第482章 九月二十六
雨停了。
西边的云层裂开一道缝，漏出一片浅金色的光，斜斜地照在馆驿院子的青砖地上。那些被打落的桂花碎湿漉漉地贴在地面上，被光一照，泛着细碎的光泽，像是谁在地上撒了一把碎金。院墙根的青苔吸饱了水，绿得发亮，墙角那棵老槐树的枝叶还在往下滴水，一滴，一滴，落在下方的一小片苔藓上，溅起细微的水花。
廖发祥站在廊下看了一会儿那片光。他背着手，站姿不算松快，肩头微微绷着，像是有心事压着。秋风吹过来，带着一股湿漉漉的凉意，钻进衣领里，在颈侧留下片刻的冷。他深深吸了一口气又缓缓吐出，然后转身回屋，换了一身干净的武官常服。
他对着一只旧铜盆里的水面理了理鬓角，水面映出他的脸，在晃动的水纹里有些变形。他确认衣领平整，袖口束好，腰间革带系紧，把辞行信折好塞进袖口里。信纸折了三折，边角齐整，上面压着一枚私印，印泥还没有完全干透。
他在屋里站了片刻，目光扫过案上的笔架、窗台上的残茶、墙角那只半开的箱笼，又检查了一遍身上的细节，然后推门往外走。
他的侍卫无声跟上。
那侍卫是个三十来岁的汉子，跟在廖发祥身边有几年了，知道自家大人这几天心里不痛快。一连好几次辞行被明玉珍轻描淡写地挡回来，明面上是留客，实际上谁也不清楚那些推辞背后有几分真心。廖发祥在这岳州城刻意低调，出个门连马都不骑。侍卫见他已走到街心，赶紧回屋拿上油纸伞，快步跟紧，止住那些乱糟糟的念头。
街面上行人不多。
雨后初晴，空气里有股泥土和青草混合的气息，从两边的院墙里漫出来，夹杂着被雨水浸泡过的枯叶散发出的酸涩味道。脚下是一层湿透了的落叶，槐树的、杨柳的，铺在青石板上，走上去能听见它们被水浸透后特有的那种滑腻声。
廖发祥走得不快，脚步踩在湿透的石板路上，靴底的泥印留在身后，一步一个浅浅的轮廓。避开长街，转入一条小巷。
经过一家关着门的铁匠铺时，他侧头看了一眼铺子门口挂着的那只新打的铁钩。铁钩是熟铁打的，形制简单，钩身打磨得还算光滑，尖端微微上翘。雨水顺着钩尖往下滴，一滴，一滴，落在下方的石板上，砸出均匀的节奏。他收回目光，继续往前走。
又走了几十步，路过都督府的后院外墙时，从实验室的方向传来一声很响的敲击声。
咣——
像是有什么东西砸在铜锣面上，声音在雨后潮湿的空气里传得格外远，贴着湿漉漉的墙壁和屋瓦向前传播，比晴天的时候更清晰。
廖发祥脚下没有停，但那声响追着他的脚步又响了一次——这一次更短促一些，像是有什么东西先被吸了上去，然后才掉下来砸在铜面上。
咣——清脆、短促，像有人在院子里反复敲一面旧锣。
廖发祥快要走出这条巷口的时候，那声音又响了一次。这一次他一下就想起前两天看过的那个实验。
再仔细听的时候，似乎能听到吸上去的时候有一声很轻的嗒，然后隔了大约三息，掉下来才砸出那声咣。嗒和咣之间有一个清晰的停顿，像是在传递某种节奏。他脚步略微放慢了一些，但没有停下来。
巷子尽头往右走是都督府的后墙，墙面上有一道新的痕迹，是被这几天的雨水冲刷过后露出来的，比周围的墙面要浅一些，大约半尺长，呈不规则的条状。像是泥沙被冲走之后露出的旧夯土层，颜色偏黄褐，与周遭青灰色的墙面形成对比。
他只看了一眼，然后收回目光，转身向左，继续往都督府正门的方向走。
都督府门口，亲卫通报之后，他在前堂等了一会儿。前堂的窗子开着半扇，从窗外传来屋檐滴水的声音，时快时慢，节奏不太均匀，有时候连着滴两三滴，有时候隔上好几息才落下一滴。他坐在侧席上，袖口里那封辞行信隔着布料能感觉到边角的折痕。
他等了一刻钟的光景，听到里间的脚步声，明玉珍从里面出来，手里端着一盏热茶，在主位上坐下之后抬眼看了他一下。
“你来的时候，东街那个布庄是不是换了新招牌？红底黑字的那个。”
廖发祥想起刚前两天在路上确实看到了那个招牌，便说：“看到了。那匹布画的挺大气的。”
“我总觉得那个字有些歪。”明玉珍说，把茶盏放到案角，“招牌挂上去了又拆下来重新挂了一次，还是歪的。”
廖发祥想说“我没仔细看”，但话到嘴边又咽了回去：“嗯，是不太正。”
“那是从潭州过来的一个商贩开的。”明玉珍说，“手艺还行，就是招牌挂不正。我路过好几回，每次都觉得那字往左边斜了。”
两人又说了一会儿闲话——东街的布庄换招牌的事、西门的码头水位退了半尺、今年的桂花谢得比去年早。廖发祥几次想说辞别的事，但话头总被接过去，像是明玉珍并不急着听他说什么，又像是知道他要说什么。
后来明玉珍放下茶盏，往椅背上靠了靠，像是忽然想起什么事似的，说了一句：“明天我带你去华容看看操演。那边的火器营最近练了一组新阵型，荆玉亲自盯的。你来了这么久，还没去过那边。说不得将来攻打升龙的时候就用上了。”
廖发祥沉默了一瞬。
窗外的屋檐水还在滴，节奏比刚才慢了一些，像是雨已经彻底停了，只剩下积在瓦面上的水在慢慢往下流。那水滴落在窗台下方积了薄薄一层水的青石板上，发出轻微的叩响，一下，一下，间隔均匀，像有人在轻轻敲着桌子。
他坐在那里，手指在膝盖上停了一下，掌心的纹路贴着布料，能感觉到自己指腹的凉意。他说：“好。敢不从命。”他的声音不大，但在这安静的前堂里听得出诚意。
明玉珍点了点头：“那就这样。明天一早，我让明定去驿馆接你。”
廖发祥站起身告辞，走到门口的时候跨过门槛时停了一下，檐下的水珠还在往下落，砸在石阶上，在石面上砸出一个浅浅的凹坑，边缘被水磨得圆润，像一只小碗。
他没有回头，这次直接沿着长街走回馆驿。路过东街那家布庄的时候，他还真就停下来细细地端详了一会儿——招牌挂得不算太歪，字确实往左偏了那么一点点，不仔细看未必看得出来。他站了约莫四五息，收回目光，继续往回走。
回到馆驿，袖口里那封信还在。他回屋之后把它拿出来放在桌上，又叠好放了回去，指尖在纸面上停留了一瞬，然后收手转身，拿起桌上的茶壶给自己倒了一碗凉茶。
另一个侍卫从廊下快步走来，站在门口躬身道：“大人，打听到一件事——岳州城的东门今天被打开了，吊桥也放下了。”
廖发祥端茶的手停了一下，随即仰头喝了半碗：“说重点。”
侍卫解释说：“据城内百姓说，东门起码有四五年没打开过。之前一直关着，门缝里都长草了。今天突然打开，吊桥也放下来了，百姓都在议论是不是有什么大事要发生。有人说是陈友谅那边打过来了，有人说不是，是明玉珍要往东边派兵。”
“哦？那我们也去看看。”廖发祥放下茶碗，他在岳州待着已经很久没有收到陈友谅那边的情报了。打从九月初九上岸，至今将近二十天，长江下游的消息一条都没递过来。
他也算是老行伍了，这一路从番禺北上岳州，已经看出这条线上的兵力似乎并不多，眼下东门突然打开，倒是个难得的机会。
他在侍卫帮助下换了一身商人模样的衣服，灰褐色的短褐，腰间系一条素色布带，看起来就像个寻常的行商。换好之后又问：“前几日让你们发给潭州的信件，有结果了吗？”
“有了，估摸着这时番禺的二爷已经收到信，押着东西启程了。按路程算，再过二十来天应该就能到潭州。”
廖发祥听后不置可否，正好衣服换好了，也不需要人带路，一行人径直往岳州城东门方向走去。
走了约两刻钟，穿过几条巷子，再拐过一道弯，东门就在前方了。果然城门已经洞开，吊桥也放了下来，横跨在护城河上，木板被前几日的雨水浸得发暗，上面还有一层薄薄的泥浆。
百姓可以随意出入，只是要过吊桥还得经过一队官兵查验。官兵站成两排，各自检查出城和入城的人。
他们也穿过城门洞，经过简单盘查就出来了。官兵对出城的人查得并不怎么严，只是看了一眼面容和衣裳，问了一句“出城做什么”，得到答复便挥手放行。对进城的人倒是多看了几眼，询问有无携带利刃，确认没有就放过了。
过了吊桥，脚下是一条延伸向东南方向的驿道，雨后的路面泥泞不堪，走一步陷半步，靴子底很快就沾了一层厚厚的湿泥。侍卫压低声音凑近道：“大人，我们这就离开了岳州城？何不——”
“住口。”廖发祥低声打断他，余光扫了一下身后，知道多半有尾巴在跟着。但眼下确实也是一个离开的机会，若能趁乱脱身，说不定还能在半道上拦住正在押往潭州的那批价值五百万石的钱粮、财货。他心思转得极快，脚步却放慢了，目光落在前方泥泞的驿道上。
驿道两侧是收割完的稻田，稻茬整齐地排列着，在灰白的天光下泛着枯黄的颜色。远处的树梢上落着几只乌鸦，偶尔叫两声，声音在空旷的田野上传得很远。廖发祥站在路中央看了片刻那泥泞的路面，又侧头看了一眼身后洞开的城门和吊桥上往来的人影，然后收回了目光。
他放弃了这个念头。
不辞而别就意味着翻脸，下次再见面只怕就是兵戎相见了。他如今手上有番禺五六个路的地盘，十多万兵马，虽然钱粮充足，但真跟明玉珍打起来，未必能占到便宜。再说好不容易等到了明天参观火器训练的机会，他不想轻易放过。
“寻个地方歇脚。”他说。
侍卫四下看了看，指着驿道边不远处一个茶棚：“那边有个棚子，看着还算干净。”
茶棚不大，用几根粗竹竿撑着一张旧布棚顶，棚沿被雨水打得低垂，像一只疲惫的老狗耷拉着耳朵。棚下摆着三四张歪腿的木桌和十来只条凳，条凳被坐得发亮，边缘磨得光滑。
廖发祥寻了个靠外侧的位置坐下，既能看见城门方向，又能看见驿道上的动静。
一个老妇人端了一壶粗茶过来，茶水淡得几乎看不出颜色，壶嘴还冒着一缕若有若无的热气。廖发祥倒了一碗，没有喝，只是放在面前。
他们一边喝茶，一边看着城门方向，偶尔扫一眼驿道上往来的人。
午后的光线灰蒙蒙的，云层低垂，像是随时又要落雨。远处干活的社兵正在忙活，约莫有三百余十人，有的在挖土，有的在搬砖，有人在夯实地基，姿态各异但节奏统一。
中途远远看见戴寿和张文炳在东门城楼上出现过一次。两人站在城楼边沿，对着岳州城东南方向指指点点，像是在商量什么。隔得太远，根本听不见声音，但看手势和姿态，似乎在划定某片区域的边界。廖发祥眯眼看了一会儿，收回目光。
大概是午饭的时间，干活的社兵陆续停下手里的活计，三三两两地往茶棚这边走来。有人把锄头靠在棚柱上，有人掸了掸身上的灰土，有人蹲在棚边用袖子擦汗。廖发祥示意侍卫过去搭话。
侍卫端了一碟花生米和几个粗碗，笑呵呵地往那桌社兵旁边凑，先给每人倒了一碗茶：“几位大哥辛苦了，小弟请碗茶。”他又递了花生米过去，“这么冷的天还要出来干活，家里不担心吗？家中的秋收都忙完了吧？”
一个年纪稍长的社兵接过碗喝了一口：“这都快入冬了，家里哪还有活？地里的稻子收了，菜子也种下去了，闲着也是闲着。”他咬了一口花生米，“再说，我们这边好久都没征召过社兵了，我还巴不得能多找些活干呢。”
另一个社兵插嘴道：“就是。我跟你说，我那个嫁到松滋的姐姐说，那边社兵活多得忙不完，年年都有事做，不像咱们这边闲着。”他说着又灌了一口茶，咂了咂嘴。
侍卫故作惊讶：“几位大哥怎么还喜欢做徭役？我在南边的时候，百姓都怕服徭役，一听官府征人就想跑。”
一个社兵警惕地看了他一眼，手里的碗放低了一些：“你外乡来的吧？我们出来干活，官府管吃不说，还给钱粮。钱呢，当然是纸钞，但明年秋天可以抵税用，又不亏什么。不干白不干。”
侍卫赶紧伏低做小，笑道：“原来如此，是我孤陋寡闻了。”他把话题往其他方向引，“那你们在这儿到底是修什么呀？我看又是挖坑又是搬砖的。”
“听都督府的上官说，估摸着是修一个小卫城，或者兵营什么的。”社兵头目模样的汉子接过话头，“具体干什么我们也不清楚，反正上头让干什么就干什么，工钱不少就行。我估摸着总不是好事，但我这人不问那些，卖力气吃饭罢了。”
侍卫又跟它们闲扯了几句，问起武昌方向的消息、东面的战事，但社兵们对这些事一无所知，有人说“武昌那边听说在打仗”，有人说“不清楚”，有人干脆摇头说“咱们只管干活，谁管那些”。侍卫打听了一圈，什么实质内容都没捞到，便适时收了话头，道了谢，回到廖发祥身边低声汇报。
廖发祥听完，不置可否，抬眼看了看天色。云层比刚才又厚了一些，像是傍晚还要落雨。城门口的人流已经稀疏了不少。他起身放了几枚铜板在桌上，说：“走吧，进城找些吃食。这茶棚里的饭食，怕是咽不下去。”
他们沿着原路返回，过吊桥，穿过城门洞，在城内寻了一家还算干净的馆子坐下。廖发祥要了一碗羊肉热汤面，低头慢慢吃着。他吃完放下碗，往窗外看了一眼，天色已经开始暗下来了。
在廖发祥他们走后，天色暗下来之前，张文炳骑着马又去了一趟东城门外。
落日的余晖铺在湿润的泥土上，泛着一层暗红色的光，像是有人往地上泼了一层薄薄的铁锈水。护城河的水面也泛着红，浮在水面上的枯叶被风吹动着，沿着水流缓慢地往下游方向移动，偶尔在漩涡处打一个转。
社兵已经收工了，铁锹和锄头收拢在一起，青砖和木料堆在空地边上，石灰被堆成一座小山一样，白白胖胖。
张文炳走过去，在坑槽边站定，低头看了一会儿那条挖好的浅沟。坑槽的边缘整齐，转角处挖得比平直段略深一些，看得出是用线绳量过、用锹切出来的，不是随意挖的。
旁边的泥土还带着潮气，在落日的余晖下泛着深褐色的光泽，不过坑底却是干的，表面微微泛白，踩上去能感觉到那种坚实的硬。他的靴印落在上面，留下清晰的轮廓。
他沿着坑槽走了一段，蹲下身，伸出手指按了按坑底——泥土已经夯实了，指腹压上去只有浅浅的印子，边缘没有崩裂的痕迹。
社兵头目从远处一路小跑过来，裤腿上沾着泥点，在离三步远的地方站定，略略喘息着说：“大人，墙基的坑槽今天已经全部挖完了，底部也夯了一遍。明天开始砌砖，如果天气好的话，十天能砌完。”
“不急。”张文炳站起来，拍了拍手上的泥。他往稍远处的空地方向看了一眼，又收回目光，“这个地基修兵营是够了，但现在方案改了，要修一座卫城。再往下挖三尺，后面用石块和三合土做墙基。这是个不小的工程。”
社兵头目愣了一下：“那……人手就不够了。”
“不妨事。都督府会把附近这几个县的社兵都召集起来。明天先把那片山头上的树木处理干净。”张文炳指着不远处一片低矮的土丘，那里长着几棵歪脖子的老松树和一片杂木林，“木材就堆放到合适的位置，然后在那山包上修建临时兵营。”
他这话是对身边的官员说的。那官员约莫四十出头，穿着一件半旧的青色官袍，腰间别着一卷簿册，正在往本子上记。社兵头目以为是对他说的，也跟着应了一声。
张文炳又在工地上站了片刻，看着社兵头目带着几个人往那土丘方向去了。风从护城河那边吹过来，带着水汽和泥土的气息。他收回目光，转身沿着城墙根往回走。
城墙上那些旧弹痕在落日的映照下显得比白日更深，像是被光从内部照亮了一样，露出底下暗褐色的夯土。他走过那段城墙时没有停留，鞋底踩过一片积水，溅起细小的水花，消失在城门洞的阴影里。
过了吊桥，张文炳骑马就往都督府赶去，身后的吊桥也开始缓缓收起。
到了都督府，张文炳把东门外的工程进度简单给明玉珍汇报了一遍，然后又路过实验室小院回自己的房间。
此时已经入夜，实验室的院子里，铜锣声还在响。
明越蹲在廊下，面前是一张旧木案，上面摆着那只电磁铁。
铁芯上密密地绕着一层又一层铜线，最外面缠了一层蚕丝——丝线绕得还算整齐，但他蹲在那里看了一会儿，还是伸手把它往紧了收了一收，指尖捏着丝线边缘压进去半圈。
铜线卷散乱地堆在手边，那面旧铜锣搁在电磁铁正下方，边缘的铜面有一道浅浅的磕痕，是前几次衔铁落下来时砸出来的。
他合上开关。
电流接通的一瞬间，电磁铁轻轻嗡了一声，衔铁被吸了上去，撞在铁芯表面，发出一声短促的嗒。他保持触点闭合，让衔铁在铁芯上贴了两息，然后松开。衔铁弹回去，掉在铜锣面上——咣。声音比下午的时候更脆一些，铜锣的余音在院子里回荡了一会儿才慢慢消散。
他又试了一次，这一次把触点按得更久一些，让衔铁在铁芯上多贴了片刻，然后才松开。嗒……咣，中间的间隔比上次长了一倍多，差不多有三息的空档。两个声音之间的间隙，在这安静下来的院子里清晰可辨。
明强蹲在旁边，左手攥着毛笔，右手压着竹纸，低头飞快地记：“上午的线圈缠绕实验有效，将铁芯上的线圈匝数增加到现有的三倍后，电磁铁吸力有明显提升，大概增加了约五成。配合串联电池组，在短距离内能稳定使衔铁升起。吸合时发出清脆声响，松开后落回铜锣，声音响亮且辨识度高。吸合与释放的间隔明显，长短两种状态下听觉判断都不易混淆。”
明取蹲在廊柱边上，把一段新缠好蚕丝的铜线绕到一只熟铁棒子上。铁棒大约手指粗细，表面打磨得光滑。他绕一圈，用手指压紧，再绕一圈，动作不急不躁，像在做一件需要耐心的事。
“刚才那一下，中间的间隔大概有三息。”明强放下笔，偏头看了看不远处的明越，“比上次试的时候拉长了一倍多。”
“不过长短之间还是听不分明。”明越双手撑着膝盖站起身，走到铜锣旁边蹲下，用手指拨了一下衔铁边缘，听它弹回去时擦过铜面的那一点余音，“嗒和咣的间隔能拉长是好事，但长短两种状态之间还不够利落。想要快的时候嗒和咣之间还是有那么一点间隙，不够短。”
他顿了一下：“好在现在这个程度，用在我们自己这条线上也足够了。政务府和都督府之间就那么几步路，值守的人只要耳朵够尖，就能听出区别。”
明强点了点头：“那就先用着。让他们试一阵子，看看效果再说。”
“是的，这个最大的问题就是不管长接通还是短接通，衔铁上去都是“嗒”，下来都“咣”。是比较难搞。”明取把问题关键点明。
“你们也别太着急。”明越说，“我这两天一直在想——义父说的那种‘通过长短信号来传递信息’的法子，其实我已经想通大半了。”
“说清楚些。”明取停下绕线圈的手，直起腰来。他看天色已经很暗了，便去取了烛台来点燃，燃放在试验台上。实验室瞬间就光亮了许多。
明越便把实验台简单收拾了一下，腾出一片干净的地方。
他转身从架子上拿出四只干净的烧杯，从左到右一字排开，杯底在木案上磕出四声轻响。然后他又从架子上拿下两只小陶罐，一罐装了皓矾，一罐装了蓝矾，放在桌角。接着他铺了一张干净的松滋纸在案面上，纸边被他用手掌压平，又用手指把卷起的角按下去。
“先做个简单的推演。”他说，“假如我们有三块晶体，每块只有两种状态——要么是皓矾、要么是蓝矾。你们想想，能排出多少种不同的组合来？顺序不同也算不同。”
明取和明强对视了一眼。
明取先低头，盯着那四只空烧杯看了一会儿，又抬头看了看那两只陶罐。他伸出手，在空中比划了一下：“三块晶体，每一块有两种可能……那就是两个三连乘？”