莫非，红狐山谷那边，除了皮毛，蘑菇，凶神恶煞的贼痞……还真有什么了不得的东西？金矿？银矿？还是某种极其重要的战略资源？以至于堂区和领主都如此紧张，迫不及待地要将其牢牢控制住？
总之，奥布里牧师发现自己可能完全误判了形势。
他之前以为洛斯挥出的是为了个人名利、略显急躁的一把匕首，但现在看来，这背后隐藏的，恐怕是需要堂区与领主合力方能驾驭的一记重锤，又或是堂区与领主合力方能消化的一席盛宴！
艾克丽村庄之外，铺着毛毡的石头之上，奥布里牧师再次拿起洛斯教士写来的两封信件——没错，到了现在，奥布里牧师相当确定，这两封信，应该都是洛斯教士亲自写的了——重新再看看这两封信件中，字里行间那看似谦卑实则冷静克制的语气，此刻读起来，却让他感到一种高深莫测的寒意。
无论洛斯教士到底是夸大其词，还是轻描淡写，也无论洛斯到底是胆大包天，谎报军情，还是真的发现了什么了不得的东西。
总之，自己前阵子傻乎乎地的背书，上报给堂区的备案，肯定是不合时宜的……至少也是迟钝、短视，且消息闭塞的！
一想到自己那份轻率的备案报告可能带来的后果，奥布里牧师就感到一阵头皮发麻，后背瞬间被冷汗浸湿。
他猛地站起身，来回踱步。
不行，绝对不能坐以待毙！
必须自救！
怎么自救呢？
首先，那当然是在心中进行了最虔诚的祈祷了：至高无上的主宰啊，祈求您庇佑，让洛斯·莫尔这只小畜……这位小同僚汇报的那些冲突都是真的！让红狐山谷那帮该死的野蛮人承担全部责任吧！求求您了！
其次，身为神职人员，奥布里牧师自然深知，无论什么时候，都不能把所有希望都寄托在神明身上，主宰他老人家日理万机，那么多重要事务需要处理，未必就顾得上自己这么卑微的层级。
人……哪怕是神职人员，也得自己为自己多做打算。
将早已筹算数遍的方案再次于脑中过了一遍，奥布里牧师深吸一口气，努力让自己镇定下来，开始对着心腹手下发号施令，语速快而清晰：
“汉斯，默克，你们俩过来。”奥布里牧师神情肃穆，将两名看起来最机灵的手下唤至身前，“进入艾克丽村庄之后，你们的首要职责，是去倾听。倾听主之羔羊的疾苦，了解他们究竟遭受了何等不公与惊吓。要寻访那些……嗯，品行端正、言之有物的村民，例如手艺精湛的匠人，或是明事理、识大体的自由民。务必要将情况了解得真切、详实。”
汉斯立刻心领神会：“明白，大人。就是要找那些说话有条理，能清楚说明白红狐山谷暴行的人……最好还能有点物证什么的。”
默克补充道：“对，比如谁家被偷了鸡，谁家被毁了篱笆，或者……嗯，更严重点的。”
两人交换了一个眼神，都知道该怎么做。
“唔……”
这个“唔”字相当的意味深长，你既不能认为它表示的是“好”，当然也更不能认为是“不好”，总之，奥布里牧师含糊地发出了一点声音。
接下来，脸上保持着牧者特有的悲悯与关切，奥布里牧师转而看向另外两人，“卡尔，卡尔，莱特，你们的担子更重些……等下进入了村庄，你们就立刻前往东南边境，靠近红狐山谷的地带，仔细勘察几处房舍。”
“要找什么样的？”卡尔谨慎地问道。
“去寻访几处……嗯，位置靠近边界，看起来又比较老旧，不太起眼的房舍。”奥布里牧师的声音稍微放低了一些。
莱特眼中闪过一丝了然：“大人是说……那些最容易受到山匪滋扰，看起来……唔，那些已经遭过些罪了的房子？”
“唔……”
奥布里牧师又含糊地发出了一点声音。
“大人……这个房子，需要勘验到什么程度呢？”卡尔的胆子就明显大多了：“……是被砍断了柱子……拆掉了屋顶……还是干脆被放了把火？”
“等我消息。”奥布里牧师轻轻地摇了摇头，“你们先去找。我会去见洛斯牧师说明情况，请他派几名得力的警役过来‘协助调查’……到时候，你们自然就知道该怎么做了。”
“明白！”两人齐声应道。
最后，奥布里牧师对押送队的负责人说：“把那三个宝贝带过来吧。”
很快，三个被捆得结结实实、鼻青脸肿但体格颇为强壮的男人被推了上来。
他们都是奥布里牧师从灰岩丘陵牧区的地牢里一路辛辛苦苦带过来的囚犯：一个是因为拦路抢劫伤了行商，一个是偷盗领主林木并暴力抗捕，还有一个是欠了高利贷还不起并打伤了收债人。
按律法，这三个家伙肯定都没什么好下场。
奥布里牧师冷冷地扫视着他们，如同看着三头待宰的牲口。
“听着，”奥布里牧师的声音冰冷，“给你们一个活命的机会。从现在起，忘记你们原来的名字和身份。你们是红狐山谷的人，是袭击艾克丽村庄的匪徒头目！”
那三人惊疑不定地看着他，眼中充满了恐惧和一丝求生的渴望。
“现在，”奥布里逼近一步，声音带着不容置疑的威压，“自己大声说出来！你们都对艾克丽村庄犯了哪些不可饶恕的罪行！说！”
第348章 血亏的交易
艾克丽点烟山。
山风卷着深秋的寒意，掠过稀疏的草木。
站在隘口，巡回监察牧师奥布里感觉自己是個被蒙住了眼睛推进角斗场的俘虏，必须先发制人，却又两眼一抹黑地毫无头绪。
堂区那道严厉又模糊的命令如同头悬利剑，他只能维持镇定，不断望向艾克丽村庄，等待着那个年轻身影，心中推演着各种补救与打探的说辞。
两三公里外。
另一处背风的缓坡，约六十名阿克福德男爵领的正规军士在此驻扎。
他们不像教会武装那般带着宗教的肃杀感，周身弥漫的是一种属于领主体系，更具世俗意味的粗粝与悍勇。
军士们身上的棉甲厚实却颜色斑驳，染料的深浅不一，显然经过多次修补和浸染；外罩的皮衬边缘多有磨损，露出里面陈旧的纤维。
他们携带的武器主要是长戟和阔剑，木柄被手掌磨得光滑，金属部分虽仔细擦拭避免生锈，却难掩使用留下的划痕与凹坑。
队形中还能看到几名背着长弓的射手，弓臂的漆色早已暗淡，此刻他们正小心地将弓弦取下，仔细涂抹油脂保养——在这般休整时刻，珍贵的弓弦绝不会任由其绷紧损耗。
最显眼的是为数不多，但极其醒目的几名穿着链甲衫的骑士扈从，甲环间偶有修补的痕迹，头盔上饰有的男爵领鹰徽也有些许磕碰，却依旧被擦拭得尽可能亮眼。
营地的一侧，几匹战马正低头嚼着草料，这些马匹算不上多么神骏，但骨架粗壮，耐力颇佳，显然是男爵领精心选育的军马。它们的鞍具同样不是很鲜艳，皮革因长期使用而变得柔软发亮，金属部件也被摩挲得光滑，看得出平日受到了精心的照料。
旁边停着几辆堆放物资的马车，由更为温顺的驮马牵引。此刻车队暂歇，车把式们已熟练地卸下了马匹的挽具，让这些宝贵的畜力能够尽情地放松，啃食着坡地上稀少的草料，以恢复体力。即便是短短一两日的行程，男爵领也尽可能派出了车辆和熟练的车把式，以减轻驮马的负担，这份细致足见其对宝贵畜力的珍惜。
物资堆放在板车旁一块特意清理出来的干燥地面上，由专人看管。几袋谷物、成捆的肉干、修补工具和备用武器都包裹得严严实实，摆放得井然有序。一口铁锅被倒扣着，旁边是几只摞在一起的木桶，一切都显得实用而俭朴。每一件物品，哪怕是一段绳索，一块磨刀石，也都透露出被主人珍惜使用的痕迹，在这个生产力低下的时代，这些都是男爵领宝贵的军事资产。
趁着这宝贵的间隙，战士们沉默地检查装备、小心地擦拭武器，或倚着临时堆起的、看起来同样有些年头的行李休息。他们眼皮低垂难掩疲惫，但姿态依然保持着警戒，如同休憩中的狼群，纪律尚存，无声地散发着一种并非来自光鲜外表，而是源于经年累月实战与艰苦环境的压迫感。
一位年轻而英武的骑士被拥簇在中心。
他身披的链甲工艺相对更为精良，但细看之下也能发现些许修补的痕迹和不易察觉的锈迹，外罩的罩袍绣有阿克福德家族雄狮纹章，颜色虽略显陈旧，却洗得干净。
这正是阿克福德男爵的长子，在任何场合都被毫无争议地视为绝对继承人的埃勒斯·阿克福德。
此刻，这位尊贵的继承人按着剑柄，目光投向艾克丽村庄，眉宇间虽极力维持着符合身份的沉稳，却仍有一丝压抑不住的，混合着惊奇与跃跃欲试的光彩在眼底流动。
就在几天前的夜晚，他带着满腹疑窦被父亲召入那间总是弥漫着皮革与羊皮纸气息的书房，进行了一场短暂却彻底颠覆了他以往认知的密谈。
……
夜色渐深，城堡渐渐安静，男爵书房壁炉里的木柴烧得正旺。
还未入冬就点起了壁炉，倒不是男爵阁下身体虚寒，又或是讲究奢侈，而是这间书房本身的需要。
这里是历代阿克福德男爵商议机要事务的所在，厚重的石壁内嵌着存放重要信件与古老羊皮卷轴的铁柜。
阿克福德男爵没有像往常那样安坐于他的高背领主椅中，而是在那张铺着巨大、陈旧羊皮地图的书桌前来回踱步，沉重的靴子踩在石板上发出有节奏的闷响。
埃勒斯是被父亲的心腹卫士唤来的，他刚结束晚间的武技训练，身上还穿着那件旧皮甲，皮甲的系带刚刚解开，未来得及梳理的头发略显散乱——他本来打算睡上一小会。
房间里还有第三个人——城堡总管哈伯特爵士。
他是个清瘦的中年人，仿佛所有的精力都用于思考而非长肉，总是穿着一身毫无装饰的深色羊毛长袍，脸上保持着万年不变的平静表情，他是阿克福德男爵的堂弟，也是男爵阁下的影子、臂膀和活账本，掌管着领地上大大小小的收支与繁琐政务，他的意见，往往比绝大多数骑士的刀剑更有分量。
“从明天开始，召集两个满编小队的步兵，还有你自己的扈从，整顿好队伍，随时待命，准备跑一趟艾克丽。”男爵没有任何寒暄，直接下达指令。
“去艾克丽？”埃勒斯闻言吃了一惊，睡意瞬间跑了一半：“父亲，这是……为了红狐山谷那点破事？不就是一群藏在山沟里的臭虫么，怎么可能用得上这么多人手？父亲，我们确实应该和洛斯教士互相帮衬，但为了这点事就如此兴师动众，这……这未免也太……”
“红狐山谷？”男爵停下脚步，从鼻子里重重哼出一声，粗壮的手指不耐烦地挥了挥，“你以为我和你哈伯特叔叔大半夜不睡觉，把你这小子从被窝里拎出来，就为了商量怎么去掏一个鸟不拉屎的破山窝？”
“埃勒斯少爷，”一直沉默的总管哈伯特适时地开口了，他声音平缓而低沉：“事情不是表面上看起来那么简单……男爵阁下和我，刚刚一同仔细看过了洛斯教士派人加急送来的信。”
总管一边说着，一边微微扬了扬一直握在另一只手里的那张羊皮纸。
那纸羊皮纸的质地明显优于寻常货色，皮料柔韧，边缘被精心切割得整齐平滑，显然经过特意挑选。
上面书写着的字迹，哪怕只是远远一瞥，也能看出其工整清晰，结构端正，与寻常教士或书记官那潦草模糊的笔迹截然不同，透着一股与年龄不符的沉稳和专注。
“信里怎么说？”埃勒斯转向哈伯特，他知道，比起父亲有时爆炭似的脾气，这位总管叔叔掰开揉碎的话更能让他摸清门道。
“信的前头，说了说和红狐山谷那边闹得越来越凶……嗯，跟之前几封信里抱怨的差不多，也没啥新鲜。”
哈伯特总管缓缓说道，“可有点意思的是，洛斯教士在这封信的尾巴上，添了个……嗯，挺不一样的设想。”
“洛斯教士觉得，我们或许可以尝试，改变一下往常对付东南山区那些历来不服管束的区域的手段——不止于简单的威慑和收取那点微不足道的象征性贡献，或许能……更实在点儿，派咱们自己人去管一管，把那些地方攥到自己手里。”
“自己去管？”埃勒斯立刻叫出了声，眼睛都瞪圆了：“哈伯特叔叔，父亲，这可不行！咱们又不是没干过……得有七八年了吧？咱们派老卡尔带着几个人去黑石崖那次，结果怎么样？那鬼地方一年到头刮出来的那点粮食、皮子、山货，连填满老卡尔他们几个的的肚子都不够，每年都得自己掏钱修理磨损的装备！更别提隔三差五还得城堡额外费钱派人去帮他对付那些永远都杀不完的刁民！”
“硬撑了不到两年，亏得心头发颤，老卡尔自己也熬脱了形，差点疯掉，最后哭爹喊娘地求着调了回来……这根本就是一笔怎么看都血亏的交易，洛斯教士不可能连这笔账都算不过来吧？”
“你自己也知道，那已经是七八年前的事了！”男爵不耐烦地接话，语气里混合着一种发现了藏宝图却又看不懂上面鬼画符般的标记的急躁，“哈伯特，别绕弯子，你算给他听！用最明白的话！”
哈伯特总管点了点头，目光平静地转向年轻的继承人：“埃勒斯少爷，您觉得，以前，我们为什么对付不了那些山谷里的贼痞”
“对付不了？”埃勒斯脸上不由自主地露出几份轻蔑：“就那些肮脏的臭虫？城堡随便抬抬脚也就碾死了……可问题是，真要把咱们自己人填进那些鸟不拉屎的穷山恶水，那立马就是另一回事了！”
“哈伯特叔叔，您是很清楚的，”埃勒斯开始扳着手指头计算，语气也变得实际起来，“要想在红狐山谷那种鬼地方站稳脚跟，城堡至少得派过去三四个……就算不是顶尖好手，至少也得是能唬住人，压得住场面的老兵吧？至少得配一个脑子灵光、既能让手下人服帖，又能顺便懂点儿怎么从石头缝里榨出油水的庄头吧？还得搭上一个能写会算，管明白收支账目的书记官吧？光是这些人，他们自己，还有他们身后的家眷，张嘴要吃饭、伸手要穿衣、躺下要睡觉，哪样不得花钱？”
“唔……这还不包括前面为了让那群贼崽子们更加服帖，可能需要的抖抖威风，修个哨所，修条小路之类的额外花销……所有这些林林总总加起来，大半个好村子一整年的积蓄就算是全花掉啦！”
“就这还没完呢，”算到这儿，埃勒斯的声音甚至开始微微哆嗦：“要是这路上哪段出点岔子，又或者山里那帮贼痞随便闹点事儿，第二年还得把这个开销再掏一遍！”
大约是同样想起了某段令人不快的往事，听到这里，连一贯沉稳的哈伯特总管也不由得轻轻叹了口气。
站在稍远的地方，阿克福德男爵脸上更是控制不住地抽搐了一下，仿佛不小心嚼碎了一整颗酸涩无比的野果，眉宇间堆满了晦暗与郁结。
第349章 屠龙术
“投入如此之多，”埃勒斯的声音将两人的思绪拉回，他双手摊开，语气中带着毫不掩饰的轻蔑，“可红狐山谷那种穷僻之地，一年到头又能给我们带来些什么？”他像是在细数一堆令人厌弃的垃圾：“几头瘦得一阵风就能吹倒的山羊，几袋磨出来粗糙拉嗓子、连牲口都嫌弃的瘪壳荞麦，还有几张鞣制得僵硬不堪、在集市上根本卖不起价的劣质皮子……哦，若是运气特别好，或许还能享用几颗酸涩的野果，还有那些吃了不知道会不会立刻去见主宰的毒蘑菇！”
“即便蒙主宰恩典，难得遇上一次风调雨顺的好年景，将所有这些破烂玩意儿统统折算成银币和粮食，最多也就填掉我们为此掏空的整个仓库的一个角落！”
“而且，父亲，哈伯特叔叔，最令人沮丧的是什么呢？”埃勒斯的声音提高了些，脸上露出混合着无奈和愤懑的表情：“那就是即便我们下定决心，不惜承受巨大的亏损，固执地将自己信任的得力人手派遣过去，试图经营那片土地，最终也只会是一个糟糕的结果。”
“其实又何止是红狐山谷呢？”埃勒斯叹了口气，意态有些消沉：“就说那情况好多了，至少还有条河谷的卡拉果河涧吧——大约也是七年前，我们将老练可靠的巴顿派去时，他也是拍着胸脯向我们保证，一定为家族将那块难以管束的飞地治理妥当，将其变为一处可靠的产业吧？”
“可结果呢？”埃勒斯的声音带着一丝苦涩，“那鬼地方，除了河谷沿岸那一小条狭窄的沃土，四周全是荒凉的石头山！为了不让跟随他去的士兵家眷挨饿受冻，为了维持住最基本的体面和对那片土地的掌控，巴顿很快就被逼得走投无路，双眼发红，发疯似地往死里折磨那些山民，恨不得用鞭子日夜驱赶他们，如同役使牲畜一样，逼迫他们在那些零散的平地上耗尽最后一丝气力，几乎真的要将那些可怜人的骨髓都榨出来了……”
“根本没过三五年，老巴顿就彻底变了样子……”埃勒斯摇着头，一副痛心又无奈的样子：“眼里只剩下卡拉果河涧的那点收成，整天盘算计较的都是如何从那些枯瘦的穷骨头身上再榨出哪怕多一口的粮食，早就忘记了自己是阿克福德的人，哪里还顾得上家族的整体谋划？”
“我们不仅白白扔进去那么多粮食和物资，最后还活活赔进去一个原本值得信赖的得力管事！这简直……”
“这根本就不是开拓领地，”埃勒斯重重地叹了口气，双手一摊，“这完全就是在往着火的谷仓里倒荞麦！”
“于是，被反复折磨之后，”埃勒斯最后总结，“我们只得睁一只眼闭一只眼，随便那些山民、水匪、贼痞，臭虫们在那些鬼地方自生自灭，不管他们自称‘骑士’、‘爵士’还是什么别的头衔，都只收取一些象征性的贡品……只要他们的活动范围不越过界限——好吧，只要他们的劫掠，不至肆无忌惮地威胁到我们最重要的那些地方……我们也就‘仁慈’‘大度’地听之任之了。”
哈伯特总管和阿克福德男爵也同时叹了口气。
短暂的沉默后，哈伯特总管再次开口了：“过去的几年，几十年，情况确实就是这样……可是，现在不一样了。”
埃勒斯轻轻地挑了挑眉毛。
“你刚才说的，最关键的地方，就是开拓这些烂地的收获，远远抵不住城堡的投入，对吧？”
“何止是比不上，实在是差太多了……”埃勒斯使劲摇头，“不过，如果仅仅是这样，家族咬咬牙，也不是实在无法忍受……”
“问题就在于，”哈伯特总管明白埃勒斯的意思：“就算开拓完成了，这些烂地的收成，也无法维持士兵和庄头的开销，对吧？”
“是的，”这一次，埃勒斯重重点头：“要么年年投入，要么连人一起丢了，家族根本就站不住脚。”
“不一样的情况，就在这里了。”说着，哈伯特总管再次扬了扬手中精致的羊皮纸：“根据洛斯教士所说的，参考艾克丽村庄今年移植蜂窝而明显增产的大丰收……红狐山谷地区，如果使用同样的方法，同样的土地，来年的收成，至少可以增加三到四成。”
“这……”听到这一点，埃勒斯楞了一下，很有些心动，但很快又轻轻地摇了摇头：“三到四成……对于山谷原来的那些贼崽子……或者说，对于老巴顿他们来说的话，或许确实很多，但要是换成三四个士兵，一个庄头，一个书记官，再加上他们的家眷的话……新增加的这些收获，恐怕还是不够。”
哈伯特总管和阿克福德男爵对视一眼，同时露出了微笑。