菖蒲则陷入了繁琐的行政工作中。
她努力记忆着联盟那浩如烟海的规章制度，协调着幸存者们的物资分配，处理着因不适应新秩序而引发的微小冲突。
她发现自己曾经的威望在联盟绝对的权威和高效的物质供给面前，正迅速消退。
人们更关心的是今天能分到多少合成营养膏，自家的孩子能否在联盟的测试中表现出天赋，以获得更好的培养资源。
她成了一个象征，一个缓冲带，却不再是真正的决策者。
每一次在文件上签下自己的名字，她都感到一种无形的枷锁又收紧了一分。
就在联盟于显金驿的废墟之上建立起名为“前进基地·显金”的钢铁秩序时，远在另一条废弃铁道线上，一座被狩方众临时占据的、名为“磐户驿”的小型驿城内，气氛却显得凝重而焦灼。
装饰着骸骨与火焰纹章的车厢——也是狩方众的移动指挥中心内，天鸟美马静立于巨大的、绘制着粗略周边地形图的屏幕前。
他身姿挺拔，紫色的长发束在脑后，猩红色的眼眸深处却沉淀着一丝化不开的阴郁。
已经超过预定联络时间七十二小时了。
显金驿，如同投入深海的石子，没有传回任何讯息。
而这极不寻常。
按照计划，无名早该利用甲铁城上的通讯装置，向他汇报情况，并确保甲铁城——那辆拥有独特蒸汽核心、足以支撑他后续计划的特制骏城——处于可控状态。
无名……他最为锋利的刀刃，他最“得力”的妹妹，也一同失去了联系。
这打乱了他所有的步调。无名不仅仅是武器，更是他获取甲铁城控制权。
以及……在必要时安抚乃至利用四方川菖蒲那个天真大小姐的关键一环。
失去了这个环节，整个计划便出现了难以忽视的裂痕。
“大人，”一名身着狩方众制服、脸上带着疤痕的武士低声汇报，打破了车厢内的沉寂。
“所有侦查小队均已返回，未在预定路线上发现甲铁城的踪迹，也未接收到任何来自显金驿的常规信号。”
美马没有回头，只是指尖在地图上“显金驿”的位置轻轻敲击着，发出沉闷的嗒、嗒声。
异常的沉默，往往意味着巨大的变故。
是卡巴内大规模攻陷了显金驿？
还是……出现了其他意料之外的敌人？
他脑海中闪过那些盘踞在各处、如同毒瘤般的幕府势力，但随即又否定了。
幕府若有能力如此干净利落地解决一个驿城并封锁消息，也不会坐视局势糜烂至此。
“通知下去，”美马终于开口，声音平稳却带着不容置疑的决断。
“所有单位，停止当前一切清扫与‘解放’行动。全员集结，目标——显金驿。”
他必须亲自去查看。
如果显金驿已然陷落，甲铁城尚存，那么他便直接夺取甲铁城，继续他的计划。
如果连甲铁城也失去了……那么，他需要知道敌人是谁，并评估其威胁。
无名的失联，让他心中那丝被理智压抑的不安，如同水底的暗流，开始涌动。
命令迅速传达下去，狩方众这部高效的战争机器开始运转。
散布在磐户驿各处的战士们迅速回归，检修车辆，补充燃料与弹药。
空气中弥漫着一种临战前的肃杀。
当庞大的、由多节武装车厢组成的狩方众主列车“克城”喷吐出浓密的蒸汽，缓缓驶离磐户驿，朝着显金驿的方向进发时，美马站在车头的指挥室内，望着窗外飞速掠过的、被死亡与荒芜笼罩的景象，眼神冰冷。
旅程并非一帆风顺。铁轨年久失修，偶尔需要停车清理障碍，或是应对小股卡巴内的袭击。
但狩方众经验丰富，这些阻碍并未能真正拖延他们的脚步。
越是靠近显金驿原本所在的区域，美马心中的违和感就越发强烈。
太安静了。
并非没有卡巴内，相反，零星的卡巴内依旧在荒野中游荡。
但那种属于大规模人类聚集地的“气息”完全消失了。
没有炊烟，没有蒸汽机运转的轰鸣，没有……生命活动的迹象。
取而代之的，是一种难以言喻的、冰冷的压迫感，仿佛有什么庞然大物盘踞在前方。
在一次短暂的停车休整间隙，美马独自一人站在车厢连接处，望着显金驿方向灰暗的天空。
他沉默了片刻，转身返回了自己的专属车厢。
片刻后，他拿着一个约半米长、三十厘米宽的金属箱子走了出来。
箱体呈暗灰色，表面没有任何标识，只有边缘处镶嵌着几道细微的、仿佛能量回路般的纹路，散发着若有若无的、与查克拉截然不同却同样令人不安的气息。
他找到了正在安排警戒任务的灭火。
灭火，这位拥有一头灿烂金发、身材高挑矫健的御姐，是狩方众的核心干部之一，也是对美马最为忠诚、甚至到了崇拜与虔诚地步的部下。
看到美马走来，她立刻停下手中的工作，转身立正，眼中闪烁着毫不掩饰的炽热光芒。
“美马大人。”
美马将手中的金属箱子递向她，脸上露出了他惯有的、带着一丝疲惫与温柔的微笑，这笑容足以融化绝大多数下属的心防。
“灭火，这个箱子，由你保管。”他的声音温和，却带着不容置疑的分量。
“如果……我是说如果，我们此行遭遇无法预料的危险，或者我无法亲自下令时，打开它。里面的东西，或许能为我们争取一线生机，或者……至少能让我们的意志得以延续。”
灭火双手郑重地接过箱子，感受着那沉甸甸的分量和冰冷的触感。
她抬起头，望向美马的眼神充满了无条件的信任与决绝。
“是！美马大人！只要我还有一口气在，绝不会让它落入敌人之手！您的意志，就是我等前进的方向！”
她的目光纯粹而坚定，仿佛接过的是什么神圣的使命。
美马看着她眼中那几乎要满溢出来的崇拜与虔诚，脸上的温柔笑意更深了些，甚至伸出手，轻轻拍了拍她的肩膀。
“我相信你，灭火。你一直是我最信赖的伙伴之一。”
他的动作和话语是如此的自然而真诚，足以让任何旁观者动容。
然而，在那双深邃的、映照着灭火忠诚面孔的猩红眼眸最深处，却是一片亘古不化的冰原，没有丝毫温度，更没有一丝真正的感情波动。
灭火的忠诚，她的信仰，她的生命，在他眼中，都不过是达成最终目标的、可以计算和利用的筹码。
这个箱子里装的东西，与其说是希望的火种，不如说是一剂在绝境下才能使用的、更为猛烈的毒药，同时也是他原本计划之中的力量来源。
但他不会现在告诉她真相，纯粹的信仰，需要在必要时才能爆发出最极致的能量。
“去吧，继续戒备。我们很快就要到了。”美马收回手，语气恢复了平日的沉稳。
灭火用力点头，抱着箱子，如同捧着圣物般，转身离去，步伐坚定。
美马看着她离去的背影，眼中的最后一丝伪装的温柔也彻底消散，只剩下冰冷的算计和一丝不易察觉的凝重。
他重新将目光投向显金驿的方向，那股无形的压迫感越来越清晰了。
克城继续前行，穿过一片浓雾弥漫的峡谷后，眼前豁然开朗。
然而，车厢指挥室内，包括美马在内，所有通过观测镜看到前方景象的人，都在瞬间陷入了死一般的寂静。
预想中的废墟、残骸、或是被卡巴内占据的混乱之城并没有出现。
取而代之的，是一座他们从未想象过的、巍峨耸立的钢铁巨兽！
高耸的合金城墙在灰暗的天光下反射着冰冷的光泽，棱角分明的防御塔楼如同刺猬般密布，隐约可见上面移动的、穿着统一制式盔甲的身影和某种自动运行的机械。
城墙内部，是规划整齐、结构奇特的建筑群，风格与日之本任何已知的建筑都截然不同，充满了冰冷的几何美感和超越时代的技术力。
庞大的能量管道如同巨蟒般缠绕在建筑外围，散发着幽幽的蓝光。
而在那钢铁要塞的侧方，一个专用的、同样由金属构筑的站台上，甲铁城正静静地停泊在那里。
它那熟悉的、带着蒸汽朋克风格的木质与钢铁混合车身，与周围冰冷先进的科幻环境显得格格不入，仿佛一件被精心收藏起来的古老文物。
“那……那是什么？”一名狩方众干部声音干涩，充满了难以置信。
“显金驿……消失了？”另一人喃喃道。
第356章 挣扎与绝望
美马的瞳孔骤然收缩到针尖大小。
眼前的景象完全超出了他的理解范畴。
这绝对不是幕府的手笔，也不是任何已知势力能够做到的。
这种技术，这种规模……是“外来者”？
他猛地抓起观测镜，调整焦距，死死地盯着城墙上方巡逻的士兵。
他们的制服统一而陌生，手中的武器并非蒸汽枪或刀剑，而是某种流线型的、散发着微弱能量波动的装置。
行动之间，协调精准得如同机械。
然后，他看到了更远处，要塞内部空地上，一些正在进行的作业。
巨大的、如同活物般的金属傀儡正在搬运着数吨重的预制构件；
有工程人员双手结印，地面便如同水流般随之改变形状……
这像是灾难出现之前传说的忍术？不，似是而非！但绝非卡巴内！又或者是卡巴内瑞所拥有的力量！
一股寒意，从未有过的寒意，顺着美马的脊椎悄然爬升。
他明白了无名为何失联，也明白了显金驿为何“沉默”。
这不是陷落，这是……被彻底地、以一种绝对的力量，“覆盖”了。
“停车。”美马的声音依旧平稳，但细听之下，却多了一丝极力压抑的紧绷。
“保持最高警戒，没有我的命令，任何人不得离开列车，不得主动攻击。”
克城在距离钢铁要塞约三公里外的一处高地上缓缓停下，借助地形和残破建筑的掩护，隐匿了行踪。
这个距离，已经能感受到那座要塞散发出的、如同实质般的压迫感。
与卡巴内带来的、源于疯狂与死亡的恐惧不同，这种压迫感源于绝对的秩序、冰冷的技术和无法揣测的力量。
美马站在观测镜前，一动不动，如同雕塑。
他的大脑在飞速运转，分析着眼前的一切。
敌人的规模、技术层级、目的……全都是未知数。
甲铁城还在，但显然已被对方控制。
无名是生是死？四方川菖蒲和其他幸存者又如何了？
直接进攻？
在看到那那些“忍者”们如同碾死蚂蚁般轻易解决掉一头在荒野中游荡的“黑烟”后，这个念头就被美马彻底摒弃了。