“忠贞体国？”周兴忽然冷笑一声，“乔侍御，你或许是真不知，又或许……是知而不言。但你要明白，此案已非寻常私盐小案。牵涉边将，牵涉蕃部，皇太后已然关注。你若一味回护，不仅救不了陈子昂，反而会将自己、甚至你的家人，拖入泥沼。”他最后两个字，说得格外缓慢清晰。
家人！乔知之心中一颤，猛地抬头看向周兴。
周兴却不再看他，而是对身后那名军汉道：“王小七，你是在凉州当过差的，陈子昂军中制盐的传闻，你且再说说。”
那名叫王小七的军汉犹豫了一下，低声道：“是，小人……小人在凉州时，确曾听营中匠人私下议论，说陈参军弄出了极好的白盐，比官盐还精细。但小人未曾亲眼见过制盐，也不知是否用于交易……小人……”
“够了。”周兴打断他，目光却仍锁着乔知之，“听到吗？军中确有传闻。乔侍御，你是愿意相信一个可能包藏祸心的边将，还是相信朝廷法度？现在说出实情，你最多是个失察之过。若等到铁证如山，你再开口……可就晚了。”
这是赤裸裸的威胁和诱供。
乔知之咬紧牙关，指甲深深掐入掌心，用疼痛维持清醒：“下官……无实情可禀。陈将军若有嫌疑，朝廷自可明查，下官愿与陈将军当面对质。但凭空指摘，要下官构陷同僚，恕难从命！”
“好一个‘恕难从命’！”周兴脸上最后那点虚假的温和彻底消失，取而代之的是一种阴鸷的冰冷，“看来乔侍御是打定主意，要顽抗到底了。”
他拍了拍手。守在门口的一名健仆转身出去，不多时，竟和另一人抬着一口硕大的、能容数人蹲坐的铜瓮走了进来！那铜瓮显然是早就在门外备好的，瓮口还带着新鲜的泥土痕迹。更让人心惊的是，他们紧接着又搬进来好几筐黑亮的木炭，以及一个点燃的小炭炉。
暖阁内的温度似乎骤然升高，空气变得凝滞而焦灼。
乔知之看着那口在烛光下泛着暗沉金属光泽的铜瓮，和那些乌黑的木炭，一股寒意从脚底直冲头顶。他听说过周兴的手段，听说过“请君入瓮”的恶名，却从未想过，有一天这口瓮会摆在自己面前。
“乔侍御是读书人，想必知道‘请君入瓮’的典故。”周兴的声音如同毒蛇吐信，在炭火隐约的噼啪声中响起，“周某不才，今日也想效仿古人之法，请乔侍御……入瓮一叙。这炭火温热，最宜促膝长谈。或许暖和了，乔侍御就能想起一些……该想起的事情。”
“周兴！你敢！”乔知之霍然站起，又惊又怒，“我乃朝廷命官，陛下钦点的侍御史！你无凭无据，岂敢私设刑堂，动用酷刑？！”
“刑？”周兴故作惊讶，“乔侍御误会了。不过是请乔侍御取暖，顺便聊聊天的法子罢了，何来‘刑’字？至于朝廷命官……”他拖长了语调，“若是与逆案有涉，那就另当别论了。乔侍御，是你自己进去，还是让他们‘请’你进去？”
两名表情凶神恶煞的健仆已经上前，眼神吓人的凶狠。
乔知之的脸色惨白，步步后退，脊背抵住了冰冷的墙壁，退无可退。他看着那口黑洞洞的瓮口，仿佛看到了炼狱的入口。炭火的气息越来越浓，灼热开始炙烤他的皮肤。
就在此时，暖阁的门猛地被撞开，一个鹅白色的身影跌跌撞撞冲了进来，是乔小妹！不一会儿，陈子昂和魏大等随从侍卫也赶到了！
第232章 请酷吏入瓮
陈子昂不再看周兴，而是转向那名被魏大眼神逼住、不敢妄动的黝黑军汉王小七，厉声道：“王小七！你受何人指使，将我军布防虚实泄露给突厥探子？被查出后恐事迹败露，逃遁无踪——这些，你可认！”
王小七浑身剧震，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，难以置信地看着陈子昂，又惊恐地瞟向周兴。
周兴拍案而起：“陈子昂！你血口喷人！王小七乃是本官查案寻来的证人，岂容你污蔑！”
“证人？”陈子昂冷笑，从怀中掏出一卷边缘磨损的册子，掷于地上，“这么说你们是一伙的？这些记录王小七违纪贪墨、与突厥不明身份之人接触、及事发后潜逃之事！其所在旅帅、队正画押俱在！周侍郎，你找一个通敌潜逃的败类，来构陷忠良，究竟是查案，还是灭口？还是说……”他逼近一步，目光如炬，死死锁住周兴，“你周侍郎，与这通敌叛国的败类，本就有何勾结？抑或是，你周兴，才是私通突厥、欲乱我大唐江山的幕后之人！本官一直在追查，为何每次突厥人对我大唐朝堂动向，了如指掌，忻州五千大唐儿郎，如何被伏击，突厥的元珍曾经说朝里有大鱼，原来那个人就是你！”
“你……你胡说八道！！”周兴气得浑身发抖，指着陈子昂，手指都在颤，“你敢诬陷本官通敌！”
“是不是诬陷，一查便知。”陈子昂语气森然，“恰好，本将军也有几位‘证人’。魏大！”
“在！”魏大应声如雷。
“将我们‘请’到的那位突厥商人带上来，还有塞雅！还有他们‘恰好’保留的，与某些洛阳官员往来密信的证据！”陈子昂盯着周兴骤然收缩的瞳孔，缓缓道，“周侍郎，你说巧不巧？我北征时，抓了几个替突厥贵族打理私产、暗中搜集情报的探子。他们为了活命，供出在洛阳有几位朝中大人，与他们‘合作愉快’，不仅泄露边情，还帮忙打压像我这等碍事的将领。其中一位的描述相貌……与周侍郎你，颇有几分神似啊。”
周兴眼神瞬间慌乱，他身后的文吏也露出惊恐之色。构陷他人他们轻车熟路，但一旦脏水泼到自己身上，尤其是“通敌”这等诛九族的大罪，那份恐惧瞬间淹没了他们。
“你……你无凭无据……”周兴声音干涩：“本官乃是朝廷四品大员……”
“无凭无据？”陈子昂猛地拔高声音，在暖阁中回荡，“那你刑逼乔御史，又有何凭据？不过几张来历不明的账册，一块不知何处寻来的盐块，一个通敌逃犯的‘证言’！周兴，你这套罗织构陷的把戏，玩得够久了！今日，我便以其人之道，还治其人之身！”
他猛地挥手：“魏大，周侍郎似乎很喜欢这口瓮。炭火正旺，就请周侍郎……亲自进去体验一下，他这‘请君入瓮’的法子，到底暖不暖和！也好让他清醒清醒，想想自己那些通敌叛国的勾当！”
“遵命！”魏大踏步上前，面色冷硬如铁，直扑周兴。
“你们敢！我是秋官侍郎！太后驾前……”周兴尖叫起来，连连后退，撞翻了椅子。
他身后两名健仆想要阻拦，魏大两个回合就砍下了他们的脑袋，圆溜溜的脑袋在地上滚动！
另外两人被吓得立即放下武器，跪地求饶。他们只是打手，欺负乔知之这等文官可以，面对真正从尸山血海里杀出来的悍将，那身杀气就足以让他们胆寒。
“陈子昂！你疯了！皇太后不会放过你！”周兴被魏大像拎小鸡一样抓住胳膊，徒劳地挣扎，官帽歪斜，狼狈不堪。
“周大人，要是还不招供，就扔进去了！”陈子昂走到那口被炭火烘烤得灼热的铜瓮旁，热浪扑在他湿冷的脸上。他俯视着周兴惊恐扭曲的脸，一字一句，声音不大，却让整个暖阁瞬间死寂：
“我陈子昂，为国戍边，刀头舔血，挣的是马上功名，守的是大唐疆土。不是留着这条命，回来让你们这些蛀虫，用阴私手段陷害忠良、残害同僚的！”
他抬手指向那瓮口：“周兴，今日我要你记住这炭火的温度，记住这瓮口的尺寸。也要让这洛阳城里所有和你一样的酷吏记住——有些线，踩过了，就要付出代价。乔知之是我兄弟，动他，便是动我，结果便是死。”
“把他‘请’进去。”陈子昂背过身，不再看周兴绝望的眼神和杀猪般的嚎叫，“让他好好‘暖和暖和’，想想自己的罪过。时间不必长，一盏茶即可。免得真烤熟了，脏了乔府的地。”
魏大和手下毫不留情，将嘶喊挣扎的周兴抬起。周兴的紫袍被炭火的热气炙烤得发烫，他惊恐地看着那越来越近的、泛着暗红热意的瓮口，惨叫声戛然而止，竟吓得晕死过去。
最终，他被大头朝下，塞进了那口他曾为别人准备的铜瓮之中，只留小腿在外面无力地蹬踏了两下。
暖阁内，只剩下炭火持续燃烧的细微声响，以及乔小妹压抑的、后怕的啜泣。
陈子昂走到乔知之面前，亲手为他解开束缚，整理凌乱的衣冠。
乔知之看着他，嘴唇动了动，想说些什么，最终只是用力拍了拍他的手臂，一切尽在不言中。
“知之兄，小妹受惊了。”陈子昂低声道，眼中锐气稍敛，看了一眼乔小妹，对乔知之说：“我会留人处理手尾。乔兄，你带小妹收拾一下，暂时去我府中避一避。”
他又看了一眼瓮中无声无息的周兴，对魏大道：“时间到了就弄出来，别真死了，我还需要他的口供。”
“是。”魏大沉声应命。
陈子昂走到门口，再次回望一片狼藉的暖阁，目光扫过那口铜瓮，扫过惊魂未定的乔家兄妹，扫过瘫软在地的周兴随从。
陈子昂知道，今天之后，他与周兴乃至其背后势力的矛盾，已彻底公开化、白热化。这无疑是险棋。但他更知道，有些退让，一旦开始，便永无止境。今日他若忍了，明日失去的将不仅是兄弟，更是立身于世的那根脊梁。
对付酷吏，或许真的只有一种办法——比他们更狠，更决绝，更不计后果！
这一次给天下人对付酷吏的示范，代价或许巨大。但，值得，洛阳朝堂注定要因为陈子昂的到来掀起新的波澜。
第233章 如何对付酷吏
陈子昂这么快赶到现场，因为他早有预料酷吏会搞事。那天，酷吏周兴想从乔知之身上突破，请君入瓮，而乔小妹显然是在外面偷听了许久，此刻发髻微乱，脸色比乔知之还要苍白，眼中满是惊惧与愤怒，张开双臂拦在了乔知之身前。
“你们……你们不能动我阿兄！”乔小妹声音颤抖，却带着不顾一切的勇气，“我阿兄和陈将军是清白的！你们这是诬陷！是滥用私刑！我要去找太平公主，到天后那里告御状！”
秋官侍郎周兴眯起了眼睛，打量着这个突然闯进来的少女，脸上竟又浮现出那种令人毛骨悚然的微笑：“哦？这位便是乔侍御的妹妹吧？果然兄妹情深。不过……”他语气陡然转冷，“窝藏逆犯同党，阻挠朝廷办案，可是同罪。小姑娘，你也要一起进来……暖和暖和吗？”
周兴使了个眼色，一名健仆便狞笑着朝乔小妹走去。
“小妹！退下！”乔知之肝胆欲裂，想要将妹妹拉到身后，却被另一名健仆死死按住。
乔小妹看着那只伸过来的、粗粝的大手，看着哥哥被制住的痛苦模样，看着那口烧得越来越热的铜瓮，巨大的恐惧攫住了她，眼泪夺眶而出，但她仍然倔强地挡在那里，不肯后退半步。
暖阁内，炭火噼啪，热浪扭曲了空气。铜瓮沉默地蹲踞着，瓮口宛如巨兽贪婪的嘴。
只剩下令人窒息的、步步紧逼的恶意。
周兴好整以暇地欣赏着兄妹二人的绝望，如同欣赏一场精心编排的戏剧。他知道，很多时候，摧毁一个人的意志，未必需要真的把他扔进炭火。恐惧本身，就是最有效的刑具。
而他的目的，从来不只是乔知之的“证言”，更是要通过乔知之，将那份深入骨髓的恐惧与压力，精准地传递到陈子昂那里。
网，正在收紧。
炭火，已经点燃。
瓮已经渐渐烧得通红。
冷风砸在清化坊陈府的屋瓦上，犹如万马奔腾。
西厢窗内，四双眼睛始终未曾离开过正堂方向，却只见烛火摇曳，人影静坐，亲兵校尉魏大进出过两次，附在正在准备“证据”的陈子昂耳边低语。
第三次魏大快步踏入时，带进的冷风让烛火猛地一跳。
陈子昂已经一切准备妥当，正闭目摩挲着腰间忠武将军银鱼符的手指，倏然停住。
“将军，”魏大声音压得极低，却掩不住急促，“怀仁坊乔府出事了。周兴的人马进去已近一个时辰，尚未出来。咱们安排在乔府后巷的眼线听到里面似有器物拖动重响，还有……女子惊叫。”
陈子昂的眼眸在烛光下猛地睁开，那里面最后一丝犹豫与权衡，如同被利刃斩断的丝线，瞬间崩灭。他缓缓站起身，甲叶发出轻微而冰冷的摩擦声。
“魏大。”
“在！”
“点齐我们的人，要快。”
“遵命！”
不过半盏茶功夫，陈子昂已披挂整齐。他没有穿那身彰显身份的紫色官袍，也没带上青霜剑，而是换上了一身半旧的玄色戎服，外罩牛皮软甲，腰悬制式横刀。雨水顺着帽檐滴落，打湿了他紧抿的嘴角。
魏大带着八名自北疆起便追随他、曾于乱军中护着他杀出血路的亲卫，沉默地跟在陈子昂身后。八人同样未着官军甲胄，皆是便于行动的窄袖劲装，装备齐全。
“将军，”魏大最后检查了一遍各人装备，低声道，“周兴是秋官侍郎，刑部要员。我们这般闯去，形同劫法场，恐落人口实，正中其下怀。”
陈子昂望着怀仁坊方向那一片被雨幕笼罩的黑暗，声音比雨水更冷：“口实？他私设刑堂，逼供朝廷命官，威胁官眷之时，可想过口实？”他顿了顿，一字一句道，“有些事，可以忍。有些底线，不能越。今日他敢动乔知之，明日就敢动我，动任何他看不顺眼的人。对付这等酷吏，讲道理无用，示弱更会死无葬身之地。”
陈子昂翻身上马，语气坚定：“今日，本将军便给这满洛阳城，也给他背后的人看看——动我陈子昂的兄弟，是什么下场。有些事，天下人需要一次示范，才懂得什么叫底线！本将军也要给天下人示范一下，该如何对付这些酷吏！”
马蹄踏碎街面浑浊的积水，十余精骑跟着陈子昂，如同一支离弦的黑色箭矢，直奔怀仁坊。
乔府的后门悄无声息地打开，又合上。乔府门房见到宛如煞神般骤然出现的陈子昂，腿一软几乎跪倒，被魏大一把扶住，捂住了嘴。
无需指引，暖阁方向隐约传来的微弱异响和光线，已经指明了方向。暖阁的门被陈子昂一脚踹开时，里面的景象让紧随其后的魏大等人瞳孔骤缩。
铜瓮已被炭火烘得隐隐发红，热浪扭曲了空气。乔知之被两名壮汉反剪双臂，官袍凌乱，额头带伤，正被强压着往那瓮口推去。
乔小妹被另一人捂住嘴挟持在墙角，泪流满面，徒劳地挣扎。
周兴好整以暇地坐在主位，嘴角噙着一丝残忍而得意的笑。那名青衫文吏垂首记录着什么，黝黑军汉王小七则别过脸去，不敢直视。
巨响让所有人动作一僵。
周兴最先反应过来，看到杀气腾腾的陈子昂等人，眼中闪过一丝惊诧，随即迅速被阴鸷取代：“陈将军？你擅闯朝廷命官府邸，更是持械闯入本官问案之地，意欲何为？莫非想造反不成！”
“问案？你有证据吗？”陈子昂的声音不大，却压过了炭火的噼啪声，清晰地传入每个人耳中，“周侍郎这问案的法子，倒是别致。我大唐律例三百余条，不知哪一条写着，可以私设炭瓮，刑逼侍御史，胁迫官眷？更何况，乔小妹还是我军中女医。本官怀疑你私通突厥。”
陈子昂一步步走进暖阁，靴子踏在地板上。
魏大等人默契地散开，隐隐封住了门口和周兴随从可能动作的角度，手按在了腰间的刀柄或鼓囊之处。
“陈子昂！你休得胡言，本官抓人，不需要证据，审讯完了自然有证据！乔知之涉嫌与你合谋私盐资敌，本官依法讯问！你来得正好，不如也一起说说，那雪花盐——”周兴色厉内荏，试图重新掌控局面。
“雪花盐？”陈子昂打断他，已走到暖阁中央，距离周兴不过五步，目光如冰锥般刺去，“周侍郎对我军中改良军需、以解边地缺盐之苦的良法，倒是关心得很，这些本将军都早报告给了宫里，报告给了陛下和皇太后。不知周侍郎对通敌资敌，准备交代多少？私通突厥，乃是诛灭九族的大罪？”
周兴心头一凛：“陈子昂，你什么意思？血口喷人！”
第234章 周兴被迫招供
在乔知之的府上，忠武将军陈子昂带人迅速控制住了局面，将酷吏周兴投入铜瓮，铜瓮下的炭火，并未直接灼烧皮肉，但瓮壁滚烫，炙烤的热浪与空气的稀薄，足以让任何身陷其中的人瞬间陷入窒息的恐惧与濒死的灼痛。
秋官侍郎周兴只被倒栽进去不到半盏茶的时间。当魏大等人将他拖出来时，这位平日里威风八面、谈笑间便能决人生死的秋官侍郎，已是紫袍焦黑一片，脸上涕泪横流混着炭灰，发髻散乱，官帽早不知掉在何处，浑身瘫软如泥，只有胸膛还在剧烈起伏，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的抽气声，眼神涣散，满是被高温和恐惧摧毁的呆滞。
陈子昂就站在瓮旁，玄色戎服的下摆还在滴水。
他没有看周兴，而是对刚刚赶到的文书李令用点了点头：“李录事，可以开始记录了，今天周兴说的每一句话，记录在案。”
李令用原来在北征军中就是书吏，素以笔快心细著称，更重要的是，绝对可靠。他已备好纸笔，在一张临时搬来的小案后正襟危坐，神情肃穆。
“浇醒他。”陈子昂的声音平静。
一盆刚从院中井里打上来的、带着秋夜刺骨寒意的冷水，兜头泼在周兴脸上。
“啊——！”周兴一个激灵，猛地蜷缩起来，剧烈地咳嗽，意识被冰冷的刺激拽回几分。他抬起浑浊的眼睛，看到居高临下俯视着他的陈子昂，看到周围那些面色冷硬的军汉，还有那口兀自散发着余热的铜瓮，巨大的恐惧再次攫住了他。
“周侍郎，暖和够了吗？”陈子昂蹲下身，与周兴目光平齐，语气甚至称得上温和，却让周兴浑身颤抖如筛糠，“现在，我们可以好好聊聊了。聊聊你，是如何与突厥主将阿史德·元珍勾结，出卖我大唐边情的。”
“不……本官没有……我没有……”周兴下意识地嘶声否认，声音嘶哑难听。