“不只可以驱动铁锤……如果再接入一个分导飞轮的话……”
“若让它能转弯、能响应操作……那岂不是……”
“如果再叠加偏压导阀……或许……或许能做出……”
他双手不自觉地在空中比划，嘴里低声呢喃，像在梦呓，又像在造神。
“我一定要试试，我一定要为路易斯大人造出不曾存在过的东西。”
路易斯静静看着那名少年。
汉密尔顿正站在蒸汽水泵前，正沉浸在一个只属于他与机器的世界里。
“这就是天才啊。”路易斯轻声喃喃，随后转身，语气平稳却铿锵：“即日起，设立‘赤潮机造小组’，直属工匠署，专责蒸汽机关的研究与开发。
麦克为组长，全面统筹。汉密尔顿为副组长，参与设计、验证与模型试制。
这是赤潮领的未来重点之一，资源优先保障，全力支持。”
话语落下瞬间整座工坊，像被丢进炉膛的火炭般炸了开来。
“我们终于要干大事了！”
“天啊，我可以设计一个会自己织布的纺织人偶吗？”
“我要造一个能飞的铁鸟，从城墙上跳下来不摔死的那种！”
“别傻了你，不如造一台能挖地的铁爪兽，一天打十口井！”
“滚吧，我还想做个自己会工作的牛马呢！”
工匠们围在一起，仿佛从压抑中解放，肆意地放飞着天马行空的想象，但多半不靠谱
麦克也咧嘴一笑，眼角的皱纹都乐开了：“明白！我亲自带人组建，谁敢偷懒我亲自锤他脑袋！”
布拉德利则挑了挑眉，露出几分罕见的欣慰神情：“赤潮的未来……或许真藏在这一团水汽里。”
而被推上风口浪尖的汉密尔顿……还没回神。
他仍站在水泵边，一手紧握着图纸筒，眼神飘远，像在追逐一台尚未诞生的怪物蒸汽战车。
仿佛一切欢呼与宣布都没有打断他，依旧沉浸在那片充满齿轮的世界中。
就在众工匠兴奋高呼、相互击掌、口中都是“喷火铁车”与“飞天水鸟”设想草图时，一阵急促的马蹄声从工坊外的石道上响起。
“哒、哒、哒——！”
众人停下了笑声，纷纷回头。
铁门“吱呀”一声开启，一位赤潮骑士披着风尘而入。
快步来到路易斯身前，双手递给他一封火漆未干的密信：“路易斯大人，霜戟城急信！”
路易斯收起笑容，稳稳地接过信封。
雪白的信纸上，一枚灰蓝色的霜戟徽章静静压印着。
他低头，用拇指撕开火漆，抽出信纸。
阳光落在他眼睫，却掩不住那双瞳孔中微微紧缩的光芒。
这一天，终究还是来了。
第311章 埃德蒙公爵之死
北境的夜寒如骨，霜戟城的高塔沉于风雪之中。
书房内，一盏微弱的灯烛摇曳着，在厚重的窗帘上映出斑驳光影。
埃德蒙公爵坐在那张熟悉的高背椅上，厚毯裹身，却依旧止不住手指的轻颤。
他的身影嶙峋如干枝，已不见几个月前那如城墙般的伟岸。
他抬手慢慢将那瓶黑药倒进酒杯里，苦味与烈性混在一起，一口饮尽，刀绞般的灼烧顺着脊骨盘旋。
但埃德蒙却没丝毫皱眉，只是默默看向对面的墙。
那里有北境地图、家族世系图，还有三幅画像。
父亲贝尔特兰，七昼夜不眠不退，与三位雪誓长老血战至终，至死手握长枪。
兄长奥登，温和寡言，却在蛮族南侵时为掩护主军，用尽最后一丝斗气引爆敌军首领。
长子梅克，死于大叛乱，被叛徒引爆魔爆弹，整座战台化为灰烬，连骨灰都未留下。
埃德蒙闭上眼睛，脑海中浮现出一幕幕早已泛黄的记忆。
那时他还年轻，血气方刚，身披银甲立于霜戟城楼上，曾怒斥兄长奥登。
“吸引敌军这件事交给我！家族的荣耀，不能在你手里熄灭！”
而兄长只是沉默不语，最后带领铁骑踏上那片山岭，直到身影消失于滚滚战火。
那一夜后，他接过了霜铁之剑，也接过了整个北境的命运。
可现在回首三十年守边生涯，他看到的却是：
大叛乱中断裂的城墙，赤誓狂徒焚毁的议政厅，那些被剥皮吊死的北境文官，在雪谷最终冻死的骑士。
他还看到虫尸之灾后，被腐化魔气爬满的城市、以及父母将病死孩童埋进雪地的颤抖背影。
他亲手命令烧毁十七座疫区城镇，以封锁虫疫后续扩散，还亲手签署了将数万难民拒之门外的“生存守则”。
最后是蛮族全面异变后，如潮般涌入的敌军。
长着骨刺的冰霜巨兽，燃烧怒火的藤缠蛮族，还有那在天幕下嘶吼咆哮的冰霜巨人。
北境……成了无数人的墓地。
埃德蒙缓缓睁开眼，痛楚尚未散去，甚至更重了一些。
他望向那张挂在墙上的旧画，画中那位金发碧眼的中年人，正与他在战场上背靠背而立，身后是燃烧的雪原。
恩斯特·奥古斯特，当时他还没成为帝国皇帝。
那时的自己才十四岁，与奥古斯特并肩出征蛮族寒原。
奥古斯特拍着他的肩说：“你就是未来的北境之盾。”
这句话他记了一辈子，也为帝国守了一辈子北境。
可最近十年，他却开始怀疑，自己与埃德蒙家族，是不是帝国弃子。
当帝都的粮援迟迟不来，当军需一再削减，当北境的战死数字堆成雪丘，而帝都却忙于斗将分权。
埃德蒙明白，他们从未打算挽救北境，只想让它……当成一面盾牌。
北境之盾，真是一个讽刺的称号。
但他仍深爱着这片雪地。
这片白霜覆盖的土地，这些寒夜中苦苦劳作的人民，这些一手一脚筑起城墙的工匠，用命守护的骑士。
可他不喜欢这个时代。
一个让骑士变成金币、让荣耀变成令牌、让忠诚变成愚钝、让人命变成牲畜的时代。
而他曾以为那是他要守护的东西，现在想来，那不过是尸体穿了件新袍子。
“我死后……北境，会变成什么样？”
这个问题埃德蒙思考了很久。
他知道自己已经时日无多，可他不愿让这片土地随他一同埋葬。
而脑海再一次中浮现出那个年轻人的脸——路易斯·卡尔文。
这个女婿在艾米丽的口中，总带着那种……不可掩饰的敬爱，听她描述路易斯仿佛如传说中的圣人一般。
他最初只觉得是小女孩眼中的滤镜，没太在意。
但接着，是自己在赤潮领安插的探子不断带来的情报。
这些探子都来自他最信任的老部下，他们有的伪装成流民，有的成为赤潮的官员，也有断锋骑士团的骑士。
但他们带回的消息，一致到让他起疑。
太这位年轻的领主，干净了，太正面了，太完美了。
“一个开拓领主，三年内接收十万归民、重建耕地、军工齐整、领民忠诚……
若是演出来的，未免太完美了一点。”
所以他也怀疑过，这些只是面子工程只集中在几个地方。
他甚至吩咐过一位信任的老骑士，亲自走一趟赤潮的边缘领地，看一看是否有一致，还是只有核心领地才这样。
结果那位老骑士回来时，只说了一句话：“那地方，是我愿意退休养老的地方。”
这句话，比什么都管用。
演戏能演一月，能演一年，但能演三四年？能演一辈子？
能演得连农夫都眼含敬意？能演得一个难民都不愿南逃？
埃德蒙望向那张地图，赤潮领那一片，已经从灰白涂成了红色。
他不想承认，可又不能否认。
路易斯做到了他年轻时想做却做不到的事。
短短几年内将流亡者收容，将野地开垦，将骑士拧成一股绳。
至少在路易斯的治下，那些人过上了自己曾无法给予的生活。
或许在路易斯手上的北境，会迎来新生吧。
想到这儿，埃德蒙不由得轻轻叹了口气。
“艾米丽……”他喃喃着。
那是他最聪明、最固执，也最像她母亲的孩子。
埃德蒙本打算在自己死前都不打扰她，不打扰那个正孕育新生命的她。
在这场注定结束的舞台剧中，不让她看到自己老去、崩塌的模样。
可现在他却突然想见她，在这几天这种想法总是反复。
赤潮与霜戟之间，隔着战后重建的泥泞与废墟，更隔着北境日夜不息的寒流。
让她涉险太自私了。
可他仍然……想见。
沉默许久，埃德蒙忽然笑了起来。
那笑声像生锈的盔甲，在静夜中发出咔咔咔的轻响。
“算了吧。就让我最后……再自私一次吧。”
他伸手，打开身侧的书柜，用了好一会才将暗格拉出。