稍有不慎，便是丹毁炉炸，珍贵的主药付之一炬。
时间，在周鼎全神贯注的操控中，一点点流逝。丹炉内的霞光愈发璀璨，药香愈发浓郁，甚至隐隐有风雷之声自炉中传出，那是药力精华即将彻底融合、化丹的征兆。
周鼎额头已然布满细密的汗珠，脸色也微微发白。
连续数日的高强度神识操控与法力输出，即便以他之能，也感到了不轻的负担。
但他眼神依旧清明锐利，手中法诀变幻，稳定如初。
“凝！”
蓦地，周鼎眼中精光爆射，口中吐出一字真言，双手猛然合十，打出了最后一道、也是最关键的成丹法诀！
“嗡——！！”
丹炉猛地一震，炉盖被一股无形之力冲开！
刹那间，赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色霞光，混合着难以形容的馥郁丹香，如同火山喷发般，自炉口冲天而起，将整个丹房映照得流光溢彩，如梦似幻！
霞光之中，三枚龙眼大小、通体浑圆、表面有天然云纹流转、内部仿佛有微型婴儿虚影盘坐的乳白色丹丸，滴溜溜旋转着，自炉中缓缓升起，散发出令人心悸的磅礴灵压与玄妙道韵！
丹成！
三枚“凝婴丹”！
周鼎脸上瞬间绽放出难以抑制的狂喜之色，他迅速取出三个早已准备好的极品寒玉瓶，手掐收丹诀，小心翼翼地将那三枚散发着诱人光华的乳白丹丸，一一摄入玉瓶之中，贴上最强的封灵符。
“成了！终于成了！”手握玉瓶，感受着其中丹药蕴含的磅礴生机与道韵，周鼎心中激动不已。有了这三枚“凝婴丹”，他冲击元婴之境的把握，至少提升了三成！而且凝结出的元婴，品质潜力也将远超寻常。
此番外星海之行，虽然历尽凶险，甚至得罪了一位元婴老怪，但收获之丰，足以让任何修士眼红。
天镜散人传承、三件顶级古宝、众多千年灵药、珍稀材料，如今再加上这三枚“凝婴丹”……可以说，通往元婴大道的道路，又多了几分把握。
所欠缺的，只是将修为提升到结丹后期巅峰，以及一个合适的闭关之地与契机。
第155章 返回！
与此同时，数千里之外，黑岩岛。
那座灰白色的传送石屋外，三年来，气氛一直颇为诡异。
岛屿上那些简陋店铺的掌柜与往来修士，都能感觉到，似乎有一股无形的压力，笼罩在传送阵附近。
此刻，传送石屋不远处的一块巨大礁石上，两道身影正静静盘坐。
其中一人，正是三年前与周鼎激战、最后重伤遁走的灰袍老者！
只是他此刻脸色依旧有些苍白，气息也略显虚浮，显然当年那记“灭魂刺”与血遁之术的损耗，至今尚未完全恢复，眉宇间更是凝聚着化不开的阴郁与烦躁。
在他身旁，还坐着一名身着黑袍、面容冷峻、气息同样达到了元婴初期的中年修士。
此人双目开合间隐有血光闪过，周身散发着一股淡淡的煞气，显然也非善类。
“丘兄，这都三年了，连个人影都没见到。那小子要么是死在了外星海哪个角落，要么就是早已从其他渠道离开了。你我二人堂堂元婴修士，在此枯等一个小小结丹，传出去岂不惹人笑话？”黑袍中年修士有些不耐烦地开口，声音沙哑。
灰袍老者脸色更加难看，咬牙道：“血煞道友，再耐心些。那小子奸猾似鬼，又有那等防御异宝与奇异灵兽护身，没那么容易死。外星海虽大，但他最终还是要返回内海，这黑岩岛传送阵，是他最可能的选择！只要他出现，你我联手，定能将其拿下！届时，其身上宝物，还有那头灵兽，你我平分！”
“哼，平分？”
黑袍修士血煞冷笑一声：“丘兄，当初你可只说那小子身上可能有一两件不错的古宝和一头六级灵兽，可没提还有什么能抵挡你全力攻击的诡异甲胄，以及能伤及元婴修士神魂的秘术！那头灵兽，恐怕也非寻常六级吧？为了这点‘可能’的收获，让本座在此白白耗费三年光阴，你觉得值得吗？”
他顿了顿，站起身来，语气转冷：“本座的耐心已经耗尽。那‘玄阴真煞’的线索已经有了眉目，本座需即刻前往查探。丘兄，你好自为之吧。若你真能等到那小子，得到宝物，记得分润本座一份便是，告辞！”
说罢，不等灰袍老者回应，黑袍修士血煞身形一晃，已化作一道血色遁光，冲天而起，转眼间便消失在天际。
“你！”丘姓老者脸色铁青，伸了伸手，最终却无力地垂下。
他知道，自己这请来的帮手，是彻底留不住了。
对方本就与自己交情不深，纯粹是看在承诺的宝物份上才答应帮忙。
如今三年苦等无果，对方失去耐心，再正常不过。
他独自一人站在礁石上，望着茫茫海天，眼中充满了不甘、怨毒，但更多的，却是一种深深的无奈与疲惫。
一个人……就算等到了那小子，以对方那恐怖的防御与诡异的神识攻击，再加上那头防御变态的灵兽，自己一人，真的能拿下吗？
即便能拿下，恐怕也要付出难以承受的代价，甚至可能再次阴沟里翻船。
继续等下去？
还要等多久？
一年？
三年？
还是十年？
对方若是铁了心躲藏，或者真的从其他途径离开了，自己岂不是要在此空耗到死？
各种念头在丘姓老者心中激烈交战。最终，对自身伤势未愈的忧虑，对可能再次失手甚至陨落的恐惧，以及对漫长等待的无望，渐渐压过了对宝物的贪婪。
“小辈……算你走运！”
丘姓老者死死攥紧了拳头，指甲几乎要刺入掌心，从牙缝里挤出这句充满了怨毒与不甘的话语。
他最后深深地、仿佛要将这片海域刻入脑海般看了一眼，终于狠狠一跺脚，身形化作一道黯淡许多的淡蓝色遁光，也朝着与黑袍修士相反的方向，迅速远去，消失在海天之间。
黑岩岛，这座外星海的偏僻前哨，终于恢复了往日的“平静”。
只有那灰白色的传送石屋，依旧静静地矗立，等待着下一个，或下一批，从危险的外星海带着收获或伤痕归来的修士。
…………
外星海的天空，依旧是那片永恒的、令人压抑的铅灰。
墨蓝色的海水永不停歇地咆哮，卷起白色的浪沫，拍打着零星分布的黑色礁石与荒岛。
距离与那元婴老者惊心动魄的一战，已是四年过去。
在距离黑岩岛尚有数千里的某处荒僻海域上空，一道毫不起眼的青色遁光，正以不疾不徐的速度，朝着黑岩岛的大致方向飞行。
遁光之中，是一名身着寻常青布道袍、面容普通、修为约在假丹境界、看起来约莫三十许岁、眼神略显沧桑的散修。
此人气息内敛，飞行姿态也带着一丝常年在外星海搏命的修士特有的警惕与谨慎，与这片海域中无数为了资源挣扎的猎妖者并无二致。
这自然便是改头换面、隐匿了真实修为与气息的周鼎。
自炼制成凝婴丹后，他并未直接前往黑岩岛，而是在外星海深处又游荡、蛰伏了一年。
一方面是为了彻底消化所得，将修为稳固在结丹中期巅峰，并将新得的几件古宝与《匿空术》修炼到更纯熟的地步。
另一方面，也是为了最大限度地拉开时间，消磨那丘姓老者的耐心，增加其已放弃守候的可能性。
一年过去，他自觉准备已足，这才悄然动身。
他并未使用任何可能暴露身份的飞行法器或法宝，只以寻常遁光飞行。
容貌以《匿空术》中记载的粗浅易容法门稍作改变，虽非天衣无缝，但足以瞒过不熟悉之人的神识扫视。
修为则压制在假丹境界，不高不低，既不会惹人注意，也不至于显得太过弱小可欺。
他甚至连惯用的青袍都换成了最普通的料子。
随着距离黑岩岛越来越近，周鼎的心神也越发警惕。
他强大的神识，如同最精密的雷达，并未大张旗鼓地外放，而是化作无数缕极其细微、几乎难以察觉的“丝线”，悄无声息地向前方蔓延，如同无形的触手，提前探查着黑岩岛及其周边数百里海域的风吹草动。
岛屿的轮廓渐渐清晰。
灰白色的岩石，简陋的建筑，稀疏的人影，与四年前离开时似乎并无不同。传送石屋静静矗立，周围海域有几道零星的遁光起落，都是往来猎妖的修士。
周鼎的神识，如同水银泻地，覆盖了整座岛屿。
他仔细感应着每一处建筑，每一块礁石，每一道修士的气息。传送石屋内，依旧是那名筑基中期的星宫守卫，气息冷漠，百无聊赖。
岛上几家简陋店铺里的掌柜，修为低微，气息懒散。
那些在岛上短暂休整或准备传送的修士，修为从炼气到结丹初期不等，气息各异，但并无任何一道属于元婴修士的浩瀚灵压，也没有那丘姓老者特有的、带着阴寒与水属性的法力波动。
一切，似乎都很正常。
但周鼎并未放松。
那丘姓老者身上，明显有能够遮掩气息、甚至在一定程度上隔绝神识感应的秘宝。
否则当初也不会被他逼近到数十里才察觉。
对方若真有心埋伏，完全可能藏在岛上某处不起眼的角落，或者潜伏在附近海域，以秘宝遮掩，静待自己出现。
“不能大意。”周鼎在心中告诫自己。他并未直接飞向岛屿，而是在距离岛屿尚有百里的海域上空停下，悬于一片稀薄的雾气之中。
他心念一动，腰间灵兽袋口无声开启，一道暗金色的细小流光激射而出，落入下方海水之中，瞬间消失不见。
正是缩小到极致的小金。
通过灵魂链接，周鼎下达指令。
片刻之后，距离黑岩岛约五十里外的一处海面上，突然毫无征兆地涌起一股强大的妖兽气息！
那气息狂暴、凶戾，赫然达到了六级妖兽的层次！
紧接着，一头体长数丈、通体暗金、鳞甲狰狞的巨兽头颅猛地破开海面，发出一声充满野性与威慑的低沉咆哮，猩红的巨眼似乎有意无意地扫过黑岩岛方向，随即又潜入海中，气息迅速远去、减弱，仿佛只是路过。
这正是周鼎的试探之举。
以小金六级妖兽的强横气息，一旦出现在黑岩岛附近，若那丘姓老者真的潜伏在侧，以元婴修士的感应能力，必然能够察觉。
对方若真是为守株待兔而来，见到小金这“正主”之一的灵兽出现，很可能会有所动作，哪怕只是气息的细微波动，也难逃周鼎全神贯注的神识监控。
周鼎悬于雾中，心神合一，将神识的感知放大到极致，如同一张无形的大网，严密监控着以黑岩岛为中心、方圆两百里内的每一丝空间波动、灵气变化、乃至最细微的情绪涟漪。
一息，两息，十息……百息时间过去。
海面上，只有风声、浪声，以及岛屿方向传来的、属于低阶修士的微弱喧嚣。
那丘姓老者的气息，并未出现。
岛屿及周边海域，也没有任何隐匿的强大气息被惊动而显露。
方才小金现身的海域，除了残留的淡淡妖气，很快便被海风吹散，再无异常。
“一次不够。”周鼎神色不变，心中默道。
他操控着小金，在接下来的数个时辰内，又接连变换了三个方位，在距离黑岩岛三十里到八十里不等的海域，以不同的方式“露面”。
有时是突然爆发气息，迅速远遁；有时是故意制造出猎杀低阶海兽的动静；有时甚至远远地对着黑岩岛方向发出一声充满挑衅意味的咆哮。
每一次，周鼎都如同最耐心的猎人，以全部心神监控着。
他甚至能“感应”到，当小金气息爆发时，岛屿上那些低阶修士明显的惊慌与骚动，传送石屋内的守卫似乎也稍稍提起了精神，但很快又恢复漠然。
这些都是正常反应。
然而，自始至终，都没有任何一道超出结丹初期范畴的、隐晦或强大的气息被引动。
没有突然出现的元婴威压，没有隐匿阵法被触发的波动，更没有针对小金的偷袭或探查。
反复试探了足足五次，从白日到夜幕低垂。
外星海的夜晚，更加黑暗深邃，只有微弱的星光透过厚重的云层洒落。