周鼎的目光，落在了匣中。
里面，静静躺着一截木头。
三尺来长，手臂粗细，通体焦黑粗糙，表面坑坑洼洼，布满了裂纹与孔洞，仿佛是被雷火劈烧过的枯木，又像是在地底埋藏了无数年的碳化物。
乍一看，实在是丑陋不堪，扔在路边都不会有人多看一眼。
但周鼎的目光，却在这一瞬间凝固了。
因为他注意到，那些看似丑陋的裂纹和孔洞中，隐隐有淡淡的荧光流转。
那荧光极淡，淡到几乎看不见，仿佛夜空中最遥远的星辰，若不仔细看，很容易便会忽略。
但一旦注意到它，便会被它深深吸引——那是一种难以言喻的、仿佛能直透灵魂的光芒。
他俯下身，凑近了细看。
那些荧光，并非静止的，而是在缓缓流动，如同一条条极细的、由星光汇聚而成的溪流，在木头的纹理中穿梭、循环。
每一次流动，都带着一种奇异的韵律，仿佛在呼吸，又仿佛在低语。
他又轻轻嗅了嗅。
一股若有若无的幽香，飘入鼻中。那香气极淡，淡到几乎难以捕捉，但一旦吸入，便直入识海，让人心神为之一澄。
所有的烦恼、所有的焦虑、所有的杂念，都在这一瞬间被洗涤干净，仿佛整个人都被浸泡在清冽的泉水中，从头到脚，都变得清明通透。
周鼎的心头，猛地一震！
一个名字，如同一道闪电，划过他的脑海！
养魂木！
三大神木之一！
传说中，佩戴养魂木，可以滋养魂魄元神，慢慢壮大神识，更能安魂定魄，抵御心魔入侵！
尤其是对于冲击瓶颈、渡劫突破的修士而言，养魂木更是梦寐以求的至宝！
它能在最关键的时刻，护住心神，抵御那无形无相、却又最为凶险的心魔劫！
他曾经在古籍中读到过关于养魂木的记载，但那只是传说，从未想过有朝一日，竟能亲眼得见！
“莫非……此木，便是传说中的养魂木？！”周鼎的声音，带着一丝难以置信的激动。
他没有立刻下定论，而是小心翼翼地伸出双手，将那截焦黑的木头，从匣中轻轻捧起。
入手温润，并不像外表看起来那般粗糙，反而有一种玉石般的细腻质感。那木头比看起来要沉重得多，仿佛密度极大，蕴含着某种凝实的力量。
他闭上双眼，将养魂木轻轻贴在眉心。
一股温润清凉的气息，如同涓涓细流，自养魂木中缓缓渗出，透过眉心的皮肤，渗入他的识海。
那气息不急不缓，却源源不断，仿佛一条永不干涸的溪流，滋养着他识海中的元神。
他能清晰地感觉到，自己的神识，正在被这股气息温养着。那是一种从未有过的舒泰，仿佛整个人都泡在温度恰到好处的温泉中，每一个毛孔都在舒张，又仿佛置身于春日最和煦的阳光下，暖洋洋的，让人昏昏欲睡。
识海中那些因长期推演、战斗而积累的细微疲惫与暗伤，都在这一缕缕温润的气息中，被缓缓抚平、修复。
他缓缓睁开双眼，眼中充满了难以抑制的狂喜与激动。
“果然是养魂木！”
他紧紧握着那截焦黑的木头，仿佛握着世间最珍贵的宝物。
有了此物，他冲击元婴之时，那最为凶险、最为防不胜防的心魔劫，便多了几分抵御的把握！
那些心魔幻象，那些神魂动荡，有了养魂木的守护，便不再是不可逾越的天堑！
第172章 小金晋级！
时光荏苒，距离打开那“禁元黑匣”、获得养魂木，已过去了整整一年。
这一年间，周鼎并未急于冲击元婴。
他深知，结婴乃是修仙之路上一道最大的分水岭，成则寿元大增，迈入全新的天地，俯瞰芸芸众生。
败则可能身死道消，连重来的机会都没有，千年修行化作一场空梦。
他虽然已经拥有了养魂木与以及八级妖丹可炼制的凝婴丹。
这两样结婴灵物，足以让结婴的成功率提升三成左右，但他仍然没有十足的把握。
他需要将状态调整到最佳，将心境打磨到最圆满，将法力凝练到最精纯，才能去触碰那道门槛。
贸然冲击，不仅是对自己的不负责，也是对身边那些关心他的人的辜负。
因此，这一年里，他大部分时间都在稳固假婴境界的修为。
每日打坐练气，运转《青元剑诀》，将体内的法力一遍遍地淬炼、压缩、提纯，使其更加凝练、更加圆融。
他能感觉到，自己的金丹已经饱满到了极致，内部那个蜷缩着的婴孩轮廓也越来越清晰，仿佛随时都会破丹而出，真正降临于世。
但他始终压着那股冲动，如同一个经验丰富的猎人，耐心地等待着最佳的时机。
他也会抽出时间，参悟《大衍诀》第四层的种种妙用。
四百五十里的神识范围，已经超越了元婴后期的极限，但这并不意味着他已经完全掌握了这股力量。
他需要将那股暴涨的神识，打磨得更加精细入微，如臂使指。他尝试着用神识去感知空气中每一粒尘埃的轨迹，去分辨庭院中每一片叶子上脉络的走向，去“聆听”地下蚯蚓翻动土壤时那细微的沙沙声。
这种对微观世界的极致感知，让他对天地大道的理解，又加深了一层。
闲暇时，他便指点夏小星修炼。
夏小星是木属性天灵根，资质之佳，连周鼎都暗自惊叹。
他有时候看着夏小星修炼时那专注的侧脸，会想起当年在天南的自己。
那时候他也是这样，拼命地抓住每一丝机会，拼命地往上爬。
只不过，他当年没有夏小星这么好的运气，没有一个好师父在前面引路。
这孩子修炼起来，进度可谓一日千里，短短一年间，便已经从一个对修仙一无所知的懵懂孩童，踏入了练气中期的境界，且根基扎实，丝毫没有因为进境过快而导致虚浮。
他体内的青色剑元，已经从最初的一缕细丝，壮大到了筷子粗细，在经脉中运转时，隐隐有风雷之声。
周鼎已经将《青元剑诀》传授给他。
这套功法正适合夏小星这种心性纯良、资质出众的弟子。
他没有一次性将全部功法都传给夏小星，而是循序渐进，根据他的领悟程度，一层一层地传授，确保他每一步都走得扎实。
夏小星也没有辜负他的期望，修炼《青元剑诀》的进度极快，短短时间，便已经掌握了第一层的口诀，能够在体内凝聚出一缕稳定的青色剑元。
当他第一次成功将剑元外放，在指尖凝聚成一寸来长的青色剑芒时，他兴奋得小脸通红，在院子里跑来跑去，喊着“师父师父我做到了”，那声音里充满了纯粹的喜悦与自豪。
周鼎看着他那欢快的模样，心中也甚是欣慰，仿佛看到了当年那个在黄枫谷后山拼命修炼的自己。
那时候的他，也是这样，为了一个小小的进步而欣喜若狂。
这一日，天光正好，周鼎正在庭院中指点夏小星修炼。
孩子手持一柄短剑，一招一式，练得有板有眼。
虽然力道尚浅，剑招之间的衔接却已经颇为流畅，隐隐有了几分章法。
阳光透过树叶的缝隙，在他身上洒下斑驳的光影，他的眼神专注而认真，仿佛手中握着的不是一柄普通的剑，而是世界上最珍贵的宝物。
忽然，周鼎的眉头微微一挑。
他感觉到，灵兽袋中，传来了一阵异动。
那是一种他等待了许久的波动——微弱，却带着一种难以抑制的躁动，仿佛有什么沉睡已久的东西，正在缓缓苏醒，即将破茧而出。
那种感觉，就像是在平静的湖面下，有一条巨龙正在翻身，即将掀起滔天巨浪。
是小金！
自当年在静室中服下那枚七级蛟丹后，小金便一直处于沉睡之中。
这一睡，便是二十余年。
期间，周鼎偶尔能通过灵魂链接，感受到它体内那股正在缓慢消化、融合的蛟龙之力，如同一个正在孕育的胚胎，安静而茁壮地成长着。
而此刻，那股沉寂了二十余年的气息，终于开始剧烈地波动起来！
如同沉睡的火山终于开始苏醒，地下的岩浆正在积蓄力量，准备喷薄而出！
周鼎放下手中的木剑，动作平稳，没有表现出任何慌乱。
他转过身，对夏小星道：“小星，今日的修炼先到这里，你去找你师娘，师父有事要出去一趟。”
夏小星停下手中的剑招，抬起头看着周鼎。
他虽然年幼，却极为懂事，而且天生对人的情绪变化十分敏感。
他能感觉到，师父平静的语气下，似乎隐藏着某种不同寻常的东西。他没有多问，只是乖巧地点了点头，将木剑收好，朝着辛如音的静室方向跑去。
跑了几步，他又回过头，说了一句：“师父，你小心些。”
然后才转身跑远了。
周鼎看着他小小的背影消失在廊道尽头，心中微微一暖。
这孩子，虽然年纪小，却已经懂得关心人了。
他不再犹豫，身形一闪，便来到了洞府后方那间专门为小金准备的密室。
密室的门刚一打开，一股狂暴而炽热的气息便扑面而来，如同打开了熔炉的炉门！
那气息中混合着硫磺的呛味、血腥的腥甜、以及某种难以言说的、属于洪荒猛兽的原始气息。
密室中央，小金的躯体正蜷缩在地上，暗鎏金色的鳞甲缝隙中，正透出一股股灼热的、暗青色的光芒！
那光芒明灭不定，如同呼吸般起伏，每一次闪烁，都伴随着一股令人心悸的妖力波动，仿佛有一只巨兽正在它的体内撞击着牢笼，想要挣脱出来！
小金的呼吸变得急促而沉重，每一次呼气，都喷出一股带着硫磺与血腥味的灼热气流，将地面的尘土吹得四散飞扬。
它的身体在微微颤抖，仿佛正在承受着某种巨大的痛苦与冲击。
体表的鳞甲，时而变得透明，可以看到下方奔涌的血液与经络。
那血液不再是暗红色，而是泛起了一层淡淡的暗金色光泽，仿佛正在被某种更高层次的力量所淬炼；时而又恢复如常，暗金色的光芒流转不定，如同流动的金属。
周鼎的神识一扫，便已明白。
小金体内的蛟龙妖丹之力，已经被它吸收到了最后关头。
那磅礴的蛟龙血脉与妖力，正在与小金自身的洪荒血脉进行最后的融合与蜕变。
这就像是将两种不同的金属熔铸在一起，如果能成功融合，便能铸成一件神兵利器；但如果融合失败，两者便会互相排斥，导致整个胚体碎裂。
一旦成功，小金便能突破六级妖兽的桎梏，踏入七级妖兽的行列！
而七级妖兽，对应的是人类的结丹后期，甚至是假婴境界！
届时，小金的实力将发生翻天覆地的变化，无论是肉身强度、妖力储量、还是天赋神通，都将达到一个全新的层次。
但这个过程，也极为凶险。
两股力量在小金体内激烈冲突、碰撞，如同两条巨龙在争夺同一片领地。