，垂手低头站着，目光却时不时飞快地扫视厅内。
“周侍郎大驾光临，下官有失远迎，还望恕罪。”乔知之跨入厅内，拱手为礼，语气是标准的官场客套，听不出异样。他心想可能是陈子昂出征前上书武则天，谏阻酷吏，得罪了他们，最近他们看朝廷并未给陈子昂封侯，揣摩上意，故意来找茬。
周兴闻声，缓缓转过身。他脸上带着一种程式化的微笑，眼睛细长，眼尾微微下垂，看人时目光似乎总在对方颈项、手腕等要害处轻轻扫过，令人极不舒服。
“乔侍御史不必多礼，是周某冒昧，清晨叨扰了。”周兴声音不高，略带沙哑，吐字却异常清晰，“实在是有些公务，涉及乔御史故旧，不得不早些来问询几句，以免延误。”
故旧？乔知之心头一凛，面上不动声色：“不知侍郎所言，是哪位故旧？又涉及何等公务？”
周兴没有立刻回答，反而踱到主位坐下，指了指客座：“乔侍御请坐。不急，我们慢慢说。”他端起仆役刚奉上的茶，轻轻吹了吹浮沫，却不喝，仿佛只是借这个动作掌控节奏。
乔知之依言坐下，脊背挺直，静待下文。
“听闻乔御史监军大唐北征军，与忠武将军陈子昂，交情匪浅？”周兴放下茶盏，目光似笑非笑地落在乔知之脸上。
“陈将军收复黑沙城，平定漠北，斩杀突厥狼首骨咄禄，战功赫赫，乃国之栋梁。下官为监军，钦佩其才略为人，确有些往来。”乔知之谨慎答道，将私人交情淡化到同僚欣赏的层面。
“钦佩……嗯，陈将军北征建功，阵斩突厥伪可汗，确实是了不得的功劳。”周兴点了点头，语气却一转，“不过，功是功，过是过。朝廷赏罚，需分明才是。”
“侍郎此言何意？”乔知之心往下沉。
“有没有过，不是周某说了算，也不是乔御史说了算。”周兴慢条斯理道，“要看证据，看实情。”他朝那捧着木匣的青衫文吏示意了一下。
文吏上前，将木匣放在两人之间的茶几上，解开油布，打开匣盖。里面并非什么骇人物件，只是几卷账册，几封书信，还有一块用粗布包裹、泛着灰白色的块状物。
周兴先拿起那块东西，轻轻放在乔知之面前：“乔御史见识广博，可认得此物？”
乔知之凝目看去。那物呈现不太规则的块状，颜色灰白，质地看起来有些粗糙，但边缘隐隐有晶莹之感。他伸手拈起一点碎末，在指尖捻了捻，又凑近闻了闻，没有寻常盐的咸腥气，反而有种极淡的、类似石灰的味道。他心中猛地一跳，一个念头闪过。
“此乃盐……”他迟疑道。
“此乃‘雪花盐’。”周兴替他答了，语气平淡，却字字如针，“非是官盐，亦非寻常私盐。据边关奏报及商旅口供，此盐制法特异，色白如雪，杂质极少，去岁以来，在代北、乃至河西之地私市流传，获利极巨。更紧要的是……”他顿了顿，目光锐利起来，“有密报称，此盐最初出现，与陈将军在同城整军备战之时，地点吻合。且当时陈将军麾下，曾招募巧匠，改良军械之余，亦曾秘密试制此物，足下为监军，不会不知道吧？”
乔知之背心瞬间渗出冷汗。陈子昂制盐之事，他隐约知晓一二。
陈子昂曾言，北地苦寒，将士常有瘿病，与缺盐或食用劣质粗盐有关。他翻阅古方，改良制盐法，本是为了改善军需，也曾小范围让信任的军卒携带一些与边民换取物资补给，以稍减朝廷转运压力。此事陈子昂与他提及时，也曾感叹“若此法制盐能广行于边地，军民两便”。岂料，竟成了今日的把柄？
“陈将军改良军械，推广精盐，人所共知。至于试制此物，或是为了军中之用？”乔知之强自镇定道，“且此事纵有，与‘过’何干？”
第230章 涉嫌谋逆
“军中之用？”周兴轻笑一声，那笑声里毫无温度，“乔侍御，军中用盐，自有朝廷盐铁司调拨，何须将领私下制取？此其一。其二，”他拿起那几卷账册，随手翻开一页，上面是密密麻麻的数字和人名，“这是从代州、忻州几处与铁勒部落互市的‘中间人’那里查抄来的记录。上面清晰记载，去岁秋冬，有数批品质极高的‘白盐’，通过特定渠道，流入草原部落，换取马匹、毛皮。而这几批货的源头，经过追查，隐隐指向当时驻扎同城的唐军，时间、地点，再次与陈将军所部重合。”
他放下账册，又拿起一封信：“这是截获的一封商贾密信，信中提及‘陈参军处有新盐，价比官盐廉而质优，然出货隐秘，须有可靠引荐’……乔侍御，你们想干什么？”
周兴身体微微前倾，那双细长的眼睛盯着乔知之，声音压得更低，却更迫人：“乔侍御，你在门下省公干，熟读律例。依《唐律疏议》，私盐之罪，可大可小。然边将私制盐货，更与蕃部交易军资……这往轻了说，是违反盐铁专卖、以权谋私；往重了说，”他意味深长地停顿，“可是有‘资敌’、‘通蕃’和‘谋反’之嫌啊。尤其是，本官还听说，陈将军与回纥、仆固、同罗等敕勒酋首结为异姓兄弟。”
“资敌”、“通蕃”，“谋反”！这六个字如同惊雷，炸响在乔知之耳畔。这是足以抄家灭族的大罪！他脸色终于控制不住地白了：“周侍郎！此事定有误会！陈将军忠心为国，血战突厥，当时是战时，将在外，便宜行事！此必是奸人构陷，或是边境商贾借将军之名行事！”
“是否是构陷，是否是借名，自然需要详查。”周兴靠回椅背，恢复了那种不急不缓的姿态，“所以周某今日才来寻乔御史。你与陈将军交好，对其行事为人，当比旁人了解更多。这些账目、信函、物证，你看……其中有无破绽？陈将军平日，可曾与你提过相关之事？”
图穷匕见！
乔知之终于彻底明白了周兴的来意。他根本不是掌握了确凿证据来抓人，而是拿着这些真假难辨、却又足以引人疑窦的“线索”，来敲打、来试探，来寻找突破口！
陈子昂如今刚立大功回朝，太后态度未明，直接动他风险太大。而自己，作为陈子昂的密友，官职不高不低，又与李唐宗室有姻亲牵连，他是唐高祖的外孙，母亲又是庐陵公主，正是最适合下手的“软肋”。先从自己这里打开缺口，拿到对陈子昂不利的“证言”，或者至少制造出陈子昂身边人已被控制的态势，那么下一步对付陈子昂，就容易多了。
这就是“请君入瓮”。周兴不愧是罗织罪名的高手，他不直接抛出具杀伤力的指控，而是用这些边缘的、模糊的“疑点”织成一张网，逼你自己走进来，在慌乱和恐惧中说出他们想要的话。
冷风吹进乔知之的心头。他感到喉咙发干，掌心渗出冷汗。厅内那几名健仆的目光，如同实质般落在他身上。那个一直沉默的黝黑军汉，此刻也抬起头，眼神复杂地看了他一眼。
乔知之知道，自己接下来的每一句话，都可能成为射向陈子昂的箭，也可能将自己卷入更深的漩涡。
乔知之强迫自己冷静，大脑飞速运转。作为监军，不能承认任何对子昂不利的细节，但也不能完全否认显得刻意包庇。须得在看似配合的情况下，将事情往无害、甚至有功的方向解释。
“周侍郎明鉴，”乔知之缓缓开口，声音因为紧张而略显干涩，但努力保持着平稳，“下官与陈将军虽有些交情，但多论诗文朝局，军务细事，他极少提及。至于这制盐……下官恍惚记得，陈将军曾言北地缺盐，将士多病，故留心古法，或有尝试，其初衷必是为军中计。陈将军为人磊落，若真制成好盐，首先必是用于军中，改善士卒饮食。那些商贾记录，边市混乱，真假难辨，或有冒名，或有夸大，岂能尽信？且陈将军在同城时，主要精力在于备战抗敌，分身乏术，何来余力大规模制盐贩售？此恐与实情不符。”
他一边说，一边观察周兴的神色。
周兴脸上那程式化的笑容依旧挂着，看不出是信还是不信。
“哦？乔侍御是说，这些证据，皆不可靠？”周兴挑眉。
“下官不敢妄断证据真伪。只是以为，单凭这些，恐难坐实陈将军有私盐资敌之实。或需更确凿的人证、物证，并与陈将军当面对质，方可澄清。”乔知之将皮球踢回，强调需要“对质”，暗示不能仅凭旁证定罪。
周兴静静地看了他片刻，忽然又笑了，这次笑容似乎深了些：“乔侍御果然是谨慎之人，言之有理。此事确需详查。周某今日前来，也只是循例问询，了解一下陈将军身边故旧对此事的看法。乔御史不必过于紧张。”
他站起身，仿佛就要告辞。乔知之刚暗自松了口气。
却见周兴走到厅门处，又停步，回头，似不经意般问道：“对了，乔侍御近日，可还常去陈将军府上走动？听闻陈将军新得太后赏赐，府中添了人口，想必更加热闹了。”
乔知之心头又是一紧，谨慎答道：“陈将军回京后事务繁忙，下官亦有公务在身，近日未曾拜会。”
“嗯，是该避避嫌。”周兴点点头，意味深长地说，“尤其如今，太后对陈将军的封赏尚未明发，朝野多有猜测。这个当口，瓜田李下，谨慎些总是好的。乔侍御是明白人。”
他不再多说，对那文吏和军汉示意一下，便带着人迈步出了前厅。
乔知之却僵立在厅中，半晌未动。周兴最后那几句话，分明是警告。警告他远离陈子昂，警告他不要多事，更暗示太后对陈子昂的“封赏未明”，本身就是一个对陈子昂不利的信号——连太后都没有完全信任和重用的人，你们这些“故旧”，还要紧紧抱着吗？
乔知之缓缓走到厅门口，望着空荡荡的庭院和紧闭的大门。一场针对陈子昂，也可能波及他自己的政治风雨，悄然拉开了序幕。周兴今日，只是来敲了第一声锣？他必须立刻想办法，将今日之事，告知陈子昂。但……那四名宫人耳目就在府中，书信传递风险太大，亲自前往更是惹眼。
乔知之感到一阵寒意，从脚底蔓延至全身。这网，已经悄无声息地张开了，怎么办？
第231章 请君入瓮
面对乔知之的辩解，秋官侍郎周兴却没有立刻离开，不一会又带人折返。
厅内，监军乔知之僵立原地，耳中嗡鸣，方才周兴那些看似轻描淡写实则杀机四伏的话语，仍在脑中回响。资敌、通蕃、私盐……这些字眼像烧红的烙铁，烫得他心头发慌，明显是冲着兄弟忠武将军陈子昂来的。
乔知之知道周兴不会善罢甘休，却未料到对方的“耐心”如此短暂，逼供手段如此直接，不一会就折返了。
“乔侍御，”周兴的声音忽然从门口传来，清晰地钻入乔知之耳中，“周某忽然想起，还有些细节，需要再向乔侍御请教。不知可否……移步一叙？”
移步？去哪里？乔知之心头警铃大作。他转身，看到周兴脸上那抹令人不寒而栗的、仿佛万事皆在掌控的微笑。
“侍郎若有疑问，在此询问便是。”乔知之稳住声音。
“此处……说话不便。”周兴轻轻摇头，目光扫过空荡的庭院，“有些事，也关乎乔侍御的清誉，还是寻个清净之地为好。”他话锋一转，语气依旧温和，却带着不容拒绝的意味，“听说乔府后园有一处暖阁？周某来得巧，正好沾光赏鉴一番。乔侍御，请吧。”
这不是商量，是命令。那四名健仆不知何时已重新聚拢在周兴身后，手看似随意地搭在腰间，封住了乔知之所有可能的退路。那名黝黑军汉也抬头看了乔知之一眼，眼神复杂难明，却沉默地跟了上来。
乔知之知道，自己已没有选择的余地。他深吸一口气：“既然如此……侍郎请随我来。”
他引着周兴一行人穿过回廊，向后园走去。雨丝斜飞，打湿了他的官袍下摆。经过妹妹乔小妹所居的院落时，他脚步微不可察地顿了顿，心中祈祷她千万不要在这个时候出来。
后园暖阁临着一方小池，阁内倒是干燥，但空旷无人，只摆着几张坐榻和一张矮几。
众人入内，周兴毫不客气地在主位坐下。健仆守在门口，青衫文吏与那军汉立于周兴身后。乔知之被“请”坐在下首。
“乔侍御，”周兴不再绕弯子，开门见山，“方才那些物证，你看过了。陈子昂私制雪花盐，与蕃部交易，证据链虽未完全闭合，但疑点重重。你是他的至交，又是监军，若说全然不知，恐怕难以服人。”他身体微微前倾，“周某再问你一次，陈子昂可曾与你提及制盐之事？哪怕只是随口一说？他可有抱怨过朝廷盐政，或是边军补给艰难？他私下与哪些商贾往来密切？你——仔细想想。”
每一个问题，都像一把钩子，试图从乔知之的记忆里勾出对陈子昂不利的碎片。
乔知之掌心全是冷汗，面上却强作镇定：“周侍郎明鉴，下官确实不知。陈将军为人持重，抱怨朝廷……更是从未有过。陈将军忠贞体国，人所共知。”