他忍得很辛苦。
但外人看不出来，他依旧是那个天才骑士。
路易斯的声音再度响起，比刚才更响亮、更有力：“他们曾与你们一样。青涩、迷茫、甚至惧怕。但现在他们是守护这片土地的利剑！”
他的声音如号角冲破沉雪：“你们也可以！”
话音落下，广场炸开了。
孩子们瞬间被点燃。
掌声、欢呼、激动的喊声此起彼伏。
“啊啊啊！我也要成为骑士！”
“是我就能行！我也能站到那里去的！”
“路易斯大人，我不会让你失望的！”
不少少年当场面红耳赤，紧紧握拳，脸涨得通红，激动得几乎要跳起来。
那一刻，他们相信：他们的命运，真的可以改变。
而高台上，风吹起路易斯的披风。
他只是淡淡地看着他们，仿佛在说：“那就来证明给我看。”
接着一位身披灰铁重甲、肩披赤潮骑士披风的男子踏上高台。
他的脚步声敲击在少年们的心上，每一步都沉重有力。
他面容冷峻，肌肉紧绷如岩，灰铁护肩上刻着斑驳的战痕，无声诉说着他走过的鲜血与火焰。
他不是别人，正是赤潮预备役的总教官，巴恩斯。
他原就是卡尔文家族的见习骑士教导官，只是因为得罪人才不得不跟着路易斯来到北境。
让他当赤潮预备役的总教官正好不过了。
巴恩斯站定，扫视广场众人，目光如同冰锥刺骨，冷厉无情。
他沉声说道：“我不会对你们温柔，这里是战场的预备场，哭鼻子的回去，痛快的滚回家。”
开口便是一种无形的压迫力。
几个年纪尚幼的孩子脸色一白，脖子本能一缩，甚至有孩子脚下微微发抖。
但无一人退后。
他们站在那里，脸色苍白，却倔强得如同被风雪压弯却不倒的小草。
有人嘴唇被咬得泛白，有人低头死死捏紧拳头。
他们想到了自己的父母、残破的村庄，还有曾经那个高烧不退、躺在床榻上奄奄一息的自己……
想到了如今能站在这里，是谁将他们从地狱里拽了出来。
是那个站在高台上、如太阳般耀眼的领主——路易斯。
这份恩情不能白白浪费，这次机会绝不能错过。
路易斯见状满意地笑了笑。
他望着那一张张稚嫩的脸庞，心中默默低语：“如今我不缺金钱，也不缺资源……只要能培养出哪怕十个正式骑士，这一切都值得。”
他很清楚，真正决定未来战场胜负的，从不是冷兵器或墙砖的厚度，而是骑士的数量。
是那些能够驾驭斗气、直面敌人的超凡之力。
为了应对未来的动荡、潜伏的危机、乃至可能燃起的更大规模战争，他必须拥有更多自己的骑士。
当他也曾动过直接招募正式骑士的念头。
可现实是残酷的。
那些出身正统、已达正式的骑士，几乎全是贵族自幼培养出来的死忠。
就算给得起价码，他们也不可能轻易“改旗易帜”。
“那不是用钱能买来的忠诚。”路易斯心知肚明。
当然他还是没放弃，只要是无主、战乱流亡的独行骑士、他依然愿意开出高价，网罗其中最能打的那批。
反正现在的他不缺钱，魔髓矿一开，就是印钞机。
勉强也算是“矿老板”了。
当然真正能够信任，永远是自己一手培养出来的骑士。
于是他已经在心中制定了下一步计划：
每次有新一批流民与奴隶归入赤潮领，就组织一次滴血石检测，检测出有骑士天赋的孩子。
设立临时骑士学舍，供远地孩子食宿修炼；
依托每日情报系统，秘密定向挖掘那些“隐藏种子”。
其实这些孩子中，已有三四位表现出超凡骑士资质，路易斯心里早已悄悄记下名字，准备重点培养。
虽然目前还没有发现除了韦尔外，巅峰骑士的天赋……
但他相信，那一天不会太远。
这些年幼却不曾退缩的孩子，将是未来“赤潮骑士”的基石。
第149章 两个不同的领地
北风从寒雾河的方向吹来，掠过营地外那排临时搭建的木桩围栏，令人不寒而栗。
帕尔·卡尔文立在一座被冰雪覆盖的岩丘上，身披镶银长披风，神情冷峻。
他看着远方，那片尚未开垦、被积雪掩盖的铁矿所在之地，本该在那里拔地而起一座繁荣矿镇的。
可现实远不如他当初的规划图纸。
脚下的冻土仍坚如铁板，帐篷被狂风撕裂过三次，柴火堆早已被烧得精光，夜里甚至连炭火都要省着烧。
两天前，一个工匠因为燃料不够在夜里冻死，脸上还带着“看到老奶奶”的笑容。
当然最惨的还是一个月前的那场狩猎。
那天夜里，营地南缘的雪林被某种低沉的吼声撕裂了寂静。
数匹战马嘶鸣着逃窜，值夜的哨兵只来得及喊出一句“有东西！”就被撕成血雾。
帕尔披上铠甲，亲自带人前往围剿。他当时并未多想，只以为是北境常见的雪地狼王，哪知刚踏入林中，一道裹着寒气的黑影便猛地掠过雪岭。
“快，结阵！”他喊道，可那东西的速度比风还快。
林下伏雪被撕裂成一道道沟壑，有士兵直接被尾巴抽飞出去，撞在枯木上时身骨尽碎。
火把在狂风中摇曳不定，照出那魔兽的半张面孔，竟是一头成年的“裂齿雪蜥”。
本不该出现在春季，也不该出现在这片人烟密集区域。
可它就是出现了，而且异常狡猾。
帕尔下令包抄，亲自冲上前斩出一剑，红色斗气挥舞，却只斩断它的一枚侧鳞，那怪物怒吼着腾跃而起。
尾巴卷走两名战士，跃入山坳中的冰沟，瞬间没了踪影。
虽然他手下的骑士众多而且实力很强，但那魔兽的速度实在太快了。
整场追击持续不到一刻钟，等众人重新点起火把，尸体横七竖八倒在血雪之间，空气中弥漫着焦炭般的血腥。
二十七人阵亡，三人重伤，还有五匹战马在逃窜中撞入岩壁，活活摔断了脖子。
帕尔一度沉默无言。
他站在那冰沟边，久久望着蜥兽逃遁的方向，眼中布满血丝。
“只是一头蜥蜴……居然能把我的骑士撕成这样？”
那一晚他回到营地后没有回帐篷，而是独自坐在火盆边到天明，手中那枚裂齿鳞片，反复摩挲了整整一夜。
直到天明，他都未曾合眼。
回到现实，帕尔握紧手中羊皮手稿，风中发出哗啦的脆响，将他从回忆里抽离出来。
他皱了皱眉，把手稿小心收回斗篷内侧。
那是他写给卡尔文公爵的信。
当然不是报告困境，而是“寒雾领已成雏形，后续只需少许补给便可推进大局”的胜利公文。
“区区一点寒风，挡得住我帕尔·卡尔文的志向？”他轻哼一声，“不过是北境罢了。”
一名管家喘着粗气冲上山坡，脸上带着慌张：“殿下！营地南侧又被魔兽袭了……我们失去了三匹马和一袋面粉。”
帕尔眼角抽搐了一下，然后缓缓点头：“是吗？那是……那是因为他们放哨不力。不是问题。”
“可那头魔兽是从冰沟下面钻上来的，营墙压根没挡住。”
“不是问题。”他打断对方，声音比寒风还冷，“这说明地形复杂，我选中此地，正是因为它有足够‘变化’。变化意味着潜力。”
管家脸色怪异地低下头，默默离开，只留下帕尔一个人站在岩丘之巅。
他望着营地那一排排斜歪的帐篷，有些甚至还没撑起来就被风掀翻，像摊在地上的尸体。
那条本该解冻的寒雾河仍旧结着冰。
连带着他寄望的“商道枢纽”梦也冻结在春天之外。
“等我的二哥把物资送来……就不一样了。”他自言自语，像是为了确认，又像在自我安慰。
但心底某处却不由得浮现出那个人的影子——路易斯·卡尔文。
“哼，他不过是运气好罢了。”帕尔猛然挥手甩去积雪，“而我才是在真正的北境开疆拓土。”
他这样告诉自己，一遍又一遍。
只是每当夜里风雪袭来、野兽咆哮、帐篷摇晃。
他裹着斗篷缩在火盆前，内心那股名为“现实”的寒意，总会悄然爬上心头。
或许北境，比我想的要难搞一点点。
“不，不是我的问题。”他低声重复。
…………
春日初融，残雪在松林深处仍结着薄霜，但阳光已经能照进韦里斯封地的中心广场。
与帕尔那片“空有野心却寸草难生”的冻土，韦里斯的领地已经完全不同。
那是一片被整齐夯实的土地，四周是新立起的围栏与半地穴式房屋，屋檐覆着青灰的木瓦，炊烟正悠悠升起。
“早啊，领主大人！”一个抱着柴火的壮年工匠擦了擦额头，冲韦里斯咧嘴一笑。
“嗯，继续努力，别忘了傍晚把边哨的水缸再查一遍。”韦里斯点头，语气温和。
谁能想到，一个半月前的他还站在雪地里发愣，不知道“冻土”到底该从哪一层开始挖。