“公子，快来吃饭了。”
耿精忠踱回屋内，原本胃里窜着一股酸水，让他这几日茶饭不消，然而眼前这几样简陋到极致的饭菜，却忽然让耿精忠来了食欲。
他连日来风餐露宿，除了啃干硬的干粮，就是喝水壶里发臭的熟水，胃里早已空得发慌，此刻拿起筷子也顾不上烫，便凑在碗沿大口大口地喝起粥来。
番薯原产吕宋，明万历间的长乐华侨陈振龙携归种苗，移植成功后繁殖迅速，而福州就是最早推广的地区，如今也成了最高产的杂粮作物。
为了储存，福州人将番薯刨切成长约一寸的丝条状晒干，做饭时放入锅中熬煮，此刻碗里番薯丝带着淡淡的甜味，混着白米的清香，滑入腹中便将五脏六腑熨帖得都舒展开来。
耿精忠又夹了一筷子糟菜，咸鲜滋味就着小鱼干的咸腥，竟也吃得津津有味。
然而热粥顺着喉咙滑下，烫得他额头渗出细密的汗珠，他吃得太急，只觉得腿上的毒疹被粥中热气一蒸，又开始钻心的痒，这才忍不住放下筷子掀起裤腿，露出布满红疹的大腿，有些地方已经被他反复抓破，结着暗红色的痂。
“公子慢点吃，你腿上这好像是毒疹。”曾阿妹看着他狼吞虎咽的样子，忍不住小声说道。
耿精忠这才抬起头，发现曾老汉、妇人还有曾阿妹都站在一旁，静静地看着他，桌上的碗筷一动未动。他愣了一下，疑惑地问道：“一起吃呀，你们的饭怎么还不端上来？”
话音落下，三人脸上都露出了尴尬的神色，曾老汉用拐杖戳着墙角的杂草：“我们不饿，公子先吃就好。”
耿精忠心中一动，瞬间明白了过来。这几碗粥，怕已经是这家人一顿的口粮。
他放下碗筷道：“等我渡过此劫，日后必有厚报。”
曾老汉却连连摆手：“公子说哪里话。先前那位贵人说好，已经给了我们五两银子。况且公子一看就是落难至此，能帮一把是一把，哪里还敢奢求什么厚报。”
耿精忠暗暗好笑，心想这老头哪里知道，眼前这个落魄的年轻公子，乃是手握重兵的藩王，自己日后照拂一二，也够他们消受的了。
此时的曾阿妹，还盯着他腿上溃烂的皮肤，皱着眉头说道：“公子，你这腿上的疹子看着好吓人。待会我带你去抓药，可不能再拖了。”
耿精忠神色微变，自己这处毒疹乃是外邪入体、瘴气熏蒸所致，只要离开大鼠船那肮脏低湿的船舱，大抵也是能好的，就是每日折磨过甚，却不知道这家人连吃喝都成负担，哪里来的钱财寻医问药呢？
然而他也只是犹豫了片刻，又想到自己若是留在这里，这家人定然不好意思吃饭，便推开吃空的瓷碗，点了点头：“那就麻烦姑娘了。”
两人走出木屋时，天色已经渐渐暗了下来，潭尾街的小巷里，零星几户点起了油灯，昏黄灯光从破旧窗棂里透出来，映得地上的脏水泛着粼粼的波光，倒是比白日里看着整洁几分，而更多户则买不起煤油照明，三三两两地坐在门口闲聊，打发着黄昏日暮的时光。
沿着小巷走了百余步，耿精忠发现自己又回到万寿尚书庙前。
这座庙宇始建于南宋，历经数百年风雨，虽几经重建修缮，却依旧难掩沧桑。朱红色庙门的漆皮剥落，露出里面斑驳虫咬的木头，门楣上悬挂着一块熏得黧黑的牌匾，上书“万寿尚书庙”五个大字，笔力遒劲，落款乃是明代大儒黄道周所书。
庙前留有一片略为开阔的石板地，整座庙乃是临江而建，滔滔的闽江水在不远处奔流不息，些许晚归的帆船扬起风帆，正趁着暮色缓缓驶向码头。而另一边，仍有香客们络绎不绝地走进庙宇，手中拿着香烛，脸上带着极为虔诚的神色。
曾阿妹带着一股东道主的热情，向耿精忠介绍道：“这座庙里供着的尚书公，听说是以前的一个大官，乡里都说特别灵验，能保佑行船平安，还能治病消灾。”
耿精忠看了看庙中重修碑文，发现这里供奉的是南宋名臣陈文龙，元兵南下时他率兵死守兴化，兵败被俘后宁死不降，绝食而死，后来百姓们为了纪念他，就建了这座庙。
然而朝廷六部中并没有水部，仅有都水司一职，明朝也仅在洪武年封陈文龙为福州府城隍爷，恐怕是陈文龙曾守福州水部门，以讹传讹成了水部尚书，而所谓的神灵庇佑，不过是百姓们的自我安慰罢了。
曾阿妹走到殿外，恭敬地双手合十，对着塑像深深鞠了一躬，随后走到一旁的庙祝身边，从怀里掏出两枚磨得发亮的铜板，递了过去。
那庙祝是个干瘦老者，瞎了一只眼睛，另一只眼睛浑浊不堪，头上却系红色法巾裹额。他接过铜板，也不说话，只是从香炉里抓了一把香灰，用一张粗糙的黄纸包好，又用三叉铃晃过其上，便递给了曾阿妹。
曾阿妹连连道谢，拉着耿精忠走出了庙宇，低声交代着。
“这香灰一定要用井水调了敷，不能用河水，船工说敷上三日，不沾荤腥，不可见风，就毒疹自消了。”
耿精忠叹了口气就要拒绝，而曾阿妹却十分坚持地说道：“我们这万寿尚书庙的香灰敷上，很管用的。好多跑船的船工得了这种毒疹，都是这么治好的，再拖下去，怕是腿都要烂瘸了。”
耿精忠犹豫片刻，才无奈道：
“那就多谢了。”
回到曾家木屋，妇人将耿精忠换下的肮脏衣服拿去浣洗，耿精忠转而穿上曾老汉的粗布短衣，不过衣服又短又小，只能紧绷在身上。曾阿妹则打来一小碗井水，将整包香灰倒进去，搅拌成糊状，然后小心翼翼地敷在耿精忠的腿上。
耿精忠也知道这是贫民不得已的法子，然而随着清凉感从皮肤传来，钻心的痒意竟然真的减轻了不少。
夜色渐深，潭尾街渐渐安静了下来，只余偶尔几声狗吠和江面上的鸥鹭叫声。
曾家的屋子很小，里外只有两间房。里屋摆着两张木板床，一张留给耿精忠睡，另一张则由曾家母女挤着睡，曾老汉在铺好门板之后，则独自搬了一张竹椅放在门口，手里握着那根磨得光滑的竹拐棍，和衣而卧。
“公子，你安心睡吧，”
曾家自然也点不起油灯，曾老汉寡言少语、妇人不敢和他攀谈，只有曾阿妹似乎对于来客有些好奇。
黑暗中，她的声音格外清晰，“这里鱼龙混杂，什么人都有，经常有小偷小摸的。我爹睡在门口，拿着拐棍，没人敢进来的，以前隔壁贝婆家里，就是因为没人守着，半夜被贼把锅都偷走了。”
春末的天不算冷，耿精忠没有回话，自顾自地躺在硬木板床上，身下只铺着一层稻草。
屋子里弥漫着浓重的霉味和稻草的气息，还有一股淡淡的皂角味，那是妇人给人洗衣服时留下的——起初他还有些不习惯环境，可渐渐地，竟然也慢慢适应了异味，腿上敷过的那些香灰，似乎对于收干伤口有些好处，也没有了之前那种钻心的痒痛。
只是他身高体壮，下午那碗杂粥早就消化殆尽，此时肚中不免饥饿了起来，心想着早知道就让江闻多留点行军干粮下来了，那碗番薯丝粥看着多，其实根本不顶饿，没过几个时辰就消化完了。
随后他翻了个身，望着低矮的屋顶，思绪万千。
他想到了靖南王府，又想到了江闻。
此人武功深不可测，心思更是缜密如发，若不是他，自己恐怕早已死在建宁府的刺杀中了——
可他真的是真心相助吗？
耿精忠摇了摇头，他不信，在这乱世之中，没有无缘无故的帮助，江闻如此帮他，不过是互相利用，想借着靖南王府的势力，在福建站稳脚跟罢了。
还有母亲周氏，为了让耿昭忠继承王位，竟然不惜痛下杀手，自己早年就作为质子远赴深宫，竟然落得众叛亲离的下场……
思绪飘远，他又看向门口的方向——黑暗中，能隐约看到曾老汉守在门口的佝偻身影。
“等我夺回王府大权，或许把他们纳入王庄做个佃户？”
耿精忠在心里默默想道，但是随即又犹豫了，他想到曾老汉瘸腿年迈，就算给了他们土地宅子，就凭两个女流也耕不动田地，到时候欠了王府的田赋又该如何处置？
想着想着，倦意渐渐袭来，他打了个哈欠，闭上眼睛，慢慢进入了梦乡。
………………
这一觉似乎格外漫长，可天刚蒙蒙亮，耿精忠就被屋外一阵嘈杂的吵闹声惊醒了。
他猛地坐起身，揉了揉眼睛，只听得外面人声鼎沸，夹杂着惊呼和尖叫，曾老汉也早已经醒了，老头搬来门板正拄着拐棍，探头探脑地向门外张望。
“怎么了？”耿精忠一边回神一边问道。
“好像是那边又出事了，”曾老汉皱着眉头说道，“听声音，就在尚书庙那边。”
耿精忠心中一动，连忙穿上鞋子，跟着曾老汉走出了木屋。
此时，万寿尚书庙门口的水岸边，已经围满了人群，众人指指点点，脸上都露出惊恐的神色，耿精忠凭着身高力壮挤开人群，走到前面，一眼便看到了一艘泊在岸边的破船。
那是一艘闽江常见的麻雀船，长约二丈，两头尖细，只是格外地破败不堪，船身布满了青苔水草，舷板已经腐烂发黑，上部甚至裂开了大口子，露出底下黑洞洞的船舱，而船帆早已是烂成了布片，挂在折断的桅杆上，在江风中猎猎作响，如同招魂引路的幡旗。
“怎么又来一艘……”
“不祥之兆啊。”
“快找人去请尪师！”
耿精忠听着议论，忽然闻到一股难以形容的恶臭从船上传来，混合着腐尸味、鱼腥味和江水的腥气——这股味道，比他这几日接触到的都要臭，直熏得人头晕目眩，忍不住作呕。
“别靠近！都别靠近！”一个沙哑的声音喊道。
众人循声望去，只见那个瞽目的庙祝正拄着拐杖，跌跌撞撞地从庙里跑出来。
“这是瘟船！上面的人都死了！”
庙祝声音颤抖着，“这艘船是从上游漂下来的，船上的人全都死光了，死得不明不白！不许靠近，谁靠近谁就会被缠上！”
人群顿时一阵骚动，许多原本不明所以的人纷纷后退，而早有预料的人们脸上则露出惊恐的神色，其中的老人们挟着幼童立即转身逃跑，却又忍不住好奇，屡屡回头张望。
耿精忠站在人群中，紧紧盯着那艘破船，此刻天朗气清，他又视力极好，便径直看到船舱的阴影里，似乎有什么东西在晃动，引得船边波澜微动。
随着破船靠近，只听得数声怪叫，便有几只丑陋的水鸟猛然弹出头，开始在船舱间进进出出，它们的羽毛稀疏杂乱，眼睛通红，嘴里叼着不知名的肉块，不断发出嘶哑的鸣声。
而更让人毛骨悚然的是，船边的江水里，还聚集着密密麻麻的蛙鱼之物。
许多水蛙长得极为怪异，头小腹大，皮肤在密密麻麻的青黑斑点上布满了疙瘩，眼睛则鼓鼓地泛着绿光，此刻贴在外甲板上一动不动，如同船身一个个呼吸鼓动着的黑色肉瘤。
而那些鲈鱼互相拥挤，肥硕得吓人，身上点线的花纹扭曲怪异，如一张张狰狞的脸谱，此刻围着破船不停地打转，像一圈不可描述的畸形肉鳍拍打水面，溅起道道黑色水花，仿佛正是它们在簇拥着这艘死船，带着船内不甘心失去的冤魂，趁夜驶入了码头……
第361章 独见空惊目
上游漂来的瘟船，就这样泊在了万寿尚书庙的水岸边，远远望去像一具泡胀生苔的浮尸。红眼水鸟叼着腐肉，在船舷上舞翅起落，发出阵阵哀鸣，怪叫一声比一声凄厉，围看的百姓也越聚越多，脸上都蒙着一层死灰般的恐惧。
瞽目庙祝带人检视许久，向村民们宣称这不是普通的漂船，而是蜑民的水鬼船，里面的蜑民死后怨气附船，会顺着江水漂下来散瘟。
人群顿时炸开了锅，福州百姓夙来敬畏水神，也怕蜑民的邪术——在他们看来，那些世代住在船上、不入户籍的水上人家，在陆上人眼里本就半人半鬼，更能役使水鬼，散播瘟疫。
半晌过后，庙祝才压下众人的喧哗，脸上露出悲悯神色：“诸位莫慌！昨夜尚书公显灵托梦于我，要在庙里办一场驱瘟大醮，请闾山九郎法主下凡，斩妖除瘟！只要法事做成，保得潭尾街平安无事！”
他宣布完不久，潭尾街就来了几个手捧着账簿和笔墨的青壮汉子，正是本地保甲的差役。
为首的差役清了清嗓子，高声宣布：“按保甲规矩，驱瘟醮事，阖街共担！凡住在此地的人家，不论贫富，每户出钱一百文！三日之内交齐，迟交加捐白米一斗！若是敢抗拒不交，同等逋欠论处，一律扣下户籍，不许出工。”
这话一出，人群里顿时响起一片唉声叹气。一百文钱，在太平年月不过是半斗米的价钱，可如今哀鸿遍地，百业凋敝，对于潭尾街这些靠卖力气糊口的贫民来说，无异于剜肉剔骨。
而一场驱瘟醮下来，花费的香烛钱、戏班钱、杂役工食都不啻数万文，这些钱原本应该有商铺作为捐资主力慷慨解囊，然而潭尾街家家穷苦，并不是那种商铺林立的地方，就只能由各家各户被动或主动参与摊派——若是不交这笔钱，往后在当地可就很难好好讨生活了。
众人只能捏着鼻子认了，随着差役们挨家挨户登记收钱，账簿也开始翻得哗哗响。
而曾老汉这边，除了江闻给的那五两还债银子，家里剩下的铜钱，加起来也不过一百二十文，都留着买米下锅的钱。
“曾瘸子，该你家了。”差役走到他面前，把账簿往他眼前一递，“家家户户一百文，不多不少。”
“差爷，能不能宽限几天？”
曾老汉无奈道，“我们家贫，实在拿不出这么些钱……”
“宽限？”
差役嗤笑一声，身后几个跟随的游手之徒闻声，便上来推了曾老汉一踉跄，大声地似要说给街坊们听，“不交齐钱，瘟神到的时候全街遭殃，你担得起吗？”
耿精忠站在里屋门口，冷眼看着这一切。
最终一番拉扯，曾老汉还是颤巍巍地从怀里掏出一个布包，一层层打开，里面是十几枚磨得发亮的铜钱，还有几串用绳子穿好的小钱，随后他数了三遍，才把整整一百文钱递到差役手里。
差役接过钱，随手扔进钱袋里，连看都没看他一眼，转身就走向下一家。
耿精忠本以为交了万寿尚书庙驱瘟醮的钱，曾家就能安生几日，可谁也没想到，这仅仅是个开始。
当天下午，罗教的人就上门了。
来的是几个穿着灰布短衣的汉子，为首的是个肥头大耳的斋堂师公，手里摇着一把蒲扇。
他一进门就双手合十，念了声“无生老母，真空家乡”，然后开门见山：“老施主，闾山派那些法事没用！瘟疫乃是上天降罪，罚世人的罪愆，只有阖家入我罗教，到了经堂做会，听无生老母讲经，才能免灾脱难！”
曾老汉连忙站起身，陪着笑脸道：“师公，可是我们已经交了驱瘟醮的钱了……”
“那是白扔钱！”
师公把蒲扇一拍，身后几个短衣汉子脸色立刻沉了下来，“那些尪师只会装神弄鬼，往年交了钱的人家，不还是照样死人？只有我罗教，才是真能救苦救难！”
他顿了顿，语气强硬：“我告诉你，这次的瘟疫，专找不信无生老母的人！我这儿入教也简单，每户交五十文香火钱，今晚一起到斋堂做会，听我讲经就能保全家平安！”
曾老汉的脸一下子白了，家里现在只剩下二十文，连买米都不够了。
“师公，我们家实在没钱了……”
曾老汉哀求道，“而且我女儿年纪小，不方便去经堂……”
“不方便？”
师公冷笑一声，上下打量着曾阿妹，眼神里满是不怀好意，“入教不分男女老幼，怎么就不方便了？我看你是诚心不信！也罢，你不信就算了，等瘟疫来了，你女儿死了，可别后悔！”
说着，两个泼皮随从也跟着冷笑，嘴里嘟囔着“不识好歹”“等着死吧”之类的话，堵在家门口便不走了。
曾老汉和对方又是一阵要价还价，急得满头大汗，最终咬着牙从床底下摸出一个瓦罐，倒出里面仅有的二十文钱。