“十支左右吧。”老夏说，“跟往常差不多。”
明玉珍点了点头，又看了一会儿正在钻的孔，那根枪管在夹具里稳稳地转动着，钻头在铁管表面切出一圈圈细密的螺纹状痕迹，铁屑均匀地落下，在下方堆成一小堆银灰色的细末。他看了一会儿，然后说：“上个月你们有三天没开工？”
老夏没有立刻回答。他沉默了一瞬，像是在想明玉珍是怎么知道的。片刻后他开口，声音比刚才低了一点：“是。月初有两天，我家老婆子病了，回去了一趟，带她去孤山岛看郎中。又歇了一天，算是缓口气。”
“看郎中需要两个人一起回去？”明玉珍觉得有点奇怪。
老夏的儿子在旁边插了一句：“主公，我娘身体一直不太好，那几天头昏得厉害，路都走不稳，我爹一个人不放心，我就跟着一块儿去了。来回路上加看病，花了两天多。”他说的很实在，没有闪烁其词，语气里带着一种朴素的担忧。
“那你们歇了三天，还能出到九十七支，真是厉害。”明玉珍的语气里没有质疑的意思，更像是一种确认，像是在肯定什么。
老夏沉默了一下，像是这话不太好接。他只是说：“往年也差不多。前几个月攒了一些半成品的料。月初虽然停了三天，但料是早就备好的，回来之后少睡点觉，抓紧赶了几天。”他说得平淡，像是在说一件很寻常的事。
“那你这个月的废品率呢？”明玉珍探究道。
“目前废了三根。”老夏说，“一根接缝没压好，一根钻偏了，一根淬火的时候裂了。对了，废的是I型。II型的我们都不失手。”
他说得很坦然，像是早就知道会被问到这些细节，没有刻意为自己的失误辩解。他说到II型枪管时，语气里带着一种笃定，像是那不是运气，而是手艺已经稳到了那个程度。
明玉珍没有追问。他在工坊里又站了片刻，看着老夏的儿子重新坐回钻孔架前，把一根新的枪管固定好，开始摇动把手。钻头接触到铁管表面时发出一声清脆的摩擦声，铁屑均匀地落下来，在灯光下泛着细碎的银灰色光泽。
老夏站在旁边等了一会儿，没有继续干活，像是在等明玉珍离开，又像是在等着什么——也许是等着看他还会问什么，也许是等着他走之后好继续干活。
明玉珍转身往外走，走到门口时停了一下，没有回头，只是说了一句：“好好干。有什么事，直接找明从利。”然后迈步走了出去。
老夏应了一声“是”，声音不高不低，工坊里重新响起了锤击声和钻头的旋转声，像是刚才的对话没有发生过一样，一切都恢复了正常的节奏。
“何家的工坊在哪里？”明玉珍出来后问。
赵安口说“主公这边请”，然后就在前面带路，再次路过刚刚的枪托组装工坊，终于来到一件比较大的工作室，在更前一点的位置有上百的炉火正明亮着，两三个工匠共用一个炉子在卖力的干着。
那些炉火排成整齐的几行，铁砧错落其间，火花此起彼伏地溅起来，整个区域比刚才路过的那些工坊要开阔许多，人也更多，敲击声连成一片，像是一股持续的、低沉的轰鸣。
明玉珍看到这个场景，先没有进何家工作室，在锻铁区域的边缘站定，目光扫过那些炉火和铁砧之间的空隙，问：“这里一共多少打铁炉？”
“回主公，四百个整。这些铁都是自家铁厂冶炼，在没买过别的地方的铁。”明从德赶紧汇报。
明玉珍看到锻铁区域不远处好有个小码头在卸货，又问：“自家铁厂也好几个地方，具体点。我的意思是从一个铁厂来的还是几个？”
“回主公，都是从洈水那边运来的。对那里出产的锻铁工艺已经标准化了。每一批的含碳量和韧性都差不多，用起来不用反复调火候，省了不少试炉的工夫。”
“你们做的确实不错。”明玉珍驻足看到有人是在锻铁，也有人在练习打制枪管，便问：“他们还是在自学嘛。你们得想法提供帮助才行。”
“主公，他们中不少人并不是说三寸枪管都打制不出来，要论长度，能打出五寸、六寸的，甚至还有一个能打造十寸长的，但是问题是验收总是不合格。打不了十枪，枪管就废了。”
“那应该是淬火，或者别的工艺没学到位。”明玉珍判断。他知道打造农具和火枪的人虽然都叫铁匠，实质上两者还是天差地别的，可能有些普通铁匠一辈子也迈不过打造火枪的门槛。
想到这里，他也不进何家工作室了。何大郎这样的大宗师可能也很难理解这些小趴菜到底是哪里不懂，还不如不浪费老何的时间。
明玉珍沿着来路往回走，赵安跟在后面，明从利落后几步。他远远的看到明定在冲着城关门楼的地方打手势，猜到应该是在给唐清他们报信。
出了火枪工坊的区域，走到岔路口时，明玉珍站住了脚：“刚才在夏家工坊，你们注意到什么没有？”
赵安想了想：“他们的料确实备得比别家多。其他的确实没看出来。还有，好像不愿意我们在那里待着。”
“好像是这样。”明从贞附和。
明玉珍点了点头，没有继续追问。他沿着碎石路走了几步，抬头看了看天色——太阳已经开始往西沉了，光线变得柔和起来，在地面上拉出长长的影子。
来到台阶跟前时，空气里又多了一丝傍晚时分的凉意，混着烟火气和铁锈味，让这座岛屿的傍晚显得既真实又充实。
远处有炊烟从某间工坊的屋顶升起来，在半空中被风吹散，像是有人正在准备晚饭，木柴燃烧的香气隐隐约约地飘过来，和铁锈味混在一起，形成一种属于这座岛特有的气息。
“回吧。”他说对明定等人说。
他转身沿着石阶往上走，步子不紧不慢，明定和明从利接着跟上；这时遇到明从贞从木匠工坊那边过来，看样子也要回上半城。
明从利低声问：“去定制工具了？”
“嗯，要开工了，需要铁的、木的、竹的工具太多，都得一件件落实。”明从贞偷偷指了指主公怎么看起来兴致不高。
明定侧过身对他轻轻摇摇头。
四人便陷入静默里专注地爬台阶。
临近月洞门的时候，他停下脚步，微微侧头看了一眼身后，目光落在远处山脚的工坊群上，那些屋顶在斜阳里高低起伏，像一片安静的丘陵，有的屋顶还在冒着淡淡的炊烟，有的已经渐渐沉寂下来。
第489章 城楼门前叙
明玉珍四人沿着石阶走回城门楼前时，天边的云已经烧成了暗红色，那颜色从西天铺过来，把石板地面也染上了一层薄薄的红光。
两边的营房和吊脚楼都门窗紧闭，屋里已经点了灯，窗纸投出暖黄的亮光。不过仔细听，还能听出有人正在吃饭，碗筷碰撞的细碎声、有人低低说着什么、偶尔一声孩子的笑声。
城关门楼正下方，几个人影正站在那里说话。
明玉珍走近了几步，看清了那几个人：
唐清站在最前面，正侧着头听明越说话，手里捏着一截短铜线，像是刚从哪里拆下来的。明越站在她旁边，手里也拿着一卷细铜线，正比划着什么。明取和明强蹲在他们脚边的地上，面前摊着一张纸，拿着炭笔低头写写画画。不远处，傅友德和邹兴并肩站着，靠着营房的山墙，正望着山脚的工坊区聊着什么。
几个人站在那儿，像是等了有一会儿了，但也没有急着四处走动，就只是聚在那片空地上，等着。
明玉珍终于爬完台阶站定，几缕夜风从湖面吹上来，吹得袍角微微翻动。
唐清最先注意到他，侧过身来，语气轻快的开口：“义父回来了。”她说着，顺手把那截短铜线卷起来揣进袖口，动作利落，像是已经习惯了随手收纳这些小物件。
明越、明取和明强也跟着抬头，明越直起身，把手里的铜线卷也收了起来，像是怕挡着路。明取和明强收好纸笔站起来。傅友德和邹兴也转过身来，往明玉珍这边走了两步。
明玉珍在空地中央站定，目光在众人脸上扫了一圈，语调平和地开口问了一句：“你们晚饭都吃了没有？”
唐清还没来得及答话，明越先开了口，点头说：“吃了。我们都在广场旁边的食堂吃的。”他停顿了一下，像是在回想，然后带着几分满足补了一句，“食堂今天炖了鱼，我们还炒了一盘腊肉，米饭管够。”他说“米饭管够”的时候，语气里带着一种朴实的满足。
明越说话的时候，明取和明强也在旁边猛猛点头。
三个人点头的节奏几乎一致，像排练过似的。这在以前是不太会有的，那时候他们点头的幅度大小不一，有人快有人慢，像是各有各的心思。如今反倒齐整了，像是连这种小事都有了默契。
他们这次回来确实和以往不同了。以前在这里只是学塾里的普通弟子，虽说相比岛外那些兵荒马乱的日子，在岛上的生活已经算得上是天上地下，有饭吃、有衣穿、有书读、有活干，但心里终究知道自己是靠学塾吃饭的，明从贞给什么便接什么，没有挑拣的余地。
可此番从岳州归来，一切都截然不同了。他们不再是无人问津的普通学塾弟子，而是被明玉珍亲自更名、收入麾下的义子，身份境遇发生了天翻地覆的蜕变。
生活待遇直接向唐清他们看齐，吃住都在上半城，连出入城门的限制都比从前松了一截。实验权限也被大幅度提升，以前只能在基础工坊里干些拆装调试的活，如今已经可以自行设计实验方案，调用物资直接去实践。
明取那天拿到新的出入令牌时，翻来覆去看了好几遍，像是在确认那块木牌上刻的字是不是自己的名字。
更让他们心里有感触的，是吃饭时遇到昔日同窗的那一幕。
前两天中午在广场旁边食堂打饭时，恰好碰上以前同批进学塾的几个老熟人。对方端着碗，看了一眼他们手里的饭票——比往日多了一排红印，那是精品菜肴专用的标识——又看了看他们坐在靠窗那张加了大半张桌案的位置，便只是远远地点头打了个招呼，没有端着碗过来坐下。
明越当时没多说什么，只是招呼饭堂的伙计多加了两个精品菜，让伙计端到那张桌上去了。
明取回头看了一眼，低声道：“他们不愿意过来。”明强说：“不是不愿意，是不知道过来了该说什么。”这话说得平静，却让三个人都沉默了一会儿。
后来饭菜上齐，他们自己吃自己的，也没有再提这个事。但那种说不清道不明的距离感，像食堂桌案上那一道浅浅的木痕一样，存在就是存在，抹不掉。
明玉珍又看向傅友德和邹兴，出声问道：“你们呢？”
傅友德点了点头，沉声应道：“回禀主公，吃过了。”他说完又补了一句，“跟唐主事一起吃的，食堂那边今儿的伙食确实不错，有鱼有肉，饭也松软。今天唐主事还破费了，给我们加了餐，点了炒菜。”
邹兴也在旁边连连点头附和，语气满是感慨：“主公多虑了，唐主事考虑得很周到。”他说这话时带着几分感叹，像是没想到这岛上的日子比预想中好过得多。
他开始以为这么个四面环水的孤岛，能有什么像样的吃食，等到吃过午饭晚饭后才大为改观。就说想吃猪腰有猪腰，想吃猪尾有猪尾，想吃猪舌有猪舌，还都是新鲜的，火候也好，不像寻常行军时对付着煮出来的东西。
他打听后才知道下半城还有一个屠宰场，每天能宰杀五十头生猪，算下来一年将近两万头。稀罕物自然紧着他们上半城供给，下半城只有何大郎那个大宗师才有相同的优先级。
他说起这事时，语气里既有惊奇，也带着一种“原来如此”的了然。
明玉珍“嗯”了一声，没有在这个话题上多停留。他看了一眼唐清，又看了一眼明越，出声问道：“你们怎么都在这儿等着？”
唐清还没来得及开口，明玉珍已经侧过头去，目光越过唐清，落在不远处正往墙根阴影里挪了一步的明定身上。他语气带着几分戏谑，开口问了一句：“是不是你搞的鬼？”
明定被点了名，脚步一顿，索性站住了，脸上堆着一副认罪伏法的笑模样，半是耍赖地说道：“义父，我这也是为了提高办事效率。”他说这话时语气带着几分耍赖，但眼神并不躲闪，显然知道这种小事不会被追究。
眼前都是自己人，唐清是义女，明越三兄弟是义子，傅友德和邹兴是从岳州一路跟过来的老将，没一个外人，自然也没什么好避讳的。
这时，城门楼上便传来一阵脚步声。
一个人影从阶梯上快步走了下来，步子虽急，但落地很稳。到得近前，明玉珍才看清，正是那位守关百户。他朝着明玉珍郑重行了一礼，声音沉稳厚重地开口道：“末将参见主公。方才在城楼上值守，见主公回来，便下来向主公问安。”
他始终没有走到科学城核心区深处去，只在城门附近活动，显然心中有分寸。明玉珍自然明白他的用意，朝他点了点头，语气温和地说道：“辛苦了。这些年岛上平安，都是你守着。”
百户垂首，恭谨应了一声：“都是属下分内的事。”他语气克制，不多说半句闲话，像是只为了当面问一声安好便安心了。
明玉珍又勉励了几句——无非是“守好这座门”“将士们的吃穿用度若有短缺便报上来”之类的话。百户一一应下，见明玉珍还要与众人说话，便识趣地躬身告退，转身往城门楼上走去，步伐比下来时从容了不少。
趁着这个空当，唐清侧身凑近明从贞，压低声音悄悄说道：“你今天不要去食堂吃饭了，芸姐今天开火了，给你做了饭食。”
明从贞微微一怔，眉头微蹙，低声反问：“她怎么这么不晓事，没给主公做吗？”
唐清白了他一眼，气息压得极低，带着几分笃定嗔道：“需要你提醒？”她压低声音，带着几分“你老婆我还不了解”的笃定，“你还是沾了义父的光呢。你回去后，晚点等我用电报给你发消息，你也回我消息，这样给义父演示一遍。电报机那边我已经安排好了。”
明从贞这才恍然反应过来，小声惊讶道：“你们今下午拉通了两边的电报线？”他想起妻子墨芸最近忙得脚不沾地的那几件事，一下就猜了个八九不离十，“那我们还真沾光了。”他说完顿了一下，又补了一句，“待会你给主公说一下，我先走一步。”
他说完便赶紧过了城门，穿过科学广场，快步朝着东南角的学塾赶去。夜色已沉，广场上的灯笼把他的影子拉得长长的，几步之后便融进了广场那头的光晕里。
这时百户已经回到城楼上，明玉珍也收回了视线。
唐清这才上前，条理清晰地把电报线路的事情简要说了。下午拉通的线，两端都已接好，学塾那边已经有人值守，随时可以试发信号。她说完，又补了一句：“明从贞已经回去结题墨芸，墨芸亲手给义父做了饭菜。”
明玉珍听完，略一点头，从容说道：“行，先回去再说。从贞，你先忙你的，今天没你事了。”
唐清应了一声，转身跟着明玉珍往住处的方向走。明越、明取、明强三人紧随其后。傅友德、邹兴、明从贞和明定走在队伍靠后的位置，步子不快不慢。
明从贞也应了一声，便于众人告别。
他们走出一段距离之后，身后传来城门木轴转动的沉闷声响。明玉珍没有回头，但听得出来，那是百户在指挥部下把城门关上了。城门合拢时发出一声低沉的撞击声，随即是门闩落下的响动，接着便安静了下来。再开城门的时候，得是明早给城内送肉送菜的时候了。
走了一小段，傅友德、邹兴和明定三人吊在最后，彼此之间的脚步声在石板路上错落着。傅友德侧头看了明定一眼，压低嗓音，好奇地问道：“听说你也是在这里长大的？那晚上有什么好玩的？”
明定“嗯”了一声，想了一会儿才慢悠悠说道：“看书，有个小图书馆。”他说完看了一眼傅友德的表情，见对方摇了摇头，又补充说道，“打牌，这个我们最喜欢的。”
傅友德还是摇头，顿了一下，又压低声音追问：“有没有女人？”
明定一愣，脚步都慢了半拍，像是被这个问法撞了一下脑子，满脸实实在在的困惑开口：“清姐她们就是呀？你要干嘛？”他语气里带着一种实实在在的困惑，不怪他理解有偏差，主要是明玉珍这些年的规矩就在那儿摆着，至少禹山岛上的人都不碰这一块，他一时半会儿没转过弯来。
走在前面的邹兴听了，偏过头来，忍不住低笑出声，打趣着解释：“这憨货问的是有没有妓女。”
明定这才恍然大悟，脸上露出一副“哦——原来是这个”的神情。他想了想，据实说道：“孤山岛兴许有，这里应该是没有。特别是这上半城，就更没有了。”他看了一眼傅友德的神色，又好心补了一句，“要不我一会去找从德哥问问，他管着岛上的事，知道得多一些。”
傅友德连忙连连摆手，语气带着几分不好意思，低声阻拦：“不用不用，别惊动那么多人了，再忍一晚也不是什么难事。”他摆了摆手，像是要把这个话题揭过去。
明玉珍走在前面，走得不快，但耳朵并没有完全闲着。他侧头，淡淡出声问道：“你们在嘀咕什么呢？”声音不大，但在安静的夜路上传得很清楚。
明定对着傅友德坏笑了一下，下巴朝前挑了挑，示意他赶紧走两步前去回话。
傅友德和邹兴便加快步子赶上前去，傅友德神色略显局促，连忙说道：“没什么，没什么。”脸上的神色已经恢复了平常的稳重。
明玉珍也没追问，转而换了个话题，从容问道：“你们今天在科学城转了一圈，觉得如何？”
傅友德低头思索片刻，缓缓开口说道：“地方大，人也不少。属下看了很多东西，其中有一种叫望远镜的？”他看了一眼旁边的邹兴，像是在确认那个物件是不是叫这个名字。
邹兴笃定点头，出声附和：“对，望远镜。”
傅友德站直了身子，像是终于等到一个开口的机会，眼里带着几分热切，拱手说道：“嘿嘿。末将有个不情之请，那东西能不能也给我配一支？不用太好的，能看清几百步外的动静就行。下午在工坊那边看了别人用，看远处的湖面清清楚楚，这东西要是配上骑兵探路，好用得很。”
邹兴在旁听了，也上前半步，同样带着期待开口：“属下也想要一支。”
明玉珍看了他们一眼，没有立刻回答，像是心里盘算了一下库存。他转头望向唐清，出声询问：“望远镜的事，你们这边储备多少了？”
唐清略一回想，语气随意地说道：“这事是墨芸在管。她一会就回来，等她汇报更清楚，具体数字我记不太准。不过估摸着几百支总是有的。”她说得随意，像是几百支在这个岛上并不是什么稀罕数目。
“那就给他们一人一支。”明玉珍干脆利落地吩咐道，“傅将军和邹将军都要。回头你让人从库存里挑两支调试好，配上皮套，送到他们手里。”
傅友德双拳一抱，满心欢喜高声道：“谢主公。”邹兴也跟着拱了拱手，脸上比来时多了几分实打实的满意。