若非亲眼所见，他也不愿相信这是个二十出头的小子做到的。
简直是个天才，比他自己做得强上不少，甚至民生方面远远超过了自己。
而且仅仅花了一年的时间
他不愿承认，但也无法否认。
或许……这个年轻人，真的有可能为整个北境带来一场谁也无法想象的变革。
艾米丽静静地坐着，手指轻抚茶杯边沿。
父亲话音刚落，她便忍不住轻轻挺直了脊背，嘴角也悄悄扬起一丝淡淡的弧度。
那是一种不动声色的骄傲。
她想起那些那些领民谈起路易斯发自真心的笑容，甚至称呼他为北境的太阳。
那是她亲眼见证的，也像父亲说过的，但父亲当时只是觉得自己夸大其词。
而现在，父亲终于也亲自看见了。
接着德蒙公爵语气一转，带上了些许调侃：“就连这座城堡，也让我刮目相看。”
“结构扎实，塔楼分布合理，粮道、岗哨、内厅防线都有所照顾，而且外形很壮观，很符合我的口……”
路易斯微微瞪大了眼。
他已经习惯了别人对城堡的评价实用耐劳，内部温暖如春。
但是评价外表不是“丑”，就是“奇怪”。
这还是第一次，有人当面夸这座城堡的外观。
而且还是埃德蒙公爵。
他下意识瞥了一眼艾米丽，却发现她正若无其事地看着窗外，唇角却微微上扬，仿佛极力压抑着什么。
“我本以为，您会觉得它太不像贵族城堡了。”他低声道。
“但这就是北境的风格，不是吗？”公爵意味深长地看了他一眼，随后又端起杯子，轻轻抿了一口酒。
“不过……”埃德蒙公爵目光重新投向窗外。
晨雾之下，赤潮城的街道已经开始苏醒，远处传来锤铁与马蹄声。
“虽然你这边看着风平浪静，但整个北境的情况……并不太妙。”埃德蒙公爵话锋一转，像是卸下了方才的欣赏，换上了统帅惯有的沉重。
“今年多地灾荒，物资紧张，叛匪、盗寇、粮道上的冲突层出不穷，骚乱未平，后勤告急。
虽然去年那场清洗让雪誓者元气大伤，原本计划秋季发起终战……但现在看，我打算延后，推到来年春。”
他说得平静，没有试探、也没有商量，像是在更新一条已经定下的命令。
路易斯没有立刻回应，只是垂下眼，盯着自己杯中的浅金酒液，眼神微微闪动。
延后对于如今的北境而言，确实是合理决策。
稳妥，谨慎，循序渐进。
但对他而言，却并非好消息。
路易斯脑海中闪过的是每日情报系统里的那一条模糊而压抑的预警。
那段无法验证的文字，那句来自未来的警告。
【雪誓者养育的邪祟正蠢蠢欲动，这场危机将于今年冬季席卷整个北境，不亚于两年前的大叛乱。】
他握紧了杯柄，却无法将这些说出口。
公爵不知道，至少现在不能。
毕竟路易斯仍无法用“来自神秘系统的情报”去说服任何人。
而且自己的情报并不多，说出来反而很可能误导了公爵的判断。
只能等，等更多线索浮现，等那个冬日危机的轮廓真正清晰……
路易斯有种直觉，也许……那个藏在黑暗山谷中的母巢，就是预警中提到的“养育的邪祟”。
他暗自记下这一点。
但面上他仍只是轻轻点头，神色如常，仿佛只是一个听命的下属在接受将领的部署。
就在这时，大门外传来急促脚步声。
一名士兵快步走入，单膝跪地，急声道：“殿下，维克小队的卡尔骑士……负伤归来，求见。”
“受伤？”路易斯脸色凝重，缓缓站起，目光凝在远处的拱门方向，像是在克制情绪。
但他并不惊讶卡尔的归来，也不惊讶他带着伤。
毕竟早晨的每日情报系统，早就告知了卡尔的归来与他带回的信息。
而公爵皱着眉头，几乎没有犹豫：“让立刻他进来。”
铁靴踏入石砖地面，发出沉重而黏滞的声响，仿佛每一步都从血泊中走来。
卡尔全身裹着干涸与尚未凝固的血迹，一只手紧紧捂住肩口的伤口，另一手死死拽着侍卫的手臂，如同拽住最后一根尚未沉没的浮木。
他踉跄着走入厅内，踝骨似乎已无法承受身体的重量，膝盖几乎是跪着滑入众人视野。
路易斯快步迎上前去，半蹲下身，将那浑身狼狈的骑士搀扶住。
埃德蒙公爵未动，只是缓缓抬眼，那双仿佛永远不曾动摇的眼神中，投下一道阴影。
不需多问，仅凭这一副模样，埃德蒙便已明白——维克，凶多吉少了。
他只是将手指扣在椅扶上，节奏缓慢得近乎冷漠，像是将心头某种悲悯的情绪，一寸寸压入骨中。
卡尔抬起头，看清那道熟悉的身影，血污下的嘴角浮现出微弱的笑意。
“公爵……大人……”他声音嘶哑，像是刀子在沙中割裂，“您……您在这里……”
他挣脱侍卫搀扶，咬牙半跪，姿态依旧保持着骑士的体面，哪怕下一秒便会昏厥。
“汇报情况。”埃德蒙语气低缓。
卡尔点头，胸膛剧烈起伏几次，终于将自己心头所想，断断续续的从喉咙里挤出来。
“我们……找到了那个地方，虫子的母巢。”
他猛地咳出一口血沫，却仿佛没有察觉，只是抬起颤抖的手，指向窗外遥远的方向。
“在暗山密林西南入口20公里内，他们所在……不，是某种……活的东西筑成的巢穴。”
他闭上眼，仿佛那恐怖的景象仍然牢牢钉在他的视网膜上。
“它……它在呼吸。”他声音轻得像风，“那不是石，那是肉。灰白的、布满黏液的……上面有孔洞，不断张合，就像……就像在喘息。”
路易斯没有出声，只是握着他的肩，感受到那具身躯仍在轻微发抖。
卡尔的神情在阴影中凝固，他缓缓举起另一只手，比划着某个形状。
“巢的上方，悬着一个东西……像人，也像某种胎儿……血肉一团，长着无数触须。我们看到它——用那些触须，把尸体一点点拉进它的体内……然后……”
他停顿了一下，喉结滚动。
“几十秒后……新的虫尸，从巢壁里滑出来……像剥开的果实一样。”
议厅一片死寂，唯有壁炉中微弱的火焰噼啪作响。
“它们还穿着盔甲……还用着武器……我看到一个戴着蓝金臂章的虫尸，那是……是我们军团的人。”卡尔声音压低，带着几不可闻的颤音，“它们还会战斗，像活着的时候一样。”
埃德蒙缓缓坐回椅中，双手交叠于腿上，目光沉静而冷冽。
他什么也没说，但空气仿佛更冷了几分。
“然后是……我们被发现了。”
卡尔继续说道，像是用尽了全部意志力。
“维克当时……让我们撤。”他攥紧拳头。
“他们很快就追上来了，几百只……也许更多。”
他努力抑制着颤抖，目光却一寸寸渗出恐惧。
“它们无痛、无惧、无声。我们打断它们的腿，它们就用手爬……断了手，它们就用下巴咬。动作……像野兽一样，但又有人类的战斗技能。”
卡尔喘了口气，似是用尽全力才挤出下句话：
“还有他们会传染，我亲眼看到贝尼托中了虫囊……几秒钟后，他的眼神就变了，像是被掏空了。他拔剑，毫无征兆地，刺穿了西维尔的胸口。”
说到这里，卡尔停顿了一瞬：“他们一个接一个地死了。对不起，我……我唯一能做的，就是把这个情报带回来。”
他低下头，像是在对所有死去的同伴致歉，指甲深深掐进掌心，血再次从伤口流出。
整个说明的过程卡尔的嘴唇在发颤，整个人像是从冰水里捞出来的一样，连呼吸都带着断裂。
他的眼神涣散，说话也变得语无伦次，句子时断时续，没什么逻辑，却还是把该说的，全都说了出来。
母巢的位置……
它那诡异扭曲的形态……
虫尸的数量、种类，还有……战斗方式。
每一个词句都像是用精神挤出来的最后一滴血。
公爵站在他面前，面色凝重，目光在听到“虫尸会快速传染”那一刻明显一震。
等卡尔讲完最后一个细节，整个人像被抽干了一样，踉跄半步要趴了下去，好在被路易斯扶住了。
公爵沉默了好几秒，仿佛阴影在他心头缓缓蔓延，但他走上前，轻轻按住卡尔的肩。
“你做得很好，卡尔。”他的声音温和，却充满压下的沉痛，“去休息吧，剩下的事，交给我们。”
卡尔退下后，议厅陷入了长久的沉默。
空气像被冻结了一般，连灰尘飘落的轨迹都变得清晰可见。
在那令人窒息的沉默中，坐在一旁的艾米丽双手紧握。
身形维持着得体的端坐，可那微微颤抖的睫毛，却暴露了她内心的动荡。
艾米丽不是个柔弱的姑娘。
她曾在战争中亲睹尸横遍野，也曾以精英骑士的身份跨马执剑。
但由于卡尔描述的过于惊悚，而且那么多的精英骑士以及一名超凡骑士就逃出来一个，更说明了母巢的恐怖。
而那东西就藏在赤潮领附近，而路易斯将直面这种恐怖。
艾琳娜公爵夫人，则只是静静坐着，表情一如既往地端庄。
这种事情她见过的太多了，她相信自己的男人可以解决的。
而埃德蒙公爵缓缓坐回高背椅中，他没有说话，整个人像沉入了冰冷深渊之下。
他不是胆怯的人。
相反他是曾在北境雪原上血战十几个昼夜的男人，是在雪崩中爬出死人堆、咬牙反杀的巅峰骑士。
也正因为如此，他才明白在真正不可测的敌人面前，谨慎远比热血更为重要。