这年头，只要不是自己的脑袋落地，那就是好日子。
广场边，刑台的血尚未干透，乌鸦已然落下，啄食着断裂的残骸。
而不远处的钟楼，又开始奏响帝国制式的报时乐曲。
…………
因为这件事的，倒霉的不止是约瑟夫。
卡拉迪家主·埃尔曼坐在书案前，双眼布满血丝，脸上没有往日的铁血与威仪，只有一种说不清的疲惫与惶然。
他的右手不停地颤抖着，墨迹在奏章上拖出一道模糊的尾痕。
“以卡拉迪之名，与叛徒切割……以三座边地要塞与三成兵权，请求圣裁……”
他咬牙，在最后一行签下名字，将印戒狠狠盖下去，仿佛能把一纸罪过一同压碎。
那是他唯一能做的事了。
以父亲的身份断绝亲子，以家主的身份断腕求生。
然后，他终于颓然靠回椅背，像是被抽空了所有骨头与力气，整个人一下子老了十岁。
“混账东西……该死的废物……”他低声咒骂，喉咙里带着粗哑与血腥味。
“勾结外商、出卖军情、招摇撞骗地玩些破烂把戏……他以为自己在演什么权谋戏？！”
他用力捶了一下桌面，力道之大让酒盏都跳了起来。
“他毁了自己，也把我几十年打下的根基、卡拉迪几代人的血汗，一并拉进了泥潭！”
怒火燃烧到了极点，最后却只剩下一声极轻的、几乎听不见的叹息。
他不想哭，但眼眶泛红。
埃尔曼·卡拉迪一生打过无数场仗，躲过三次政治陷阱，从泥沼里把卡拉迪家拉到中心。
可他从未想过，给自己致命一击的，不是敌人，而是家人。
是那个他曾经亲手抱起的婴儿，如今用整个家族换取了一场极刑。
“混账东西……”他又重复了一遍，这一次是喃喃自语，像是要把那个名字彻底从记忆中剔除。
他如今能做的是，希望这次皇帝能手下留情吧。
本以为会收到一个回复，哪怕是一句“罪不至此”，都能给他一点喘息的空间。
但什么都没有。
三日过去，五日过去，一点风都没有吹来。
直到第七天清晨，宪政部派来的快马骑士抵达卡拉迪宅邸，带来了一封皇帝政令。
厚重的书信被送上来时，他仍在书房里批阅军报。
密封上的火漆未干，印着帝国宪章的金色纹章，昭示着它来自最高权力——皇帝的枢密院。
他颤着手打开，一页、两页、三页……
第一道政令，撤销西南防区军事承包权。
那三支驻守边境的老军团，将在接下来十日内被皇家龙焰骑士团接管。
卡拉迪家的军旗，将从要塞上降下，取而代之的是金龙旌旗。
第二道政令，褫夺贵族三权：贵族议会永久席位、军校引荐资格、皇家猎场特许证。
这是赤裸裸的剥爵行为，几乎等同于把整个家族逐出帝都贵族圈。
第三道政令，审查帝都资产，冻结贵族银行账户，两处家宅封锁调查。
……
字字句句，没有半点商量余地。
埃尔曼站在大厅中央，手中握着刚刚由皇家信使亲自送来的三道密封诏令。
信纸边角尚带余温，金漆的帝国纹章耀眼而锋利，仿佛在对他冷笑。
他一个字一个字地读完，面无表情，却像每一个字都在他心口钉下一枚钉子。
“……撤销……剥夺……冻结……”
当最后一句话落下“即日起，特派官将进驻卡拉迪属地执行过渡管控”、
他仿佛被抽去骨架，一瞬间跌坐在那张他曾端坐无数次、象征权柄的主位上。
厚重的椅背撞在身后，发出一声空响，像是老屋塌陷前的最后一声喘息。
身侧的家臣、管家、侍卫、几位族儿子，皆噤若寒蝉，不敢出声。
埃尔曼缓缓垂下头，捏着诏令的手掌在颤。
可他不是因为愤怒、也不是羞耻，而是虚脱。
那些字句，哪怕他早有心理准备，可真到了读出来的那一刻，才知道“剥夺”二字真正的重量。
那不是从他身上拿走一点权势，那是在拔他的筋，刮他的骨，是将整个卡拉迪家从帝国的黄金脊柱上，生生剜下来。
他发出一声喃喃低语，声音低得像是回音：“完了啊……”
第161章 婚约确定
帝都的风总是带着某种难以言喻的寒意，尤其是最近。
约瑟夫人头落地，卡拉迪家族遭清算的消息，不过短短半天，便已传遍整个帝国贵族圈。
坊间传得沸沸扬扬，官邸里的酒宴与沙龙聚会变得格外安静。
所有人都在压着嗓子谈论一件事：皇帝这次，下手太重了。
“再怎么说，也是五代贵胄……一句话都没留，就连根拔起？”
“唉，卡拉迪……终归不是皇帝亲自扶起来的人。”
“别忘了，这已经是今年第三个被清理的大贵族了。”
“还不是那一套……‘势力平衡’。平衡到最后，除了皇帝以外谁也站不稳了。”
没人敢公开批评皇帝，但那层薄薄的敬语之下，是藏不住的惶恐与警惕。
老贵族们明白，这是一次借刀杀人的“清算”，打着整肃之名，实则是将非自己出身的旧势力连根铲除。
而这个套路，已经不是第一次出现了。
近几年来，几乎每一次丑闻、政变、叛乱、贪腐的背后，
都能找到一个老贵族的影子被牵连、牵扯，最终被悄无声息地从权力棋盘上扫出局外。
与此同时，一个又一个骑士、边军将领的“亲信贵族”被提拔、授爵、分封。
冠冕堂皇的说法是：“重塑均衡势力，防止地方割据。”
而现实却是，中央集权的齿轮已经在碾碎那些根植几百年的旧姓。
…………
书房里弥漫着檀木香，炉火轻轻跳动，将墙上挂着的家族徽章映得金光浮动。
卡尔文公爵合上手中的情报信笺，微微眯起眼，靠进椅背。
半晌，他没有说话。
约瑟夫斩首，卡拉迪家族遭彻底清洗的消息，并没有让他感到多少震惊。
卡拉迪家主……
一个典型的老派贵族，倨傲、迟钝、拿着旧权力当护身符，却没看清时代早已改朝换代。
他们败得并不冤。
卡尔文端起一杯温酒，轻轻啜了一口，口感温润，带着微妙的草药香。
他目光落在火炉中，随手一拨，木柴啪地裂出一道火星。
“又一座山塌了。”他在心中默默说道。
并非恐惧，只是感慨。
像他这样的人，见过太多兴衰成败。
贵族圈从来不是稳定的堡垒，而是一片时刻在塌陷与重建的战场。
卡拉迪家族的失势，不过是又一根陈旧的梁柱轰然崩塌。
“帝国……已经不再需要老贵族了。”他心底明白。
曾经并肩饮酒、在贵族议会上交锋过数年的名字，如今成了冷冰冰的罪人，被剥夺、被打碎、被清算。
帝国的贵族阶层正在被一位铁血皇帝按下“重启键”。
“再过十年，也许这大贵族里的姓氏，会换一半。”他若有所思地想。
沉重的思绪像浓雾般缠绕脑海。
卡尔文望着壁炉里那跳跃的火光，忽然轻轻叹了一口气。
“想这些实在太沉重了。”他眼神渐渐柔和，脑海里浮现出另一件事。
比起权力博弈、贵族倾轧、皇帝铁腕，这件事显得温和许多。
但它对未来的意义，并不亚于任何一场政治决斗。
路易斯与艾米丽的婚约，终于定下来了。
路易斯与埃德蒙家的女儿的婚事，在一轮又一轮的试探、礼节性周旋、私下递话与密函之后，终于落下实锤。
说没有如释重负，是假的。
那天收到信的时候，卡尔文公爵站在信笺前，沉默许久。
他对这场联姻，是满意的。
甚至可以说，是他近年为数不多的得意布局之一。
艾米丽·埃德蒙，他压根就不认识，只是听说长相端正。
至于自己的儿子……他也不敢说真的了解。
尤其是最近这几个月以来的路易斯。
赤潮领的发展、清羽岭之战、立足北境击……
一件接一件，像是突然之间，这个沉默寡言、几乎透明的年轻人，就脱胎换骨了似的。
婚约虽定，但感情什么的无关紧要。
这桩联姻，从头到尾就不是为了儿女情长，而是两家在高压下的本能自救。
一次周密而冰冷的资源交换。
埃德蒙家，手握北境最强重军，素有“北境之主”之称，算是北境的土皇帝，虽然这几年的实力因战乱有些弱，但也不容小觑。