李长根的声音依旧带着那种老农般的醇厚，他伸手虚扶了一把，眼神中也浮现出几分感慨：
“启年老弟，许久不见了。
看你这气机沉凝，想必结业之后也是未曾懈怠，已然迈入通脉后期的门槛了吧？”
王启年顺势直起身，脸上堆满了谦卑的笑容，连连摆手：
“长根兄慧眼如炬。
小弟资质愚钝，结业后在家里铺子里打杂，靠着水磨工夫，这才勉强摸到了七层的边。”
“哪里比得上长根兄您啊！”
王启年的目光在李长根那身金叶袍上流连，语气中满是掩饰不住的艳羡：
“不仅入了百草堂的核心，看您这真元内敛的架势，想必距离那养气境的门槛，也不远了吧？”
李长根听着这番吹捧，那张布满风霜的脸上，却并没有多少得色，反而泛起了一丝难以言喻的苦笑。
若是放在半个月前。
若是在没有遇到苏秦之前。
听到这昔日同窗如此恭维，他李长根心里或许还能生出几分熬出头的自豪。
但在百草堂，见惯了王烨那种视规则如无物的妖孽，见惯了尚枫那种枯寂如渊的怪物。
尤其是……
李长根的余光，不可避免地扫过了一旁正静静听他们寒暄的苏秦。
见识了这位不到一月连破九境、当众顿悟五级道成、甚至引得六大紫社齐齐低头的“真龙”。
李长根才恍然发觉，自己这引以为傲的“通脉九层”和“入室弟子”，在真正的绝顶天才面前，不过是一个刚刚能让人正眼相看的起点罢了。
“启年老弟谬赞了。”
李长根摇了摇头，语气中多了一份返璞归真的坦然：
“我这把老骨头，不过是靠着时间硬熬出来的。
天外有天，人外有人，在这修行道上，我这等资质，算不得什么。”
“今日来此，也是为了求一张九品证书，给这辈子的修行，留个交代罢了。”
听到李长根承认也是来考证的。
王启年脸上的笑容微微一僵，眼底深处闪过一丝极度无奈的苦涩。
完了。
他在心里暗叫一声。
他准备了两年，自以为在《除草术》上有了些许造诣，觉得这次就算拿不到第一，也能混个前三的名次，给自己在铺子里的地位增加点筹码。
可现在，连李长根这种二级院正儿八经的入室弟子、通脉九层的大修都亲自下场了。
那这唯一的名额，还有悬念吗？
“原来长根兄也是来参考的……”
王启年干笑了一声，语气中透出一股子深深的认命与挫败：
“既然长根兄珠玉在前，那想必这一届的证书，非长根兄莫属了。”
“小弟我这次，怕是只能给您当个陪跑，长长见识了。”
这种底层散修在面对学院精英时的无力感，王启年表现得极其自然。
不是他没有骨气，而是现实的差距太大，大到了连嫉妒都生不出来的地步。
他很快调整了心态。
既然争不过，那不如借此机会，把这份“同窗之谊”做得更实一些。
王启年转过头，看向站在一旁、始终面带温和笑意的苏秦。
因为王虎刚才的介绍，加上苏秦刻意内敛了所有气机，在王启年这个通脉七层修士的感知里，苏秦就是一个真元极其微弱的新人。
“小虎，这就是你常挂在嘴边的那位苏秦兄弟吧？”
王启年收起了面对李长根时的那份拘谨，换上了一副属于“过来人”和“长辈”的熟稔面孔。
他十分自然地走上前，伸出那只在商铺里练得颇为圆滑的手，自来熟地拍了拍苏秦的肩膀。
“啪、啪。”
两声轻响。
力道不重，却透着一股子居高临下的亲昵。
“既是我弟小虎的生死之交，那便也是我王启年的自家兄弟。”
王启年看着苏秦，脸上挂着市侩却并不招人讨厌的笑容，语气中带着几分说教的意味：
“小秦啊，你才刚进二级院，这外头的世界，水深着呢。”
“今日你跟着长根兄来这司农衙门长见识，算是来对地方了。
这考证的门道，那可是一门大学问。”
王启年仿佛找到了自己在这个场合中唯一的价值所在，他压低了声音，神神秘秘地凑近苏秦，一副传授秘籍的架势：
“你想考这证书，如万军过独木桥。
但哥哥我多考了几次，也总结了些许血泪经验。”
“这实绩考核，切记不能选那‘临考’的废田！
那是个坑死人不偿命的无底洞！”
“真到了你要考的那一天，一定要提前半年去物色一块好地。
若是有门路，去县衙户房那边塞点银子，探探主考官的口风，摸清他们喜欢哪种灵植的长势……”
王启年絮絮叨叨地说着。
他讲的这些，都是底层修士用一次次失败换来的所谓“潜规则”。
虽然在绝对的实力面前这些把戏显得有些可笑，但对于一个毫无背景的新人来说，这些确实是能增加一丝胜算的肺腑之言。
一旁的李长根看着这一幕，眉头微不可察地皱了皱。
王启年看不透，他却心知肚明。
通脉七层去拍通脉九层圆满的肩膀，还要以前辈的姿态指点对方如何给衙门塞红包。
若是换个脾气暴躁的高阶修士，单是本能反震的护体真元，就足以废了王启年这条胳膊。
李长根右脚微动，正欲上前打个圆场。
却又停住了。
苏秦没有躲避，也没有外放气机去震慑。
他静静站在那里，任由王启年的手搭在肩上，神色平静，甚至带着几分真诚的倾听。
“原来如此。”
苏秦微微点头，拱手行了一个平辈礼：
“多谢启年兄指点迷津。
这提前选地的门道，若非兄长相授，苏秦怕是要吃个大亏。”
他姿态放得很平，完全顺着王启年的市井逻辑，给了对方一份体面。
王启年哈哈一笑，又在苏秦肩上拍了两下：
“好说！自家兄弟，客气啥。以后在流云镇有难处，尽管来找哥哥！”
站在一旁的王虎，看着堂哥和自己的好友相处融洽，咧开嘴乐了，完全不知道刚才发生了什么。
李长根收回了微抬的右脚，紧绷的肩膀松弛下来。
他活了半辈子，见惯了那些稍有实力便鼻孔朝天、容不得半句冒犯的天才。
在这个实力为尊的世道，强者最重威严，一言不合便要立威。
可苏秦明明有翻手的实力，却偏偏敛去锋芒，顺着王启年的话头往下接。
为什么？
李长根看着苏秦望向王虎时的神情。
沉默良久后...
他懂了。
因为王虎是他在微末时结交的兄弟，那王启年，便是他兄弟的长辈。
为了不让王虎拘谨，为了不让王启年下不来台，这位名震二级院的天元魁首，心甘情愿做回了那个谦逊的“苏师弟”。
李长根微微点头。
他终于明白，罗姬教习为何对这个少年另眼相看。
天赋定高下，心性定远近。
能在这吃人的世道里，为了昔日的情谊弯下腰，这份定力，比通脉九层的修为更难得。
就在几人各怀心思之际。
“当——”
一声铜锣从司农衙门的高墙内传出，瞬间压下了广场上的嘈杂。
聚在一起的修士们齐齐噤声，转身面向衙门。
“吱呀——”
朱漆大门在沉闷的摩擦声中向两侧洞开。
一股大周官府特有的肃杀气机涌出。
“肃静！”
两队身披玄甲、手持长戟的衙役迈步而出，分列大门两侧。
刀枪林立，寒光闪烁。
“考核，开始了。”
李长根收敛心绪，看向前方的衙门大门，神色变得郑重起来。
第159章 倒果为因！考官评审都是我的人！
两队身披玄甲的衙役持戟而出，分列大门两侧。
甲片摩擦的声响，在这鸦雀无声的青石广场上显得格外刺耳。
原本还在窃窃私语的上百名散修，瞬间收敛了所有的动作。