三兄弟工坊的剑厚重结实，但一砍之下略显钝涩。
老匠和徒孙的长剑则干脆利落，一剑而下，皮开肉裂，锋利无比。
轮到少女铁匠赛菈的剑时，原本观众都抱以期待，谁知刚砍至一半，“咔哒”一声，剑身竟突然断裂，断口冒着热气，赛菈当场愣住，眼眶瞬间泛红。
全场一时沉默，场面略显尴尬。
韦尔看着断裂的剑，一时间也站在原地不知该如何是好。
而莉莉娅在台下憋笑不住，笑得直不起腰，手还死命捂着嘴巴。
最终麦克会长宣布比赛结果：“由老匠师徒的古法烧刃拔得头筹！荣获工匠会太阳齿轮徽章一枚！”
全场爆发出热烈掌声，连赛菈也强打起精神向老匠致意。
比赛落下帷幕，韦尔轻轻跳下台，耳根仍然发热。
他走回莉莉娅身边，后者朝他眨了眨眼，轻笑道：“你砍得也挺帅的啦。”
两人相视一笑，转身离开热闹非凡的工匠街，朝着不远处的庆典广场走去。
广场西侧，随着锣鼓点响起，人群欢呼，彩带飞扬。
那片区域热闹非凡，被围成一圈圈，孩子们兴奋尖叫，成年人也笑作一团。
这是开春节最受欢迎的娱乐之一：闯关向前冲的民间比赛。
赛道由泥潭跳桩、滚筒桥、弹跳藤墙、吊索横渡等组成，难度不低，既考验体力也讲究技巧。
报名者多是赤潮城的普通孩子和年轻人，也有几个年轻工匠脱下围裙，上阵一搏，现场气氛热烈非常，欢笑声不断。
一名身形圆滚的小胖墩刚跳上第一块跳桩便重心不稳，立马“噗通”一声掉进泥坑，满头满脸都是泥，惹得围观人群笑作一团。
他却顽强地爬起，再跳，再摔，咬着牙闯完全程，反倒赢得满堂喝彩。
莉莉娅一边拍掌一边笑得前仰后合，眼角闪着泪光。
旁边的韦尔看得也忍俊不禁，眼神中浮现出跃跃欲试的火苗。
“这种比赛……真有意思。”他低声说。
这时主持人站在高台上，举着喇叭调侃道：“哎呀，这一关可不是随便谁都能过的，有哪位骑士大人要试试？不如也让我们平民看看你们的轻功？”
台下爆发出一阵哄笑。
主持人其实只是打趣，众所周知，这是给平民准备的节庆节目，按规矩骑士其实是不被鼓励参与的。
因为这种难度对于骑士来说可谓是轻而易举，还有也要维持平民节庆的独立性。
但韦尔此刻看得太起劲了，实在忍不住。
他高高举起手，红着脸问道：“我试试……不上领奖台，可以吗？”
主持人愣了愣，似乎没料到真有骑士回应，等看清这少年面孔，顿时脸色古怪了一下。
这不是路易斯身边那位高阶骑士吗？
“这、这位不是……呃，算了算了！”主持人一边笑一边招手，“给您登记个名，特例一次！大家说，欢迎不欢迎？！”
人群顿时欢呼一片，“欢迎！”“让骑士也滚滚泥吧！”
韦尔脱下外衣，压紧袖口，站上起点，一呼一吸之间，那股训练场上的英气就收敛不住了。
随着鼓点声落下，他飞跃而出，跳桩快准稳，滚筒桥飞步而过，藤墙一蹬而起，借力翻身……全程几乎行云流水，一气呵成。
短短十余秒，少年落地如燕，尘土飞扬，泥点都没沾几滴。
人群一片欢腾，不仅小孩子鼓掌叫好，连一旁摊主都吹起了口哨。
莉莉娅被逗得忍不住笑出声，眼泪都快笑出来了。
她正笑着，忽听身边一个小女孩悄悄扯了扯她衣角，仰头问：
“姐姐，那是你哥哥吗？”
莉莉娅一怔，脸颊顿时红得像苹果一般，支支吾吾了两秒，最终轻轻摇头，压低声音回答：“……不是哥哥。”
韦尔从赛道边翻身落地，溅起些许泥点，一脸意犹未尽地走向莉莉娅。
她仍站在人群外，笑容未褪，脸颊却带着难掩的红晕。
“你怎么脸红红的？”韦尔凑近，歪着脑袋低声问。
莉莉娅别过头去：“……你脸不也红红的。”
少年顿时语塞，下意识摸了摸自己的脸，果然火热得很，大概是刚才太激动了。
“没什么，我们走吧。”莉莉娅打破短暂的尴尬，提醒道，“路易斯大人的晚宴就要开始了，可不要耽误了。”
两人并肩离开热闹的工匠街，向城堡走去。
夜幕低垂，赤潮主广场早已沸腾如火。
节庆进入高潮，平民宴火光通明。
上百张圆桌依照村组与街区整齐分布，每桌中心立着一堆篝火，映出人们围坐欢谈的脸庞。
烤肉滋滋作响，炖菜热气翻腾，大饼刚出炉的香气混着笑声、酒气与歌声，在夜色中升腾。
而在赤潮城堡外，另一场盛宴也正悄然开启。
这里坐着的是赤潮各界的中坚：军团长、优秀工匠代表、改革有功者，以及骑士代表等。
身份、地位暂时被打散，换成“贡献”二字的排序。
席间无主宾之分，交流自由，举杯畅谈，正是赤潮提倡的“荣耀归于建设者”精神体现。
韦尔已换回庄重的正装，神色平静地随着骑士团一同进入宴席。
他的年纪在众人中格外年轻，却无一人质疑他的资格。
少年稳稳落座，在路易斯耳濡目染下，举止之间已显大将之风。
不远处的另一席上，莉莉娅也端庄就座，换了一套正色礼裙，目光不经意地落在韦尔身上。
两人目光相触，她轻轻举杯，笑得温柔。
韦尔略一愣神，随即回敬，杯中微光一晃，仿佛春风拂过。
台地尽头，上座处，路易斯坐在主位，神情如常。
他并未多言，只在众人入席后起身举杯，简短致辞：
“又一个冬天过去了。是你们的努力、团结与守望，才换来这份平稳安宁。春来了，今年也请继续努力，赤潮的荣耀，属于每一个人。”
众人齐声举杯，欢呼雷动。
坐在一旁的艾米丽与希芙也举杯庆贺，灯火映照她们明亮的面容。
而此刻路易斯的目光，却落在场中一处。
他看着韦尔与莉莉娅，正牵手低语。
少年神情平静，少女眉眼含笑，那是年轻的笑，那是和平的样子。
他嘴角浮现一丝笑意，却转瞬即逝。
艾米丽看得出，他那一抹微笑，藏着隐隐的沉重。
“怎么了？”她低声问。
路易斯握着酒杯，微不可察地点了点头，声音如寒夜低语：“……蛮族，南下了。”
宴席欢腾如前，篝火高照，笑声不绝。
可在这热烈的春夜下，新的风暴以至。
第281章 蛮族南下
春始前夜，灰雪如雨，洒落在死寂旷野。
而这片辽阔的平地，正是帝国以北的一道峡谷防线外。
此时在这荒无人烟的雪原上，一场凶猛之军的集结正在悄然完成。
空中漆黑的剪影在盘旋。
那不是普通飞鸟，而是早已被感染的异种侦查体——蔓羽鸦。
它们双翼拖着藤须，在空中无声盘旋，雪落在它们身上随即被震飞，露出灰白如骨的羽片。
从地面传来一阵阵钝重的低鸣。
那是鼓声，由敌人的人骨制成的仪式战鼓，音色沉闷，仿佛某种野兽的喘息。
随着每一次鼓响，前方那片巨大的军阵，便如潮水般微微涌动一寸，宛如有机生命在缓缓呼吸。
这只军队的阵排布森严而诡异。
站在最前面是野性狂暴的战奴兽群。
它们是异化之后的掘冰猿、冰原狼、雪原野猪……
这些魔兽与普通魔兽有些不同，皮肤下缠满蔓藤，眼眶泛出绿色磷光，有的肩膀已嵌入木质脉管，有的四肢上长出藤刺，但无一不凶猛、疯狂。
中央则是规模最为庞大的异化蛮兵。
这些蛮族战士已非人形，裸露的皮肤上爬满了“灼恸藤”的花纹，宛如火焰在皮下燃烧。
他们手持大斧、巨锤，瞳孔发红，双臂不自然地鼓胀，一身怒火似随时将引爆。
两翼矗立着几百尊冰霜巨人。
每一尊都有四米高以上，额心刻着深紫色的花冕印，代表着它们已被完全支配。
后方是披着灰色披风的指挥团与祭司团。
他们静立于鼓阵之后，藤蔓缠腕，口中喃喃低语。
而那座高耸的祭战高台宛如一尊从地狱中升起的王座，矗立于死寂雪原之上。
它由藤蔓与白骨堆叠构筑，宛若被献祭者的残骸筑成的庙宇，诡异而圣洁。
站在这祭台顶端的，便是提图斯。
他身披深红斗篷，长至脚踝，随风鼓动，犹如血夜展开的双翼。
双眼深红，不见瞳孔，像是灼恸藤本身寄宿其中，闪烁着某种光辉。
他的右手赤裸，腕骨细长，皮肤之下竟有一缕缕细小蔓藤缓缓蠕动，如寄生虫般游走。
他却仿若未觉，仿佛那些东西早已成为他的一部分。
提图斯的声音，在雪中响起，起初低如呢喃：“从今夜起……”
他缓缓扫视四方，那目光穿透雪幕、军阵，仿佛穿透了帝国的疆土本身。
“让帝国的北境！成为我们的花园！”
全场沉默，随之而来的是万军咆哮。
那不是整齐划一的军令呐喊，而是如野兽、如狂风般的怒吼。