师公掂了掂铜钱，脸上这才露出笑容：“也罢，看你心诚，就饶了你这一次。什么时候想清楚了就到斋堂来，不来的话，等无生老母怪罪下来，谁也救不了你！”
说完，带着随从扬长而去，曾老汉则长长地叹了口气，一屁股坐在椅子上，半天说不出话。
“他们说的斋会，究竟是什么事情？”
耿精忠终于忍不住开口问道。他实在无法理解，这些人明明是来敲诈勒索，为什么曾老汉宁愿倾家荡产，也要乖乖交钱。
曾老汉抬起头，眼睛里满是绝望和无奈：“公子你不懂……罗教的人惹不起啊。他们人多势众，官府都管不住，若是得罪了他们，他们怕是半夜放火烧屋，或者把儿女拐走卖到外地去。”
他顿了顿，声音压得更低：“而且……罗教的斋会，是男女厮混在一起，什么丑事都有。若是不舍给他们钱财，他们就会到处造谣，说阿妹已经入了教，还跟男人鬼混过了。到时候，阿妹这辈子就毁了，再也嫁不了正经人家了……”
耿精忠听罢沉默不语。
然而，上一波的纷乱还没来得及平息，更大的麻烦就找上门了。
就在罗教的人走后不到一个时辰，就有个穿着绸缎长衫的汉子带人闯进了曾家的木屋。
“我们是奉林家老爷之命，来收三一教的善款的。如今春疫大行，我家老爷大发慈悲，联合城里的士绅，举办义诊施药，还要义葬那些无人认领的无名尸。这都是积德行善的大好事，你们这些百姓，也该出点力。”
他翻开账簿，用手指点着上面的名字，一字一句地说道：“按规矩，贫户每户出五十文，富户每户出五两。你家嘛……特殊情况，就出三两银子吧。”
“三两银子？！”
曾老汉像是被雷劈了一样，猛地跳了起来。
“拿不出来？”对方冷笑一声，上前一步，逼近曾老汉，“曾瘸子，你当我是傻子吗？先前契卖女儿得了二两，昨天我还亲眼看见，有个穿青衫的人给了你一锭银子，怎么刚拿到钱，就想赖账？”
曾老汉的脸一下子变得毫无血色。他没想到，自己家里的事，竟然被林府的人看得一清二楚。他下意识地捂住胸口，往后退了一步，结结巴巴地说道：“那钱是用来还债的……真没有了……”
可那人的手下不待分说，一人揪住曾老汉便要搜身，另外一人便抬脚往内屋闯去，准备要翻箱倒柜。
就在这时，一直站在角落里沉默不语的耿精忠，终于动了。
他从内屋缓缓走出，挡在曾老汉父女身前。
“滚。”
这一个字，清晰地传入两个家仆的耳朵里，带着一股不容置疑的威严。
两个家仆愣了一下，随即上下打量着耿精忠，见他穿着一身不合身的粗布短衣，头发乱糟糟的，脸上还有风霜之色，看起来就像个落魄的流民，随即哈哈大笑起来。
“哪里来的野小子，敢管林家的事？”
家仆啐了一口，伸手就要去推搡耿精忠，“给我滚开！”
可他的手还没碰到耿精忠的衣服，就觉得手腕一紧，像是被铁钳夹住了一样。
耿精忠出身武将之家，平日里没少飞鹰走马、驰骋试剑，动起手来自然不是几个家丁能够承受的，此时一肩膀撞了过去，那名家丁整个人就不由自主地飞了出去，重重地撞在墙上，半天爬不起来。
另一个家仆见状，怒吼一声挥拳就向耿精忠打来，耿精忠侧身躲过，反手一掌拍在他的胸口，只听“啪嚓”一声，那名家仆惨叫一声，捂着胸口蜷缩成一团，疼得满地打滚。
耿精忠拍了拍手上的灰尘，冷冷地看着地上的两人：“告诉你们，曾家的钱一分都没有。再敢来骚扰，小爷下次打断你们的腿。”
曾老汉一家三口都惊呆了，目瞪口呆地看着耿精忠，仿佛第一次认识他一样。他们怎么也想不到，这个平日里沉默寡言的落魄公子，竟然有这么大的力气。
绸衫汉子被耿精忠震住，剩下的家仆哪里还敢多说一个字，连滚带爬地从地上爬起来，互相搀扶着，头也不回地跑了。
看着他们狼狈逃窜的背影，耿精忠缓缓转过身，看向依旧惊魂未定的曾家三口。
“不用怕他们，这帮人不敢再来的。”
他早就看出来了，这两人就是曾老汉契卖女儿的林家仆人，显然是看中曾老汉手里这笔现银，转手就要用善举名目给敲诈回来，也摆明了是盯梢了许久，打算来敲骨吸髓了。
“公子，我是怕他们出去乱嚷嚷，让你的仇家找到了……”
曾老汉半是感激半是为难地嗫嚅道。
耿精忠不以为意道：“无妨，我在这里藏身也就两日功夫。若是他们还敢上门，我倒要看看他们有多少本事。”
………………
“子鹿，你可算回来了。”
福威镖局正堂，林震南端着两杯岩茶肉桂走过来，将其中一杯推到江闻面前，“你把耿精忠放在那龙蛇混杂的地方，究竟是何用意？难不成指望他体恤民情？”
江闻直看着林震南，说道：“他既然想掌控靖南王府、稳坐在福州城，至少得知道普通百姓过的是怎样日子，但我可没指望他吃两天苦，就生出仁心善念。倒是你那里，可打听得什么消息？”
林震南脸上满是凝重，“我刚从曾都统府回来，打听到的消息不太妙。”
江闻收回目光，端起茶杯抿了一口：“靖南王府那边，真出事了？”
“何止是出事。”
林震南在他对面坐下，压低了声音，“王府府门紧闭数日，除了每日卯时的军务议事，其余时间一概不见外客。就连平日里负责采买的下人，进出都要经过三道搜身，连只苍蝇都飞不进去。”
“最奇怪的是，周氏老福晋已经整整七日没有露面了，府里对外只说她偶感风寒，正在静养，可外界都在传，她怕是得了什么怪症。”
林震南缓了缓气，继续说道：“曾养性说，王府里的侍卫也换了一批，都是周氏的心腹，三公子耿聚忠也被禁足在自己的院子里，不许随意走动。看样子，周氏是打算趁耿精忠不在，彻底掌控王府的兵权。”
江闻闻言却没有露出意外的神色，反而轻轻摇了摇头：“周氏的这点手段，我早有预料。真正让我担心的不是她，而是另一件事。”
“哦？”
林震南一愣，“还有比耿精忠回府夺权更要紧的事？”
“昨日我在上下杭码头转了一圈，发现了一件怪事——江上接连漂来好几艘无人的死船，船上的人死状凄惨，都说是水鬼散瘟。”
江闻放下茶杯，思索道：“福州的瘟疫，历来都在春夏之交最为猛烈。湿热蒸腾，疫气滋生，一旦爆发怕是千里绝户的惨状。这件事，比耿精忠能不能夺回王府要难处理百倍，可换过来想，这或许也正是反客为主的契机。”
江闻这么说着，神色也有些犹豫，担心福州真的爆发猛烈的瘟疫。
在《清史稿》这类官方正史中，关于1660年的福建疫情记录寥寥，似乎一切都太平安稳，但这很可能是官方刻意淡化的结果，因为同时期的福建，邵武、延平等府也已连续多年发生大疫，福州作为通商枢纽很难独善其身。
然而后世一部私人笔记《榕城纪闻》中，作者是清初一位自号“海外散人”的匿名文人，隐约提到过这一年的福州爆发过一场瘟疫。
福州瘟疫中最突出的是鼠疫与霍乱，这两种疫病四季都有发生，福州人俗称鼠疫为“剥核”，称霍乱为“吐泻”，称肺炎为“跌劳”，其中以鼠疫最为严重，最为广传，对其认识也最为深刻。
吴宣宗《鼠疫约编》即已经发现：“所谓鼠疫，疫将作而鼠先毙，人触其气，遂成为疫，盖地气暴发，鼠得之最先，尝于水缸恣饮满腹，甚至案上茶杯，稍沾余滴，人之不察，误食其余而受毒，遂不浅矣。固不独睹死鼠，不及掩鼻，感触其气已也。”
但要最终确认，还是得到实地调查一番。良久之后，江闻终于转过身，说出了自己的决定。
“明日，我去看看那些死者的尸体，你且继续盯着靖南王府，一旦周氏有任何异动，立刻派人通知我。记住，此事万万不可声张，否则只会引起更大的恐慌。”
“放心，你自己也要小心。”
林震南仍旧面露忧色：“可这瘟疫贯是来得蹊跷，要从哪里找到源头？倒说起来，是否要让人通知修儿走慢些，或是干脆叫他们改道别回来？”
但江闻已经闪身出门，只见他轻轻一跃就翻过了墙头，留下一句话。
“恐怕与闽江之水脱不了干系……”
第362章 三江事多往
这日傍晚，潭尾街家家户户依旧早早关了门，只有零星几盏油灯漏着昏光，曾老头寻摸了整日只揽到了丁点活计，凑起来还挣不出一天口粮，故而早早哀叹着回到了家。
而在里屋，曾阿妹正端着一碗调好的香灰等在那里，这次她还去邻家讨来了些许香油拌上。
她小心翼翼地掀起耿精忠的衣袖，看着他青紫肿胀的肩膀，声音微微颤动：“公子，你怎么这么傻，他们人多，你不会跑吗？”
耿精忠淡淡一笑，如戏文里关公刮骨疗毒般坦然伸出手臂让她敷药：“跑了，他们会以为我怕了。”
就如耿精忠先前所预料，林家奴仆所做之事，只是他们的一己之私，自然就没有借用官绅身份公报私仇的的道理，然而他对市井之徒还是知之太少，没料到有时候民间报仇的办法，也是十分简单明了的。
今天下午，耿精忠正在家中闲坐，就听见巷口传来一阵杂乱的脚步声，抬起头就看见五六个市井无赖正堵在巷口，个个袒胸露背，手里拿着碗口粗的木棍，显然是林家奴仆鸠集来的打手。
面对此情景，耿精忠缓缓站起身，拍了拍裤子上的尘土。
然后他没有后退，反而迎着人群走了上去，第一棍结结实实地砸在他的左肩上，骨头传来一阵剧痛，他闷哼一声，硬生生扛了下来，第二棍扫中他的腰腹，他侧身一躲，木棍擦着肋骨划过，带起一阵火辣辣的疼。
随后趁着对方收棍的间隙，耿精忠猛地探手，死死抓住了最前面那人的手腕。借着那人吃痛木棍脱手的机会，反手一棍砸在他的颧骨上。
那人惨叫一声，仰面倒在地上，鲜血瞬间从鼻子和嘴里涌了出来，糊了满脸。他在地上翻滚着，发出杀猪般的嚎叫。
随后耿精忠手持木棍，依靠着窄巷的地形优势，悍不畏死地将这几个市井无赖打翻在地——
这倒不是他的功底有多高明，而是武将世家子弟夙来打熬筋骨，成长期鸡鸭鱼肉的补品也从未断过，而这些市井无赖都是出身贫苦，从小饥困潦倒，不管是力量还是精气神，自然比不过耿精忠。
一阵烟尘过后，耿精忠站在原地，他的左肩已经肿了起来，嘴角也破了口子，渗着血滴，可那股从骨子里透出来的狠劲，却让这些平日里横行霸道的无赖们心生怯意。
“谁还来？”
耿精忠的声音不高，却带着一股杀气。无赖们你看我、我看你，再没人敢上前，最终一群人连忙扶起地上的伤者，狼狈地逃了。
此时香灰敷在伤口上，带来一阵清凉的刺痛，斗殴带来的血脉喷张之后，身体的不适还是重新显现，曾阿妹低着头敷药，手指轻轻颤抖着：“公子。外面有人来找你，好像等很久了。”
耿精忠没有说话，只是看着窗外。
曾家木屋外头，或坐或站地聚集着五六个十来岁的少年，一个个均是神情激动，为首的那个少年皮肤黝黑，正死死盯着耿精忠所在的方向，满眼都是热切。
潭尾街不大，耿精忠以一敌五大获全胜的事情，自然迅速地流传了开来，面前这些街闾少年均是在这里生活，平日里眼看着父老街坊被盘剥，也受够了那些地痞流氓的气，竟是听到耿精忠的壮举后，要投充入他的门下。
耿精忠敷完药活动了一下伤臂，这才慢悠悠地走出屋门。
“你们真心来投？”
瘦高个少年连忙道：“我们知道大哥好身手，必然是干打降的行家！我们也想学本事，替家里人出气！”
俗谓手搏械斗为打降。降，下也，打之使降服也，原本也叫做“打行”。
打行者，闻兴于明万历年间，至崇祯朝而极盛。其人众也分上中下三等：上等有秀才、贵介子弟侧身其间；中等为市井各业有产之家的子弟；下等则是游手好闲、肩挑负贩的里巷无赖之徒。
说到底是一些好勇斗狠、出卖武力的人群，形成了一个有活力的社会组织，最早应该出现在苏杭一带，官府胥吏误将“打行”写作“打降”，这名字便一直流传了下来，导致福州流传的也是这个叫法。
而耿精忠打架先声夺人，悍不畏死，又听说是躲灾避难而来，口音模样又不似闽人，街闾少年人自然认为是外地打降的高明人物，藏身这里避风头的。
耿精忠一开始是不欲与这些少年多生纠葛，但是这次遇袭给他提了个醒，如今他孤身一人藏在潭尾街，身边没有半个可用之人，若是能趁机收揽这些少年，倒也能多几分可用之力。
他看着面前的五个少年，缓缓点了点头：“起来吧。”
这五个少年见对方应允，便将刚才几个市井无赖丢下的棍棒插在腰上，兴冲冲地黏在耿精忠身边，耿精忠也不吝啬，表示明日可以教给他们些拳脚，再带着他们劈柴挑水，打熬力气。
………………
曾老头家里有女眷，自然不适合这么多少年聚集，耿精忠索性带着他们沿闽江游荡，也好接触他们的品性。
初时，这几人对耿精忠又敬又畏，但终究是少年心性，既然敢主动登门投充，自然也不是木讷腼腆之辈，很快就肆无忌惮地攀谈了起来。
其中皮肤黝黑的领头叫何浪儿，家里也是渔民出身，挠了挠头问道：“大哥，你看闽江上有漕帮，城里有一字教，山脚下有真君会，咱们也得有个名号吧？不然别人问起来，我们都不知道怎么说。”
“此话有理。”
耿精忠边走边想，目光扫过江边的一座小庙。那庙不大，红漆早已剥落，庙门虚掩着，里面供奉着一尊王灵官的塑像。塑像赤面虬髯，手持金鞭，怒目圆睁，威风凛凛。
“俗语说上山不上山，先拜王灵官。”
耿精忠停下脚步，指着那尊塑像道：“潭尾街多遭盘剥，而这王灵官司人间纠察之职，专打天下不平事，不如就叫‘灵官会’吧。”
他心里暗暗得意，自己乃是靖南王，这“灵官会”里正隐去个“王”字，当真是再贴合不过了。
“灵官会！好名字！”
何浪儿兴奋地一拍大腿，“以后我们就是灵官会的人了！谁敢欺负我们，就让王灵官拿金鞭打他！”
众人都欢呼起来，七嘴八舌地议论着以后要怎么壮大灵官会。
走着走着，其中一人忽然皱起了眉头道：“大哥，我先前听说一件事，恐怕真要我们来主持公道。”
耿精忠看向他：“什么事？”
“就是下游那座水流庙。”
瘦高少年指着不远处道，“庙里有个巫觋，最近自称是水蛙大将军下凡，说上天要降瘟疫惩罚福州百姓，只有给他供奉金银香火，才能躲过一劫。”