大部分通讯信号来自“灰矮人星”——那算得上是这片荒凉区域的“边陲重镇”与商业中枢，少部分信号则来自本地广播，从那颗荒凉的岩石星球表面及轨道上发出。
洛听到了有人在星际通讯里讨论那座“失踪”的黑点先锋实验室，还有人在讨论前不久的空间震荡，有一些匿名板块甚至在热议是不是可以趁这个机会去那些暂时离线的黑点设施里“碰碰运气”，而在本地信号中，还有人在询问“老板”的动向，以及是否还要继续执行老板留下的生产计划。
所有相关讨论都截止于上周，而后一份来自集团公司的接管通知结束了——至少从明面上结束了这些混乱。
洛的眼底闪过一道道流光，她的手指从控制面板上滑过，驾驶席的全息投影中浮现出了黑点集团在本地发布的公告。
“区域主管死于实验事故，全权限转移……”她轻声咕哝着，脸上却浮现出莫名的笑容，“真不错啊，这就断定我死了，幸亏偷偷过来的……”
“老板，要联系空港那边的负责人吗？”卫队长小心翼翼地问道，“莱克斯应该还是忠诚的，他……”
“不着急，我们先找个落脚的地方，”洛随口说道，目光扫过了座椅旁的收纳暗格，“或许，我们也不用那么低调……”
穿梭机的引擎悄然点亮，沿着母星雷达的警戒边缘向深空加速，在脱离母星警戒圈并将跳跃目标设置为灰矮人星之后，洛打开了通讯装置，开始在黑点集团的内部网络中发出呼叫。
短暂的噪声之后，一个带着机械质感的声音直接传入洛的脑海：“谁？”
“老乔，”洛向后靠在驾驶席上，神色中泛着一丝冷硬，脑海中的语气则带着虚假的客套，“好久没联系了——还能听出我的声音吗？”
通讯对面的声音顿时沉寂了几秒钟，片刻迟疑之后，那个带着机械质感的声音终于再次响起：“啊，你果然还活着，我就知道你不是那么容易挂掉的，这真令人……高兴。”
“高兴什么？高兴有人回来抢你好不容易拿到手的地盘吗？”
“……区域接管是集团上层做出的决定，我不接手也会有别的专员接手，”被称作“老乔”的声音似乎有些尴尬，却不知道那尴尬中有几分真诚，“至少我不会随便搞乱别人生产部署——你现在在什么地方？我们见面聊聊，然后一起给上面打个报告，说明一下情况？”
洛侧头看了一眼身旁的全息投影。
“我知道你在追踪我信号，可惜手法拙劣了点，”她随口说道，紧接着话锋一转，“不过没关系，我们可以省去这些麻烦——灰矮人星，我在那边有个适合见面的地方，稍后我给你个坐标，我们见一面。”
说完这句话，她就干脆利落地切断了信号，然后毫不犹豫地启动了穿梭机的跃迁引擎。
即便有她的辅助脑进行协助计算，这架小型飞行器的电子对抗能力也已经到极限了。
穿梭机在黑暗中化作一道被迅速拉长的流光，而后转瞬间坠入翘曲空间形成的空泡中。
而就在它身影消失的半分钟后，三架铁灰色的隐形拦截机便先后跃迁抵达这里——在公共频道播放着公共救援的呼叫代码，跃迁扰断器和索敌雷达功率全开。
片刻逡巡之后，一无所获的拦截机汇报了扑空的消息，返航离开。
引擎的闪光点亮了这片黑暗而寒冷的深空——快乐老家的生存法则一如既往。
……
灰矮人星，这是一颗位于暗流星域边缘的岩石星球，它通常被视作这片不法地带与“文明世界”之间的一座“缓冲桥”，阿尔格莱德人对黑点集团的最后一次军事行动便止步于这颗星球的高位轨道，交界地执法舰队则会在每个泰拉年的年尾例行公事地用火控雷达照射灰矮人星的母星屏障——这里保留着文明世界最后的体面，也充斥着不法星区特有的“狂野民俗”，但总体上，这里是个繁华热闹的地方。
尽管即便以当地人的标准看，这里也算不上多么“宜居”。
早年间过度开发导致的灰黑雾霾充斥着它的大气层，顽强生存下来的变异植被覆盖着大城市之外那些早已废弃的矿坑与裂谷，星球表面遍布着触目惊心的巨大沟壑，其中一些沟壑甚至穿透了地壳，深入已经开始冷却的地幔中。
从太空看去，灰矮人星就像一颗皱巴巴的可怖头颅，其面孔上皆是深可见骨的伤口，而纵横交错的钢铁巨构则勉强缝合着这颗看起来仿佛就要解体的星球——过度拥挤的城市群便构筑在那一座座钢铁巨构上，看起来摇摇欲坠，就像这颗可怖头颅表面的无数赘生囊肿。
小型穿梭机越过黑压压的云层，从那拥挤、堆叠的城市中迅捷穿过，沿途到处都是高耸入云却又陈旧破败的高层建筑，这些建筑物就像一座座扭曲变形巨柱，早已在多年间无数次的增筑改造中失去了原本的面目，它们的基座可能是数百年前的某座工厂，某道桥梁，甚至某座教堂，而其上层的结构则均匀涂抹了几个世纪的时光，就像……某种人造的，腐烂的年轮。
许多建筑的主体框架早已岌岌可危，有时候洛甚至觉得只需要一阵狂风，这些城市便会如多米诺骨牌般倒下——它们的残骸会跌入行星表面的那些壕沟裂谷，从地壳中榨取出来的钢铁与石头又回到地壳中，以某种形式再度填补起这颗星球，让它从一颗坑坑洼洼的僵尸头颅，变成一具圆润的骸骨。
洛觉得自己简直就TM是个诗人。
如果自己当初读文科就好了。
穿梭机停在了巨城深处，一座高耸入云的高塔上层——这高塔比周围的建筑都要宏伟、壮丽，其整齐的上层结构也不像其他建筑那样胡乱增筑、混乱堆砌，它甚至拥有数个突出塔外的半圆形停泊平台，平台上的导引灯光探向半空，并有穿着制服的服务人员站在每一道闸门的门口。
高档社区——阴沟里的高档社区。
洛带着几个全副武装的卫队士兵进入高塔，沿途的工作人员毕恭毕敬地向她行礼，尽管他们甚至都不知道洛的真实姓名和“来路”。
洛在这里有些房产——事实上整座塔三分之一的结构都归她所有，而剩下的三分之二……一个老掉牙的古代AI占据着那些楼层，并固执地认为这里仍然是一座向旅行者提供庇护的教堂，那家伙交流起来很费劲，洛几次尝试从它手中购买剩下的楼层都没能成功，索性也就放弃了。
简单检查了一下大楼的安保系统，确认这里并未有入侵迹象之后，洛向“老乔”发送了坐标。
在等待的时间里，她打开了随身携带的小提箱，从里面取出一个小巧的水晶瓶。
瓶中液体在灯光下泛着迷人的色泽。
第612章 “客人”
在“客人”抵达之前，洛在自己的会客厅里完成了最后一项准备——她将一张传送门符卡贴在了通往套间里屋的大门上并激活，构筑了一扇能随时通往“旅社枢纽”的传送门。
这栋大楼拥有极其强大的预警天线和一定程度的自卫火力，尽管她觉得老乔可能没那么大胆——毕竟在无人区动手和在灰矮人星开火完全是两种概念，但万一，万一那个机械怪胎的某个逻辑芯片真的烧出个惊人智慧，最最极端的情况下对方直接从太空一发“炼狱”鱼雷打下来，她也有大约几分钟的时间可以带着自己的手下从这里撤离。
而在做完这项准备之后，她就提前给大楼里所有的员工放了假，把那些只是在楼里上班的普通人全都赶了出去。
耐心等待一小时后，她的客人如约到访。
比洛预估的晚了一小会。
一架银白色的豪华穿梭机进入了大气层，在进入星球的同时就发来了停靠申请。
洛此刻又换上了她最喜欢的那套银白色长裙，正以一个慵懒的姿势倚靠在会客厅的沙发上，一台球形通讯机器人漂浮在她面前，机器人上空漂浮着的全息投影中正弹出访客的停靠申请，一并弹出的还有个贺卡标志的图案。
洛点开那个标志，一个设计精美的欢迎图案映入眼帘，一行文字伴随着礼花绽放的效果在她眼前跳跃：
“恭喜最好的同事和朋友平安回来——欢迎回到我们中间。”
“老板，”卫队长的声音从旁传来，“轨道上还停着两架身份不明的轻型护卫舰，没有集团标志，是和老乔的穿梭机一同跳跃过来的。”
“嗯，”洛一脸淡然地点点头，随手通过了穿梭机的停靠申请，“你带两个人去迎接我们的客人。”
卫队长离开了房间。
那架银白色的豪华飞行器降落在大楼顶层的停机坪上，过了一会，洛听到脚步声从门外走廊传来。
大门推开了，一个高大的身影进入她的视线。
那是一副钢铁之躯——除了身上少部分的仿生蒙皮之外，几乎完全就是一台重型机器，两米有余的身高从头到尾都覆盖着厚重的合金板，棱角分明的钢铁与少部分刻意暴露在外的线缆套管看上去便令人生畏。
老乔，一个曾经的阿尔格莱德人。
“啊哈，洛，看到你还这么精神真是件好事，”那两米多高的钢铁之躯发出响亮到近乎嘈杂的声音，合金打造的面孔所绽放出的笑容显得滑稽又古怪，他张开胳膊，似乎是想上来一个拥抱，但没有得到任何回应，反而被现场的两个卫队士兵挡在面前，便又讪讪地笑着放下双手，“我说真的，你要是真就这么简单死了，对公司而言可是个大损失。”
老乔说着，又抬头环视了一眼周围。
富有阿尔格莱德传统风格的会客厅，墙壁上挂着深蓝色的装饰挂毯，圆顶窗外是高精度的模拟星空投影，房间一角是一台正在运行的古典星象仪，此外还有木质的置物架、书柜以及一个正在燃烧的壁炉——壁炉里的火焰甚至不是全息投影，而是真实的火苗。
木柴在灰矮人星上可是昂贵的玩意儿，尤其是那些燃烧起来不会释放出各种稀奇古怪的毒性物质的。
“你还是这么喜欢复古风格的东西。”老乔摇了摇头，啧啧感叹。
洛慵懒地倚靠在铺着暗红色坐垫的沙发上，抬头看了对方一眼：“我这个人比较古板，老毛病了，不好改。”
老乔耸耸肩，机械关节发出轻微的运转声响，迈步在洛面前的沙发坐下。
庞大而沉重的钢铁躯体陷在沙发里，看上去甚至有点局促。
而后他忽然疑惑地“嗯”了一声，扭头仿佛是在观察着附近的空气。
“这是什么味道？我的传感器探测到空气中有一些……‘奇妙’的物质，”老乔看向洛，语气中听不出什么情绪，“血腥味？”
“熏香，黑市搞到的巫术玩意儿，”洛一边说着，还一边故意深深吸了口气，“不瞒你说，确实是血腥味，因为这东西就是用血液为原料制成的——黑巫师们给它里面添加了很劲的东西，我现在必须依靠这种熏香才能保持平静……你这个铁疙瘩应该没办法理解，你早就不需要调节自己的内分泌了。”
老乔深深地看了洛两三秒。
空气中确实漂浮着类似血液的物质，但好像也只是蒸发的血液成分而已，他的传感器没有分析出更多信息，也没有报告毒害——眼前的金发精灵和她的卫队也暴露在这稀薄的血液蒸汽里，看上去一切正常。
心中警惕渐渐散去，老乔的表情放松下来。
什么毒能对坚韧可靠的钢铁之躯产生影响呢？
“看来你经历了不少事情啊，”他摇了摇头，语气中仿佛带着同情与关切，“血肉之躯终究是脆弱些，不是吗？”
“大概吧，可我总是放不下这副身体所能感受到的‘世界’，尽管你可能觉得这些感知模糊又低效，但我仍旧不太能接受整个世界都变成传感器传回来的一堆数据，”洛淡然说着，目光落在老乔身上，“你这一身钢铁，对我而言还是极端了点。”
桌子上的“熏香”装置无声运行着，稀薄的雾气一点点从里面渗出来。
老乔觉得自己的传感器中出现了一些有点奇怪的信号，但当他试图留神处理的时候，那些信号又如幽灵般消失了。
他还觉得自己的后背有一点点……发痒，但钢铁之躯又怎么会有“痒”的概念？他太长时间没有处理过这样的感觉，以至于这点发痒的信息很快便被他忽略在了脑后。
“不管怎样，我随时乐意提供帮助，”他在令自己略显局促的沙发上调整了一下坐姿，对眼前的金发精灵挤出一个僵硬的微笑，“当年你的第一场手术还是我帮忙完成的——没有那第一场改造，你可走不到今天。”
洛慢慢眨了眨眼，表情没有什么改变。
脊椎被切断、活体金属逐渐侵蚀椎管的剧痛好像又从记忆中泛了上来，她感觉自己的脑插植入体正在无规律放电，麻痹与刺痛在颅底蔓延，但下一瞬，这一切便又被空气中弥漫的血腥气抚平，只化作温和的错觉。
“我想知道到底发生了什么，”老乔盯着洛的眼睛，“我前几天还去你的据点看过，那里仿佛被一场空间风暴卷过，甚至整个行星系统都发生了可怕的整体偏移，本地日志记录下来的数据令人困惑，你那座空间站与集团公司的最后一次联络里只有一堆混乱疯狂的呓语，而那时候你的个人识别信号已经消失……然后我们就收到了消息，交界地宣布了一次天使降临和坠落事件，在有限的影像资料里，你那座空间站就漂浮在交界地的穹顶上。”
“一场事故，”洛表情平静，“我几年前搞到了一块‘石头’，但我没想到它是某种能召唤天使降临的‘道标’——在尝试引出那块石头所蕴含的力量的过程中，晦暗天使降临了。”
老乔再次在沙发上调整了一下坐姿，做出认真聆听的样子。
他感觉自己的胸膛中砰砰直跳，有关晦暗天使的消息固然是宝贵的情报，眼前这个金发精灵大难不死的经过则更让人在意。
“那你是怎么活下来的？交界地那边传出来的消息又是怎么回事？”
“那东西，晦暗天使，有时空领域的力量，它第一次‘苏醒’，就把整个黑石空间站传送到了交界地，”洛几乎全程都在说真话，只是刻意抹掉了大量的细节部分，“我不知道自己是怎么活下来的，等醒过来的时候我就已经在特勤局的监狱里——关于天使坠落的事情，我知道的甚至不一定有你多。”
“特勤局？”老乔的语气上扬，“你怎么从那地方逃出来的？”
“这也是公司调查的一部分？”
“别误会，我没有怀疑你的意思——这都是秉公办事，”老乔摊开手，“你也知道特勤局是什么地方，那个面瘫巫婆的牢笼中关押着这个宇宙中最危险的生物和非生物，而近一个世纪来的越狱事件却罕有听闻，至于你……”
他上下打量沙发上的洛一眼。
“我不认为你有从那地方逃出来的能力。”
洛慢慢从沙发上撑起身体，上半身向老乔的方向倾了倾。
“一个天使猎手带着晦暗天使去劫狱，”她的嗓音略带着沙哑，仿佛在说一个惊悚而猎奇的故事，“就像勇者战胜恶龙解救公主，他们当着那个钢铁面瘫的面把我给放出来了。”
老乔瞪大了眼睛，金属面孔上那缺乏细节的惊愕表情甚至显得有些滑稽，他死死盯着洛好几秒钟，然后忽然往沙发上一靠，胸腔里发出一阵近乎噪音的大笑：“哈哈哈哈哈哈……”
这肆意的笑声持续了片刻，接着他猛地停了下来，语气中也终于褪去那点表面上的客气：“这种时候还戏耍调查专员对你可没好处，洛，你最好想清楚，我可能是眼下唯一能帮你回到黑点的人——在这地方，没有依靠的人还不如阴沟里的虫子。”
两名卫队士兵向前靠了一步。
洛摆摆手，懒洋洋地回到一开始的姿势，她在“熏香”的气息中放松地叹了口气，而后看着老乔似笑非笑：“你看，我还是比较习惯你这幅样子，我们从一开始就可以这么坦诚交流的——就像以前，我晋升之前那样。”
第613章 “交易”
老乔有些烦躁地抓了抓自己的肩膀——这是一个相当人性化的动作，仿佛是他还拥有血肉之躯时留下来的习惯——而后他的目光便又落在眼前的金发精灵身上，那双深深镶嵌在防护晶体中的光学传感器中闪烁着危险的光芒，一股恼怒和不受控的破坏冲动在他的逻辑芯片中激荡起来。
这个肉人，不合群的老鼠，从实验室里跑出去的耗材，甚至一度骑到他头上的家伙，她总是如此命大，甚至在如此可怕的事故之后竟然还完好无损地回到了这里——这个金发精灵的一举一动都仿佛是无言的嘲讽与挑衅，而现在她眼神里那种毫无惧怕的平静更令人厌恶不已。
“我还以为这么多年的适应之后你已经懂了规矩，至少学会了尊重自己的‘前辈’，”老乔随口说着，仿佛对现场那两个卫队士兵手中紧握的武器毫不在意，“你现在什么都没了——我知道你肯定还藏了点见不得人的‘小秘密’，但那在集团公司面前根本不值一提，比起这个，你的失败已经传遍集团内网，先锋实验室的损失和贸易线受到影响而增加的成本都要算在你头上。
他说到这里顿了顿，表情似乎平复稍许：“需要我提醒你吗？你在集团名单上已经是个死人了，死人的债务原本是可以一笔勾销的，但现在看来，你明显还不想‘死’——你找我帮忙，得拿出求人帮忙的诚意。”
“对嘛，谈生意就谈生意，谈感情多伤钱，”洛笑了起来，看着老乔的眼睛，“那么开价吧，你指的‘诚意’是什么？”
“你这些年的实验数据，所有，”老乔开口道，这冰冷的钢铁巨人再无客套，“别说什么你已经失去了你的实验室，我知道你的习惯，你手头肯定还有备份，哪怕所有备份都丢失了，你的电子脑里也至少还有最后一份。此外还有你在大三角星云方向上的贸易秘钥——那原本就应该是我的东西。”
洛的表情有些发冷：“……老乔，胃口是不是太大了点？”
“我给了你最重要的一笔投资，”老乔抬起手指着洛身旁摆动的一根机械节肢，“这些活体金属是你甩不掉的债务，它们的利息增值了将近两个世纪，现在已经渗透在你的每一分产业里——到偿还的时候了，小姑娘。”
“那我又能在这笔交易里得到什么呢？”洛仿佛没有在意对方言语中的贪婪与无礼，只是很平静地问了一句，“任人宰割然后血本无归——那我还不如留在特勤局的牢房里。”
泛着铁锈味的稀薄雾气在房间中飘荡，这充斥着黑巫术的“熏香”似乎变得比刚才还要浓郁了几分，老乔却觉得自己好像已经渐渐适应了这有些怪异的气息，他重新认真地审视着眼前的金发精灵，逻辑芯片最深处的思维远比他表现出来的要冷静得多。
当初那个懦弱又愚蠢的小姑娘早已成长起来，虽然直到这次事故之前她都还是同级别项目主管中最弱小和最边缘的一个，但再弱的黑点军阀也是军阀，她肯定不会真的在全无反抗能力的情况下跑来这里——先锋实验室的事故或许对她造成了重创，但谁也不敢肯定她在那座空间站之外还藏了多少东西。