出晚了，前头的搪塞若露了怯，暗号出口，反而像是走投无路才掏的底牌。
得等对方问到实处，退无可退，再说。
第二桩，师承。
铨衡之学行家对行家，藏是藏不住的。
这一桩，他打定主意，半藏半露：
认学问，不认来路。来路那一层，用暗号去答。
第三桩，才是真正测不准的。
问完这两桩之后，元度衡会做什么？
崔衡的话说得明白，引为同门，或视为大患。
可这两条路中间，还有第三种可能：一个三十年宦海的老臣，纵然是同门，也未必肯为一个白身考生冒火。
相认归相认，相助归相助，官场上这两件事，从来是分开算的。
所以今晚真正要称的，不是元度衡认不认这门学问。
是这个人，这三十年，把这门学问用成了什么。
用成了往上爬的梯子，那他就是抢水的，认了同门，也得防。
用成了别的什么，那才谈得上崔衡说的那两个字。
倾力。
车轮碾过一道石桥，苏秦睁开眼，掀开帘角看了一眼。
桥下河水安静，两岸灯火渐稀。
车已出了闹市，进了东城的官宅地界。
他放下帘子，把袖中那枚青玉小印，隔着衣料按了按。
按实了。
车轮又转过两条巷子，最后停在了一条极安静的巷子深处。
苏秦下了车，抬头一看，愣了一下。
他以为堂堂吏部尚书的府邸，纵然不比王侯，也该有个气派的门脸。
眼前这座宅子，两扇黑漆木门，门上的漆都有些年头了，边角泛着灰。
门口没有石狮，没有下马石，只挂着两盏最寻常的灯笼。
若不是门楣上那块小小的、写着“元宅”二字的旧匾，任谁路过，都只当这是哪位致仕老举人的院子。
引路的属吏推开门，躬身：
“苏公子，请。我家大人在正堂候着。”
苏秦迈过门槛。
进门是一面影壁。影壁不雕龙凤，不刻山水，光光一面白墙，墙前一方水缸，水面平得像镜子。
苏秦在影壁前站了一息。
灯笼的光落在水面上，映出他自己的影子：衣冠，站姿，神色，清清楚楚。
他伸手，正了正衣冠。
正衣冠的时候，他忽然反应过来。
这面影壁，这缸水，摆在进门第一步的位置，就是让每一个进门的人，先照一照自己。
照不照，怎么照，进门的人自己不觉得，堂上的主人，全看在眼里。
苏秦的心，静了下来。
这座宅子，从门槛起，就是一张考卷。
绕过影壁，穿过一进小院。
院子里没有名花异草，种的是一畦青菜，一架豆角，墙角搁着锄头和水桶，用得都是旧的。
廊下一张竹躺椅，椅边一摞书，书页翻卷，是常读的。
正堂的门开着，灯火不亮，两盏油灯而已。
堂上，一位绯袍老者，正在灯下自己煮茶。
炉是泥炉，壶是粗陶壶，老者挽着袖子，用一把蒲扇轻轻扇着炉火，专注得像个茶铺里的老伙计。
听见脚步，老者抬起头。
六十上下的年纪，面容清瘦，肤色是常年伏案的人少见的微黑，眉眼平和，唯独一双眼睛，亮得不像这个年纪的人。
吏部尚书，本科总裁，元度衡。
“学生苏秦，拜见总裁大人。”苏秦长揖。
“坐。”
元度衡指了指炉边的一张木凳，自己继续扇火：
“茶还差一沸。粗茶，郎溪的野尖，烟火气重，登不得大雅之堂。小友若嫌，案上有蜜水。”
苏秦在木凳上坐下，看了一眼炉上的粗陶壶，如实答：
“学生家里喝的，比这个还粗。”
“学生的一位长辈，自己上山采，自己焙。火候差着些，涩。”
“可学生带着它，进了考场。”
元度衡扇火的手，停了半拍。
他抬眼看了苏秦一眼，没说什么，继续扇火。
水沸，冲茶，两只粗瓷碗，一人一碗。
茶烟袅袅里，这位天官开了口。
谈的却不是考试，不是策论，不是那场惊动了整座明远楼的异象。
谈的是米价。
“小友进京也有些日子了。可知道皇都的米价，这一个月，涨了几文？”
苏秦捧着茶碗，答：
“回大人，涨了四文。月初斗米二十一文，昨日，二十五文。”
“哦？你一个备考的学子，倒留心这个。”
“学生的同伴掌着灶，每日买米，学生听他念叨。”
苏秦顿了顿：
“不过依学生看，这四文，涨得不正。”
“怎么讲？”
“今年南边无灾，秋粮丰稔，漕船到埠的数目，学生在码头闲步时数过，不比往年少。粮足而价涨，涨的就不是粮，是别的。”
“是什么？”
“是大考。”
苏秦道：
“数千考生，数万随行的家人仆从，一夕之间涌进皇都，米行看人下菜。
等放榜人散，这四文，自然会落回去两文。”
“落回去两文？为何不是四文？”
“因为米行涨价容易，落价难。涨上去的四文里，总有两文，会赖着不走。
年年大考，年年如此，皇都的米价，就是这么一届一届，垫高的。”
元度衡端着茶碗，慢慢地喝了一口。
“漕运呢？小友方才说去码头数过漕船。可看出什么？”
“看出一件小事。”
苏秦道：
“卸粮的力夫，分两拨。一拨穿号衣，是漕帮在册的。
一拨穿散衣，是临时雇的。
散衣的干得多，拿得少，号衣的立在一边看。
学生问了一个散衣的，他说，想穿号衣，得先给帮里交三年的'孝敬'。”
“学生当时想，这就是一条渠里的淤。
朝廷的漕粮，过一道手，漂没一层，养的就是这些看着别人干活的人。”
一句一句，家常话。
一句一句，句句是钩。
苏秦答得不慌不忙，心里却明镜一样。
这位天官，从他进门起，就在称他。
影壁称他的自持，菜畦称他的眼力，粗茶称他的出身之心。
方才这几问，称的是他见没见过真的民生，是从书上背的，还是地上捡的。
而他自己，又何尝不在称对方。
观其居，俭而不陋，是真寒素，不是做出来的清廉。
观其手，那双手扇炉火的姿势熟极而流，是几十年自己煮茶的手，不是仆役环伺的手。
观其问，三问不离米粮漕运，一个执掌天下官员升迁的天官，心里最惦记的，是这些。
两个人，一炉茶，称来称去。
又聊了半盏茶的工夫，聊到今年北边的雨水。
聊着聊着，元度衡忽然放下了茶碗。
他看着苏秦，忽然笑了。
“小友。”
“你我这样谈话。”
“很累吧。”
苏秦捧着茶碗的手，一顿。
“你在称老夫，老夫在称你。”