这已经是赤潮领如今的食物极限。
站在高台上，路易斯扫过广场。
他没有穿正装，也没有讲长篇演说，只是简短地说了几句：这是你们撑过冬天的证明。愿我们一起，把以后所有的冬天也活下去。”
掌声最初只是零星响起，像细雪落在石板上，但转瞬间便汇聚成潮，轰鸣在整个广场上，如山谷回荡的春雷。
新居民们感动不已，纷纷低头致谢，不少人在接过那一份象征春天的粮食时，眼眶通红，泪水滑落。
对于从死亡边缘逃过来的他们来说，这一口春天的粮食，不只是吃的，是活下去的信念。
而城中的原住民，那些两年前就跟随路易斯在废墟中从零开始的居民，也没有说明怨言。
“咱们以前也一样，一口热汤、一条毯子都是路易斯大人扛出来的。”
“你们才来，不懂。大人连咱们病死的家人都给入了土，还安排人守夜。”
“伟大的领主大人还是想着让所有人都吃上一口。”
这场仪式之后，赤潮领很快恢复了平日的节奏。
没有庆功宴，没有烟火，也没有舞会。
路易斯回到书房时，外头夜色沉沉，寒风还未完全停歇。
他脱下沾满风雪的披风，挂在炉边，却并未立刻坐下休息。
其实接下来的压力才刚刚开始，不止是开春的规划。
根据情报，那位被帝国长期边缘化的六皇子，阿斯塔·奥古斯特，已经抵达北境。
而北境灾后重建总督会议，也将在一月后内召开。
时间根本不够用。
他走到书桌前，将自己用汉字记情报的本子与地图一并铺开。
那是他这些年通过每日情报系统，记录下的各领地资源分布与势力变动。
过去他的领地太小，注定没有资格参与这些土地的争夺。
但现在局势变了。
北境大半贵族重创，部分领主彻底灭亡，大片土地沦为空白。
以他在这场灾难中展现的统治力与生存奇迹，赤潮领必然会被赏赐更多。
准确地说，是会被划拨大片需要他填补的废土。
他抿了口冷茶，眉眼沉静，心中却已有一份冷静的欣喜。
这是一场因祸得福的机会。
地图摊开在他面前，上面早已圈圈点点，密密麻麻的笔迹叠加着层层战术符号与红蓝标记。
他手中握着银笔，沿着地图上的山脉与河谷轻轻描绘。
第一目标：东南低洼谷地。
他在那块区域周围圈了三道粗线。
“也有部分地热，适合温棚扩展，适合流民定居，也适合粮食囤积。”
他在边上写下三个字：赤潮粮仓。
只要控制这片谷地，加上自己的温室种植法，再加上赤潮原有领地的场粮。
就能在未来两年内，不仅实现粮食自主或许还是可以出口，到时候整个北境就得依赖我们的口粮过冬。
第二目标：北方废弃矿脉。
他在北境地图几处深褐色山脉上逐一点下记号，线条蜿蜒，如同尚未苏醒的冻土脉络。
那片矿带零散分布在北方群山之间，地形复杂，开采难度极高。
多年来几代贵族都试图挖掘，却因岩层不稳、资源不明而纷纷放弃，最终留下满山废弃矿道，成了帝国登记在册的“开采失败区”。
但路易斯不同，他手上有外挂——每日情报系统。
那些情报告诉他，那片矿带不是开采枯竭，而是尚未真正开始。
燧髓油、炁脉石，甚至可能存在的深层魔髓矿脉，都仍深藏在那片冰封之下。
只要到那片领地、稳定控地、缓慢勘探，迟早会变成赤潮领最重要的资源后盾。
帝国的魔能发展一向缓慢保守，真正走在前列的，是翡翠联邦那边的。
他一直想用前世的记忆，将魔能科技推进一步，作为赤潮军械和基建的未来，成为科技跃升的踏板。
但过去没有资源，巧妇难为无米之炊。
而现在有了。
就算短期内赤潮领自身无法完全利用，哪怕只作为魔能原料出口基地，也足以发家致富。
第三目标：霜吼峡湾。
他在那片白蓝交界的冰海岸线标记出一条假设性航道，又在周围标了数处海盗活动点。
“有港就能通商，有通商就能聚财。”
他轻轻点了点那处港湾，眼神锐利：“哪怕一年只通几个月，只要能换来南方的香料、盐、酒与情报，我就能换一整年的战略节奏。”
“至于那帮海盗……”他淡淡一笑，没有继续写下去，只是轻轻敲了敲海岸边缘。
……
随着时间推移，地图渐渐被密密麻麻的批注填满，红线如脉络，银笔静静横在桌边。
路易斯靠回椅背，手指轻敲桌面，眼神清明而冷静。
“这些地，不是能不能拿的问题，而是怎么拿得快、拿得稳，还拿得不让人察觉。”
真正的猎人，从不会在咬死猎物前发出声响。
他思考着，如何以“协助重建”的身份提出建议，用最合理的理由申请土地，将一块块关键之地悄然纳入版图。
等其他人察觉时，自己已悄然扎下根来。
路易斯知道自己不能太强，如果太强的会话让人忌惮，但也不能太弱，太弱没有筹码，会引得其他贵族的嫉妒。
所以他要强得“恰到好处”。
而在即将召开的北境会议上，他会把这份“扩张计划”伪装成灾后重建的无私奉献。
并且在今夜他已经在心中，悄悄勾画出了赤潮领以及其他领地未来十年的发展。
那红笔划出的，不止是一道道地界，更是一条通往真正力量的伏线。
等雪化了，等种子种下去，他就会有自己的粮仓、矿脉、港口和兵源。
他会让所有人都以为他只是在“努力活下去”。
直到有一天，他们会惊觉弱小的路易斯，已经变成了足以照耀北境的太阳。
第250章 到达
在第一次北境重建总署会议开始的几日前，霜戟城迎来了一支马蹄沉重的队伍。
队伍中赤潮领的旗帜在风雪残霜猎猎作响。
五十余名骑士蹄声踏破沉寂，犹如一支由火铸成的洪流。
他们的领头者，便是如今赤潮子爵，路易斯·卡尔文。
此时冬雪刚退，腐败却未曾远去。
霜戟城郊外的田地与防线仍留着虫灾的痕迹。
残破的母巢残骸、被啃噬的尸骨、掀翻的木棚与焦黑的沟壑……这一切充斥着让人作呕的气息。
“应该已经清理过一遍了，但还是……”一名随行骑士捂住口鼻，脸色铁青。
“雪化了，气味就上来了。”路易斯策马上前，神色平静。
他在寒冬前发生虫灾在霜戟城待过，眼前的恶臭、尸骨、枯败之气，对他而言已不足以动摇分毫。
但身旁的艾米丽却不同，眼中藏着不加掩饰的震撼和悲伤。
这是她从小长大的地方，是她记忆中有美丽风光的家。
而如今那些熟悉的道路被无数的虫尸覆盖，城墙上甚至还留着冻僵的血迹，短短一年变得面目全非。
“……为什么会变成这样。”她低声呢喃，声音发颤。
路易斯看了她一眼，没有多言，只策马靠近，伸手将她的披风拉了拉，遮得更紧些。
艾米丽低下头，强忍住情绪，轻轻点了点头，随路易斯进城。
城中百姓已被疏散、重新安置，街上多是巡逻兵与临时修缮小队。
虽然冷清，但相比刚经历战争与寒冬的城而言，已属奇迹。
进城后安顿好队伍，他们便跟随官员直接前往了总督府。
那座宏伟庄严的建筑如今也蒙了灰，外墙裂纹未修，但依然是霜戟城以及北境的权力中心。
知道女儿女婿要过来，埃德蒙公爵亲自出迎。
他看见女儿的那一刻，原本威严沉稳的面容明显柔和了几分，仿佛连那条深深的刀疤都不再那样冷硬。
“艾米丽。”埃德蒙声音不高，却带着久别重逢后的克制。
“父亲。”艾米丽快步上前，一下扑进他的怀里。
埃德蒙轻叹一口气，轻轻拂过她的发顶，眼中罕见地浮出一丝温柔与疲惫。
“去吧，去看看你母亲和弟弟。他们早就在等你了。”
艾米丽点头答应，便告别路易斯，快步穿过熟悉的长廊，来到了侧厅内室。
门才刚打开，一阵柔和的婴儿哭声便扑面而来。
她看见了艾琳娜正坐在暖炉旁，怀中抱着一个襁褓中的婴孩，脸上带着宁静笑意。
“艾米丽。”艾琳娜笑着招手。
“母亲！”艾米丽飞奔过去，小心翼翼地坐下，看着那张皱巴巴的小脸，眼睛一下子亮了。
“这就是我弟弟吗？”
“是啊，你的小弟。”艾琳娜轻轻把婴儿抱给她。
艾米丽小心地接过，眼神温柔得仿佛能滴出水来。
“你好啊，小家伙，第一次见面，我是你姐姐。”她轻声逗着婴儿，小手握住弟弟软软的手指，笑容中满是欢喜。
这一幕，如画般温馨。
艾琳娜看着她，忽然温柔地笑了笑，语气轻轻：“以后，他就要靠你多照顾些了。”
艾米丽一怔，转头看着艾琳娜。