那天他半跪着，只为了换取几十车陈粮与几桶盐。
帝国来的使者披着银纹礼袍，坐在高座上，笑得像在喂狗。
他指着哈罗德身边的火盆说：“你还不够真诚——若你能把手伸进去，我便信你是真心臣服。”
提图斯亲眼看见，哈罗德沉默片刻，真的伸了进去，并且没有使用任何斗气，只为了取悦那条走狗。
他没发出一声吼叫，眼睛却一直望着远处的山。
后来那只手烂了，没再长回来。
但更烂的是帝国人的笑，那晚在帐外传了一夜。
那一刻，提图斯无恨无怒，只剩下深沉的冷漠。
“他是能徒手撕裂山狮脊骨的人，”提图斯低声喃喃，“可为了区区几袋粮，他愿意叩头三次。”
于是他把药粉撒进那壶药汤，静静离开。
风雪掠过营地，篝火映照下的兽皮帐中却灯火通明，歌声与酒意交织，仿佛寒霜部落终于迎来短暂的喘息。
这是老首领哈罗德·霜鬃亲自设下的宴会，为了庆祝部族成功度过了冬天。
宴会一开始一切都井然有序，直到那杯第三轮斟满的药酒。
而哈罗德举杯时，提图斯站在人群末列，眉眼沉静如冰川。
他目光穿过众人，落在那只粗砺沧桑的手掌上，那只曾握紧战斧却终究向帝国低头的手。
当哈罗德仰头饮下时没有动，只是缓缓吐出一口气。
数十双眼睛还未来得及看清发生了什么，那位年迈却威严犹在的部落首领便轰然倒地，手中酒器碎裂在岩石地面上，发出清脆的哀鸣。
有人惊叫，有人奔上前查看，有人高喊祭司之名。
提图斯没有动，甚至没有上前。
他只在火光中轻轻侧过头，看了一眼自己的姑姑，寒霜部落的族母。
她正惊恐地望着自己丈夫的尸体，脸色惨白。
提图斯记住了那一瞬间的表情，然后转身悄然离开。
今夜只是开始。
三日后，族母在帐中中毒而亡，尸身尚热时，提图斯的亲信已控制了她的私卫。
一周后，他的幼弟“意外”坠马身亡，妹妹则在沐雪溪中“失足”溺毙……
没有人看到提图斯动手，没有证据，也没有证人。
但所有人都明白，从哈罗德倒地的那一刻起，寒霜的霜鬃血脉，便已死尽。
他用了整整二十七日，步步为营，以“肃清部落中的帝国走狗”，“清查背叛者”为名，冷静果断地将所有异议者清除出局。
长老们不敢开口，战士们逐渐沉默，青年们开始高喊他的名字。
一个月后，他站在旧议事主座上，身披染血狼皮，目光如霜锋般扫过在场众人。
“从今往后，霜烈不再是我的战名，而是这个部落的姓氏。”他声音不高，却压过风声，“我们霜烈部落，再也不会低头乞粮，再也不会替敌人舔靴。”
“哈罗德是怎么死的？”有人小声问。
他只回了两个字：“帝国。”
于是这场政变的罪责，从他的掌心移到了帝国的铁靴之下。
恨意重新在蛮族中点燃，寒霜部落的图腾旗焰火般在雪原上飘扬。
提图斯站在北坡高处，披风猎猎，身后是寒霜兵营新修的围墙与日夜锻造的粗铁兵刃。
他看向更远的西南，那里是红岩与碎斧部落的地盘。
他们曾是盟友，如今却因边界冲突争得面红耳赤。
于是霜烈部的军旗再度在冻原之上猎猎升起，似苍狼怒啸，唤醒沉眠多年的战骨。
提图斯·霜烈披甲亲征，银灰战铠如冰岩铸就，雪狼披风随风猎响，宛如一尊从战神。
他的命令如寒铁铸成，令部族残军重归秩序，破碎旌旗重新缝合，结为新的“霜火军团”。
他的目标不仅是碎斧，不仅是红岩，而是整个北境。
统一蛮族，重铸荣光。
让这群被困在雪地上的人，不再为粮食低头、不再为帝国叩首。
他要整片北境，随他一起——吞下这场屈辱与背叛，再反吐给帝国看，带着霜火与怒焰。
可他并非因血气而动。
提图斯从不是鲁莽之人。
他亲手斩断旧盟，不是因为愤怒，而是因为他已看见一条更远的道路。
而他并非孤注一掷。
在毒死哈罗德·霜鬃的前一夜，某个古老的存在回应了他的召唤。
自那夜之后，提图斯便再未言败。
而且即使是旧族群中最老的先知也不敢直视他的眼睛。
他身上藏着某个不为人知、却必将翻覆整个世界的底牌。
第261章 星锻领
山风如刃，切过雪峰郡北缘连绵不绝的矿脊。厚雪尚未消融，山势却已裸露出层层斑驳岩骨，如同蛰伏的钢铁巨兽。
路易斯立于山坳之上，身披厚披风，俯瞰下方一片热火朝天的景象。
斧凿之声在山壁间回荡，带着节奏与力量。
工匠们在矿道前挥舞着镐锤，一排排半地下式木屋整齐地嵌入地下之中，炊烟自通风井中袅袅升起。
几头雪角牛正从厩棚中缓缓踱出，拖着满载石料的雪橇驶向调度区。
一条小型引水渠从山石缝隙中引流而出，清澈透亮，绕过一道净水装置，注入饮用水缸中。
整个采矿营地，已经有了“领地雏形”的模样。
这是他命名为星锻领的新领地。
不同于从让路易斯白手起家的麦浪领，这片位于雪峰郡北缘、山脊矿线长达三十里的重地，自古便有遗弃矿脉分布。
如今在他的主导下，正被重新唤醒。
燧髓油、炁脉石、魔髓矿、燃烬沉铁……每一块矿脉，都像是被命运亲选的财富脉络，在他脚下交错纵横，等待被唤醒。
他一眼便看出这些矿石将构成未来赤潮兵工产业的骨架与血液。
路易斯披着灰白风衣，站在雪原上轻轻吐气。
这里不是尽头，而是火的起点。
他目仿佛已看见未来一座火铸之城，这是他称霸北境的重要基石。
“大人。”一名穿着厚裘披甲的中年骑士快马迎上来，微一欠身，“星锻领督管，凯尔向您报告。”
“辛苦你了。”路易斯拍拍他臂甲，目光掠过周围，“这里比我预想的还要发展得快。”
凯尔闻言露出一丝自豪的笑意，略显粗犷的声音中带着沙哑：“目前已完成多项基础建设。宿舍区建成，可容纳近万居民。
三条主矿道完成初步支撑，桁架结构全部加固，轨道预留也已就位。还有一座调度中心，可用于日常工事安排与库存登记。”
他顿了顿，又指向更远处山道上的四座瞭望塔：“当然还有防御哨站也建好了，虽然是木构临设，但够用。”
路易斯扫视一圈营地，视线从整齐排列的宿舍区、临时指挥所、到山脚下初步加固的矿道入口一一掠过。
他嘴角缓缓扬起，带着一丝不动声色的笑意：“凯尔，做得很好，我没选错人。”
他的声音不高，却极具分量。
凯尔顿时挺直了脊背，眼中涌出难掩的骄傲与感激。
接着他神情郑重，单膝跪地：“随时可以开采第一批矿层，大人只需下令。”
路易斯却微微摇头，收回了眺望雪岭的目光。
他望向脚下绵延起伏的矿坡，语气平稳：“不急得一步一步来。这里的矿不是随便能开的。”
凯尔一怔，旋即收起了脸上跃跃欲试的神情，静静等待大人的解释。
“这地方啊……”路易斯缓缓走向一块裸露的岩层，手掌贴上冰冷的矿石，“从表面看似乎热闹，矿道成型、工匠有序、人手齐备，可实际上，每一块石头下都埋着尸骨。”
他语气不高，却有种沉稳的钝重感，像压在雪下的刀。
“早在我们来之前，已经有太多贵族尝试过开发这里的矿脉。他们带来了矿工、技师、法师、骑士，还带来了整整一列车的金币和妄想，但最后呢？”他轻轻弹了弹指尖的冰屑，“人没了，矿也没开成。”
凯尔眉宇轻动，也露出一丝担忧。
“主要地形太复杂了，矿脉像鱼骨一样零散，岩层断裂严重。一不小心，就可能全线崩塌。”
路易斯望着山腰的缝隙，那些挖开的废弃矿道仿佛一条条深邃的幽冥裂口：“而且满山的矿道，哪一条是真，哪一条是死路？没人知道。”
凯尔神情一沉：“属下知道这里难……但听您这般说，更像是一块诅咒之地了。”
“是诅咒。”路易斯看向他，语气却出奇地柔和，“但诅咒本身，也是一种机会，能称霸一方的机会。问题是你能不能承得起代价。”
凯尔闻言眉头紧皱，他想过这次的任务会很艰难，但是没想到在路易斯的口中这么艰难。
而路易斯转过身来，笑道：“但是他们做不到，不代表我们做不到，放心吧，来之前我怎么可能没有做好准备。
我早已为此准备良久，我会将这座星锻领，打造为赤潮最锋利的一把刀！”
凯尔闻言猛地抬头，眼神中闪过一抹炽热的光。
“传令下去。”路易斯环顾四周初成规模的营地，“让随行的骑士团和工匠队休整一日，补给、修缮、查验所有矿口支架。”
他语调斩钉截铁：“明日，开采正式开始。”
…………
第二天很快就来了。
天未全亮，山岭已泛起淡蓝的雪光，风还带着夜里的寒气，但矿道前已人声渐起。
路易斯站在指挥台下方一处高点，望着脚下的第七矿环。
他并未急于调动全部劳工，而是将开采点定在了矿环西侧一段尚未崩塌、地势较平整的岩腹。
此地原本为旧矿道分支，因岩层相对稳固、温差变化小，被采矿大师瓦伦丁判断为“低风险区域”。
“就这里，”他对身旁的凯尔点头道，“先挖一道，新矿道，从头来。”
凯尔领命，而后吹响了试点号角。
踏入山体的，皆是从赤潮领带来的老矿工、熟练技师，经验丰富，言语少，动作沉稳。
而路易斯提出的目标很明确也十分容易：
验证矿石层的分布深度，确认魔髓矿、炁脉石是否如图谱预测般埋藏于20尺下；