站在城门外看到那一排排红白绸带与列队的骑士，他还是在心里冷哼一声。
“就这点排场？哼，待我狼原起势，总有一日叫他们都看着。”
不过在那之前……他还得先撑住这个“撑场面”的任务。
或许他也可以趁此机会，再见艾米丽一面。
就当是向自己证明：“她选错了。”
帕尔策马缓行于赤潮城街头，目光却不自觉地四下游移。
他的目光原本是带着轻蔑的，甚至有些等着看笑话的意味。可一路走来，他的神色逐渐凝滞。
城门口岗哨森严，士兵持枪而立，盔甲锃亮、神情肃穆。
不似某些贵族门下的装门面的摆设，这些人是真的经历过战阵的。
“啧，但也不过如此。”他嘴角轻挑，嘴硬道。
但这句讥讽只说出口一半，他便被城内景象堵住了话头。
街道干净得不像是北境。
商铺外挂起红蓝丝带，孩童在巷口奔跑，有人大声喊：“快快！领主大人的婚礼要开始啦！”
更远处几个年长的孩子正围着小孩子讲故事。
讲的是那位在清羽岭一战击溃雪誓者、救出三座村庄的“赤潮太阳”。
帕尔牵马缓步前行，眉头微蹙。
他看到身穿粗布的流民正在街角协助修路，有官吏在一旁指引路线，但几乎没有呵斥与驱赶。
身边的随从同样诧异，忍不住道：“这秩序……难得啊。”
“哼。”帕尔冷哼一声，仿佛在掩饰什么：“演戏演得挺像。”
可他自己也察觉，那话说得有点心虚。
城头上列阵的赤潮骑士，让他更加不安。那不是典型贵族私兵的松散模样。
帕尔认出这些骑士大多来自卡尔文家族，再看看自己的骑士，同为卡尔文家族出生，怎么精神面貌差这么多。
他想挑刺，却发现根本挑不出什么。
“怎么可能……才一年多。”他心底发凉，自问自己是做不到这样。
他第一次意识到，那位年纪不过二十的“路易斯·卡尔文”，也许真的不是自己想象中的幸运儿。
走过主街，帕尔在一处铺着赤色地毯的广场遇见了熟人
韦里斯·卡尔文，正与赤潮城的接待官打完招呼，缓缓转身，视线与帕尔对上。
两人彼此一顿，终究是同父异母的兄弟，虽不亲近，却也没有到反目的地步。
“好久不见。”帕尔笑了笑，语气不咸不淡。
“是啊。”韦里斯点头，温和地回应。
两人一前一后走向宴会厅，脚步相隔半步，交谈勉强算是自然。
“听说你那边春耕开始得挺早？”帕尔试探道。
“嗯，路易斯帮助我很多。”韦里斯语调平静，“已经划了三百亩地做试点区，种的是抗寒黑麦。今年……应该能收些口粮。”
他语气不紧不慢，既不吹嘘，也不遮掩。
“哦？”帕尔挑了挑眉。
“水车和播种工队也是从这里派下去的，”韦里斯继续道，“一开始村民们还有些生疏，但路易斯派的农官教得细，进展还算顺利。”
他提及“路易斯的帮助”，话语里带着感激。
帕尔听着，心里却不是滋味。
他当然听过传闻，说韦里斯在雪峰郡驻扎后就主动投靠了路易斯，甚至把封地规划都按赤潮那一套来。
原以为那是“依附换温饱”的下策，没想到此刻对方讲得这么稳当。
不像是在炫耀，却比炫耀还刺人。
“我们那边也差不多。”帕尔强作轻松，“狼原陂那边水系还算通，我让人先把地整出来。虽说魔兽有些扰人……不过清得差不多了，春耕也动起来了。”
帕尔说着，一边用“也”“还行”“差不多”这类模糊字眼模糊了现状。
他不愿说那边冻层深、地翻不开，百姓散得快，夜间还得靠骑士巡逻才不至于营地失窃。
更不愿说，自己这一波能勉强种下的种子，还是靠二哥从南方运过来的。
他说完瞥了眼韦里斯。
对方只是一如既往地安静点头，没有追问、没有讽刺，反倒显得稳重得过分。
这一瞬间，帕尔忽然感到一种莫名的挫败感。
韦里斯越是这种低调认真，就越显得自己这边在打肿脸充胖子……
他扯了扯嘴角：“咱们都搞得也不错，一起做大做强。”
嘴上这样说，但是心里想的是：“靠着自己弟弟的施舍过日子……真不丢人吗，，？”
帕尔敷衍地应付了几句，之后两人又寒暄了些无关痛痒的话题，气氛维持着表面的体面。但直到分开，他心里都泛着一股说不清的涩味儿。
他是三兄弟里最年长的那个，而且出生最好，按理说如今也该是最稳当的那一个。
可如今再一比……
路易斯横空出世，战功累累，如今的赤潮城几乎成了北境的新星领地。
韦里斯虽然起步晚，却正赶上路易斯鼎力扶持，也混得风生水起，至少衣食无忧、政务成形。
而他帕尔呢？
领地魔兽横行，民心涣散，靠着二哥接济勉强立足，至今还没能把地整明白。
若韦里斯说的那些都是真的，那混得最差的，反倒是自己。
他越想越烦躁，跟着赤潮侍卫一路走回客舍。
城道干净，士兵肃整，连小侍童都彬彬有礼，仿佛这个地方不是刚崛起的新贵领地，而是早已统治北境多年的旧贵族一般。
这让他的心情更沉了几分。
回到客舍，斗篷一甩，重重坐下。他眼神晦暗，掀起银杯，像是要一饮而尽，结果只浅抿了一口，憋出一句：
“哼……他不过是命好罢了。”
管家在旁恭敬斟酒，轻声提醒：“大人，此番前来，是公爵亲自授意的示好之行……并非比高低论胜负。”
帕尔没有立刻答话。
他当然知道这趟来赤潮，是代表家族做出态度。
让他承认路易斯已非边缘之人，而是北境实打实的新核心。
他只是没料到，现实比他想象的更刺眼。
他本以为，路易斯纵有些许战功，不过是狗屎运罢了。
韦里斯不过是抱了路易斯的大腿，算不得本事。
可今日所见所闻……
帕尔脑中闪过那整齐的军阵、安稳的市集、有那些百姓嘴里敬仰的“领主大人”、韦里斯平静又坚定的语气……
他咬紧牙关，将杯中红酒一饮而尽。
“让他得意一阵。”帕尔低声道，“真以为凭几场胜仗就能坐稳北境……也太天真了。”
可连他自己都听得出，这话里没多少底气。
第182章 路易斯的三哥
正值婚礼筹备高峰，整个赤潮城都忙碌了起来。
主街两旁早已挂满红白丝带与羽毛灯饰，孩童奔跑穿梭，叫卖声与祝词此起彼伏，连寒风中都带着几分喜气洋洋。
但身为这场婚礼的核心人物，赤潮领主路易斯·卡尔文却并未沉浸其中。
他翻着手中厚厚一摞贺礼清单，眉宇间没有半点新郎应有的轻松，只有习惯性压抑的疲惫与警觉。
他之前为了不引起帝都方面的警惕，路易斯在发布婚讯之初便刻意收紧宾客名单。
将参与资格限定在“家族直系与公爵圈层”之内，甚至谢绝了北境其他贵族的来访。
但北境贵族向来讲究“礼节场面”，就算本人不来，但是看在卡尔文家族与埃德蒙家族的面子上也会送上贺礼的。
“大人。”布拉德利匆匆推门而入，手持拜帖恭敬低头，“格兰特伯爵的使者到了。”
路易斯叹了口气，缓缓披上黑底金纹的半披风，长靴在红木地板上踏出清脆的回响。
他走出偏厅时，侍从们几乎忘了这是个年纪不过二十的年轻人，他举手投足间已有老贵族才有的沉稳气度。
会客厅里，格兰特家的副执事欧伯特早已等候良久。
这是一位年近不惑的中年人，灰白两鬓，身着剪裁考究的黑金长袍，仪态端方、神情严肃，举止间颇有老贵族管家的沉稳风范。
他没有带随从，身后只是一名捧着锦匣的年轻侍从。
一切从简，却又恰到好处地展现出“格兰特家”的体面与分寸。
欧伯特上前一步，微微躬身，语气恭敬道：“格兰特伯爵因事未能亲至，特遣在下代为送上贺礼。”
“欢迎阁下替伯爵阁下远道而来。”路易斯语调亲切却不失分寸。
接着欧伯特打开锦匣，露出其中那颗通体深蓝的魔晶石。
晶体宛如凝固的夜空，深邃而寂静，表面浮现出细微的光脉流转，如微波荡漾，内里蕴藏着纯净而稳定的斗气波动。
“这颗魔晶石，出自极北深岩矿窟，可储能、可恢复斗气，是格兰特伯爵为大人的婚礼特意准备的礼物。”
欧伯特低声道，神情恭敬，眼神却在悄悄观察。
路易斯伸手轻轻按住匣盖，未细细端详那颗魔晶石，只是抬眸淡淡一笑。
“请代我向伯爵大人转达谢意。”他说的语气温和，眼神中带着诚意，“这份礼物实在太贵重了，我会铭记于心。”
欧伯特闻言，再次低头致意。
接着两人坐下来闲聊了一会儿，言语得体得近乎无懈可击。
临别时路易斯亲自将欧伯特送至前厅，一路礼数周全。
“真像一位已经执政二十年的老领主了。”欧伯特在离开赤潮领城堡时，忍不住在心中感慨。
送走格兰特家的副执事，路易斯刚一落座，布拉德利便轻步进门，在他耳畔低声道：
“大人，卡尔文家族的代表已到。是三公子，爱德华多殿下。”
“是吗？”路易斯语气平稳，脸上没有明显波动。
茶盏在指尖微顿，杯中茶水泛起一圈细微的涟漪。